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奪われた魔法剣

　空は、晴れ渡っていて、清々しい。

　ミュミュの言った通り、大通りの両側には露店がずらっと並んでいる。

　図書館に行く前に、ちょっとだけ見物しようと、ケインがクレアを誘ったのだった。そうでもしなければ、真面目なクレアは、気を抜けないと思ったからだ。

　おもちゃの短剣や、防具、マント、国旗、冠などを売っている子供向けの店や、動物を形どった置き物、いろいろな色や形をした石やアクセサリー、宝石などの店もある。

　クレアが、アクセサリーのひとつを手に取って、眺めていた。

「それ、気に入ったの？」

「ええ。でも、巫女は、お守りやまじないのアクセサリーしか、身に着けられないから」

「魔道士になるんだったら、多少は、おしゃれしても構わないんじゃないの？」

「そうだけど……」

　クレアは、どうしたものかと、迷っていた。

「おじさん、これ、ひとつくれる？」

　ケインの声に、クレアが慌てた。

「いいわよ、ケイン、わざわざ買ってくれなくても」

「いいじゃないか。こんな時くらいしか、プレゼントなんて出来ないんだから」

　何の気なしに購入すると、ケインは、シルバーのシンプルなデザインのネックレスを、クレアの首につけた。

「ほら、似合うよ」

　クレアは、頬を赤らめた。

「ありがとう。プレゼントなんて、もらったの初めてだわ。……嬉しい」

「そうなの？　巫女って、随分慎ましやかにしてなきゃいけないんだな」

　ケインは、カイルがもったいながるのが、わかる気がした。

　クレアは目鼻立ちも整っていて、控えめな美しさがあった。着飾れば、一国の王女に、見られないこともないだろう。質素な装いしか許されなかったとは気の毒に、ケインは思った。

「ミュミュにも、何か買ってーっ!!」

　いきなり、ミュミュがケインの耳元に現れた。

「うわっ、びっくりしたー！　ミュミュ、どこから……？　それよりも、カイル見なかったか？」

「知らない。さっきまで一緒だったけど、街娘たちに囲まれて、どっか行っちゃったよー。ミュミュ、ひとりでつまんないから、こっちに来たの」

　ケインは、またしても、彼に呆れた。

「まったく、あいつは！　クレアに、『俺たちの側を離れるな』とか言っといて、いい加減な！」

　クレアも、彼の隣で、呆れた顔をしていた。

「それよりも、クレアに買ってあげたんなら、ミュミュにもアクセサリー買って!!」

「ええっ？　だって、ここには、ミュミュに合うような小さいものは……」

　ふと、小指用の指輪を見付けた。

「これなら、足にはめられるかな？」

　ケインは、銀色のリングを、つまみ上げ、ミュミュがそこへ足を通す。

「わーい、わーい！　はけた、はけたー！」

　その後、三人は、他の露店を見たり、ミュミュの希望で芝居を見たりした。

　見物客でいっぱいだったので、大通りには向かわず、少し離れた道を行くことにしたのだが、そこで、ミュミュは、どうしてもパレードが見たいと言って、消えてしまった。

「私、今まで、こんなに規模の大きいお祭りなんて、見たことなかったわ。もちろん、街の大きさ自体が違うんだけど、モルデラでは、収穫祭くらいしかやらなかったの。それも、毎回準備に追われているばかりで、全然見れなかったし……。今日が初めてよ、見る側に回れたのは」

　クレアが、晴れ晴れとした笑顔で語っている。

　苦労が多かっただろうと、彼女の今までを想像していたケインは、良かったなぁと、微笑ましく、彼女の笑顔を見ていた。

　その時、近くで悲鳴が聞こえた！

「助けてくれー！　マリスー!!」

　聞き覚えのある声に、ケインとクレアは顔を見合わせ、声のした方に向かって、走り出した。

　狭い道を抜けると、空き家のような古い家が見え、裏は原っぱになっていた。

　そこで、カイルが数人の柄の悪い男たちに追いつめられ、殴られて吹っ飛んだのか、壁を背に、寄りかかっていたのだった。

　彼の魔法剣は、そのうちの一番大柄な男が持っていた。

（それにしても、こいつ、女に助けを求めるとは……）

　駆けつけて、呆れた顔をしているケインを見付けると、尻餅をついているカイルが、情けない声を出した。

「ああ、ケイン！　ちょうどよかった！　助けてくれ！」

　ケインは、カイルと男達の間に入った。その後ろで、クレアがカイルを抱え起こす。

「ほう、知り合いがいたとはな」

　男たちは、町人のなりをしているが、この街の、出会って来た人々とは雰囲気が違っているように思えた。

　といって、山賊や盗賊とも違うようだ。

「五人がかりで一人を襲うとは、賊まがいのことをして、何のつもりだ」

　ケインが男達を見据えるが、彼らは答える気はないようだ。にやにやして、ケインを見回しているだけである。

「ケイン、こいつら、やっちゃってくれよ！　ちくしょー、俺の剣を返せ！」

　カイルは、そう喚(わめ)いているが、ケインは、やたらに戦うことはない、話し合いで解決するならば、と思っていた。

　もっとも、このパターンで、今まで、話し合いが通用してきたことなどなかったが。

「この剣は頂いていく。ついでに、貴様の剣も、置いていってもらおうか」

　魔法剣を持っている男を除いた四人が、それぞれ剣を構え、じりじりと間合いを詰めてきた。

「取れるもんなら、取ってみな！」

　言うと同時に、ケインはマスターソードを抜いて、手前の者に向かっていった。

　ただし、剣は、あくまでも防御のためだけである。

　相手の剣の攻撃をマスターソードで躱(かわ)しながら、右手で続けざまに二人、腹と鳩尾(みぞおち)に重い一撃を喰らわす。

　下手に、顔などを殴るよりも、この方が、しばらくは苦しくて身動きが取れないからであった。

　彼らは、ケインが剣を使うものとばかり思っていたのか、少々面食らっている。

　すかさず、ケインは、ひらりと飛び上がると、『頭(かしら)』と思われる、魔法剣を手にした男の前に降り立ち、男の喉笛に、ピタリと剣を当てた。

　飛び越された男たちは、追いかけようと体の向きを変えたところで、足を止めた。

「さあ、その剣を、こっちに返してもらおうか」

　静かなケインの声に、頭目の額から、一筋の汗が、つつーと流れた。

　と、その時ーー

　何もない空間に、割れ目が出来た！

　垣間(かいま)見える空間の割れ目の中は、空とは全然違っていて、いろいろな色が混ざり合ったような、見たことのない景色であった。

　賊の頭目が悲鳴を上げ、暴れながら空中に浮かぶと、その中に吸い込まれていく。

　残りの賊たちもわめきながら、それぞれ宙に浮かび上がり、困惑しているうちに、空中にあちこち出来た、同じような他の割れ目へと、それぞれ消えていってしまった。

　恐ろしい恐怖の叫び声は、割れ目が消えるとともに、シャットアウトされた。

「……そ、そんな……！　何だったんだ、今のは……!?」

　ケインは、目の前で起きた光景に、驚きを隠せなかった。

　クレアも、声も上げられないほどであった。

「俺の剣ーっ!!」

　後ろから、カイルの叫ぶ声がした。

「ごめん、カイル。魔法剣、持って行かれちゃった」

　ケインは、振り向いて、「てへっ」と、笑ってみせた。

「笑ってごまかすなーっ！　そんなこと、男がやってもかわいくないぞーっ！」

「やっぱり？」

　ガミガミとケインを罵(ののし)っているカイルには構わず、背を向け、ケインは腕を組んで、考えた。

「それにしても、空間に消えるなんて、あんなこと、奴らに出来るはずがない。あれは、魔法なのか？」

「私、さっき見たの。最初に、魔法剣を持った人が、割れ目の中に吸い込まれた時、中から引っ張っている手が見えたの」

　ケインもカイルも、クレアに注目する。

「あんなことが出来るのは、人間では、魔道士しか考えられないわ」

　がくっと、カイルが跪(ひざまず)いて、頭を抱える。

「ああ、なんてこったぁ！　俺の剣が、よりによって魔道士の手に渡ってしまうとは……！」

「でも、カイルの魔法剣の魔法は『浄化』で、ミュミュによると、精霊の意志が関係してるんだろ？　だったら、たとえ魔道士が持っていたとしても、悪いことには使えないんじゃないか？　ましてや、それを使って俺たちがやられることもないし」

　カイルが、がっくり肩を落として溜め息をつく。

「ケイン、お前って、つくづくおめでたいヤツだな。あんな、空間を行き来するなんて、相手は上級の魔道士だぞ？　そんなヤツなら、他の魔法攻撃も出来るように、剣をちょっと改造しちゃうかも知れないし、だいたい、今、俺の身を守るものがないじゃないか！　普通の剣じゃ、中級モンスターを倒すことすらできないんだし、お前のバスター・ブレードみたいに、対魔物用に出来てる剣なんて、そこら辺には……」

　カイルは、はっとなって、ケインの手にしている剣を見た。

「ケイン、その、そのマスターソードってヤツを、俺に貸してくれ！」

　カイルは、すばらしい思いつきに、瞳を輝かせていたのだが……。

「……………………………………………………………………………………」

「そんな、不審な者でもみるような目つきで、俺を見るなよ。なっ？　なくさないようにするからさ、貸してくれよー」

　無言で疑いの目を向けているケインに対して、カイルはヘラヘラと愛想笑いを浮かべた。

「カイル、ひとつ聞いていいか？　お前ほどの腕なら、さっきの奴等なんか、簡単に追っ払えたんじゃないのか？　それが、どうして？」

　カイルは、クレアの方をちらっと見たが、すぐに目を反らした。

「一緒にいた女を助けたかったら、武器を捨てろって言われたんだ。彼女が逃げてから殴られた。幸い、顔じゃなかったから、良かったけどな」

　クレアもケインも、呆れた視線をカイルに送った。

　二人と別れてから、それほど時間も経っていないというのに、もう女と知り合ったというのか。

（女の子を守ろうという心がけは立派だが、ことの始まりが始まりだから、同情出来ない。こんなヤツにマスターソードを貸したりしたら、女の身の保証と引き換えに、悪党どもに、簡単に売り渡さないとも限らない……）

　しばらく考えてから、ケインは、にこっと笑いかけた。

「カイル、武器屋に行って、お前の剣を見てみよう」

「わーっ！　やっぱり、お前、俺を信用してないな!?」

「当たり前だ」

　二人のやり取りを、クレアは、しょうもなさそうに見ていた。

　クレアが、このことをヴァルドリューズに報告するついでに、勉強もするというので、二人は、図書館まで送っていった。

　クレアの初めての祭り見物は、呆気なく終了してしまったのが、ケインには可哀相に思えてならなかったのだが。

　それから、ケイン、カイルの二人は、武器屋に向かった。

　すれ違う町娘たちが、振り返る。

「傭兵の人たちだわ。外国人みたいね」

「格好良いわね」

　などという声がちらほらする。

（ふ～ん、カイルって、女から見ると、そんなにカッコいいのか。まあ、イケメンではあるけどな）

　と思いながら、ケインが隣を見ると、カイルは、すれ違い様、女たちに、ふっと微笑み、流し目を送っていたのだった。

「お前ー、そーゆーことして、女を誘(おび)き寄せてたのか!?」

　そこへ、二、三人の町娘たちが集まってきた。

「ねえねえ、傭兵さんたち、どこからいらしたの？」

「あそこの焼き菓子、とっても美味しいのよ」

「一緒に食べない？」

「じゃあ、お言葉に甘えて、お茶にでもしようかなー」

　はしゃいでいる娘たちに、カイルも、にっこりと、さわやかな笑みを送る。

（ホント、懲(こ)りないヤツ）

　呆れているケインに、町娘の一人が話しかけてきた。

「そっちの傭兵さんも、いかが？」

　気が付くと、娘はケインに、誘うような、媚(こ)びた目を向けていた。

「いらない。食べたくない」

　ケインは、無愛想に、つっぱねた。

　その反応にしらけたように、町娘たちは去っていった。

「お前さあ、彼女たちに失礼だろ？　せっかくの好意をそんな簡単に無にするもんじゃないぞ」

「武器屋に急ぐぞ」

　ケインは、ぶーぶー言うカイルには取り合わずに、進んだ。

　祭りのせいで、町全体が開放的になっているようだった。

　先ほどとは違う娘たちが、こちらを見て、黄色い声を上げていたかと思うと、またしても彼らは囲まれていた。

「あのう、どちらから、いらしたんですか？」

「話すほどのところでもない」

　やはり、無愛想に振る舞うケインだった。

「旅の傭兵さんなんでしょう？　いろいろお話聞きたいわ」

　カイルが何か答えかけていたが、ケインは、彼の首根っこを抱え込んだ。

「俺たちは、恋人同士だから、放っておいてくれ」

　町娘たちは、さーっと、いなくなってしまった。

「あーっ！　お前、何てこと言うんだよー！　皆いなくなっちゃったじゃないか！」

　カイルが、ギャーギャー言っても、ケインは無視した。

「あのなあ、町娘の中には、同じ町の男なんかよりも、外の国で戦ってきた強い男との恋を、夢見てる娘だっているんだぞ。平凡な生活の中にいるからこそ、よその国から来た、旅のたくましい男と、燃えるようなひとときを過ごしたい。

　そういう女心が、お前には、わからないのか!?　それを、お前は、むざむざと、よりによって、俺たちが恋人同士だなんて、ふざけた言い訳しやがって、あの娘たちの純粋な気持ちを踏みにじったんだぞ！」

（よくもまあ、そこまで自分に都合よく考えられるもんだ。早い話が、それにあやかって、自分がオイシイ思いをしたいだけだろ？）

　ケインが取り合うのもバカバカしく、黙っているのをいいことに、彼は喋り続けた。

「お前さあ、女嫌いなの？　それとも、女が怖いとか？　もしかして、ホントに男が好きとか？」

　ケインは無視して、勝手に言わせていた。

「あ、わかった！　実は、好きなヤツがいるんだろー？　誰だよ、白状しちゃえよ、黙っててやるからさ。郷里(くに)に置いてきてるとか？　仲間内か？　クレアか？　マリスか？　それとも……ヴァルドリューズか!?」

　ばたっ！

　転んだケインは、ゆっくりと立ち上がった。

「俺は、進んで恋人作るようなマネはしない。旅は続けるし、戦いの中でいつ命を落とすかわからない身だろ？　残された女の方はどうなる？　ずっと俺を引きずって生きていけってのか？　そういう思いはさせたくないし、別れが辛くなるようなことは、わざわざしたくないんだよ」

　言っていて、彼の中のどこかが疼(うず)いたような気がした。だが、それは、以前ほどではないと思った。

「俺だって、そんな殺生なことはしたくねーよ。だからさあ、その時だけでいいっていう娘を見付けるんだよ。お互いがそういう気持ちなら、後腐れだってないんだからさあ」

　キッと、ケインがカイルをにらむ。

「俺は、そういう考えは持ち合わせてない」

「ふ～ん、あっそ」

　カイルは、面白くなさそうな声を出した。

「生憎(あいにく)、さっきちょっとパレードを見に行ってる間に、いい武器は盗まれちまったみたいでね。今は、これくらいしか残ってないんだよ」

　武器屋の主人の話に、二人は唖然となった。

「おい、頼むよ、おじさん。パレードが見たかったら、ちゃんと店番置いとけよ」

　カイルが文句を言った。

「いやあ、町の警備隊も、パレードの護衛で手一杯でさ、頼めるのがカミさんくらいしかいなくてさ。そしたら、いきなり五人くらいの男が押し入っていて、いい剣をみんな持っていっちまったんだそうなんだよ」

　ケインとカイルは、顔を見合わせた。さっきの五人組だろうか？

「その五人て、賊か？」

「いいや、盗賊とは違うらしい。ちゃんとした、そこら辺の町人の服を着ていたようだし、カミさんのことを脅して、武器を盗っていっただけだったしなあ」

「パレードの時間ていったら、お前が襲われてた頃だぞ」

「奴等の一味かな」

　ケインとカイルは、ひそひそ話し合った。

「おじさん、宿屋の近くに鍛冶屋があるだろ？　あそこで剣を作ってもらったら、どのくらいで出来上がるかな？」

　ケインが尋ねる。

「そうだねえ、今日は祝日で、皆浮かれてるからねえ、まあ、明日中には、作り始めてくれたにしても、二、三日はかかるだろうなぁ」

「冗談じゃねーや。剣が出来上がるまで、ケインかヴァルが護衛でずっと一緒か。それじゃあ、女の子たちと、茶も飲めやしねぇ」

　カイルの呟(つぶや)きが、ケインにも聞こえる。

「しょうがないなー。じゃあ、ここにある剣の中から、カイル、好きなの選べよ」

　剣が出来るまで、彼のお喋りに付き合える自信は、ケインにはなかった。

　今思うと、湖の鍛冶屋は、甲冑と剣を半日で作れたというのは、腕が良かった、または、不思議な力でも使えたのかも知れないな、などと、ケインはうっすら思った。

　その間に、カイルは、柄のところに、ちょっとした細工のある普通のロング・ソードを選んだ。

「ありがとさん。じゃあ、ちょっとおまけして、二〇リブルでいいよ」

　店の主人が、愛想笑いで言った。

「ーーだってさ、ケイン」

　と、カイルは、ケインの肩に、ぽんと手を乗せる。

「は？　カイル、お前、マリスからもらった金は？」

「どっかで落としてきたらしい。てへっ♥」

　彼は、頭を掻きながら、笑っている。

「ホントだ。男がやっても、かわいくないっ！」

　恨めし気に見るケインに、カイルは、一層ヘラヘラしてみせた。

「『色男、金も力もなかりけり』って、言うじゃないか。はははは」

「そんなこと、言わないぞー」

　ケインは、仕方なく、カイルにまでプレゼントをあげる羽目になってしまった。

「さんきゅー、ケイン！　だか、これは、これとしてだな、俺の魔法剣は、お前がちゃんと取り戻すんだぞ。お前は、俺の剣を目の前にしていながら、みすみす奴等に引き渡してしまったんだからな。その責任は大きいぞ！」

　仁王立ちになっているカイルに、ケインは絶句していた。

　武器屋では、ついでに、警備の仕事のことも聞いてみるが、もう募集は終わったということであった。

　今日のところは、よろず屋としての仕事も見付かりそうもない。

　武器屋を出ると、もうパレードは終わっていて、大通りは閑散としていた。

「何してたのー？　パレード終わっちゃったよー」

　ミュミュが、二人の目の前に現れた。

「面白かったか？」

「うん！」

　ふと、カイルが、ミュミュの足元に目をやる。

「あれ？　ミュミュ、どうしたんだ？　足枷(あしかせ)なんかはめて」

　ミュミュが、みるみる膨れっ面になる。

「違うもん！　あしかせなんかじゃないもん！　これは、アンクレットだよー！　オトナの女の必需品だよー！　ケインがミュミュにプレゼントしてくれたんだ～」

「ほー、ケインがねぇ……」

　カイルが、ケインを横目で見る。

「……お前、不毛だなー」

「なっ、何を言い出すんだ、何を……！」

「どうりで、普通の女に興味が持てないわけだ」

　カイルは、うんうん頷いて、一人で納得していた。

　それには構わず、ミュミュが切り出す。

「今晩、アストーレ城では、姫様の誕生パーティーが開かれるんだって。各国の特使やら、王子様やらが来て、一緒にお祝いするんだよ～。ステキだね～！」

　ミュミュは、浮かれまくっていた。

「ねーねー、ちょっとだけ、見てみようよ～！」

「無理だよ。お城じゃあ、警備も充実してるし、ミュミュだけで見に行ってきなよ」と、ケイン。

「ふ～ん、わかった」

　ミュミュは、つまらなそうに、ぱたぱた飛んでいった。

「腹減ったなー」

　カイルが腹をおさえた。

「何か食うか？」

「そうだな」

　カイルとケインは、早めの夕飯を食べに、酒場へ行くことにした。

　一行は、いつも酒場で落ち合っていた。行けば、もしかしたら、マリスに会えるかも知れないと、ケインは思った。

「カーッ！　うめえ！　一汗かいた後は、やっぱり木の実酒に限るぜー！」

　カイルが、酒の入ったツボを、どんとテーブルに置いた。

（こ、こいつ……何もしてないくせに）

　ケインは、トリの竃(かまど)焼きに手を伸ばしながら、カイルをたしなめる。

「おい、あんまり飲むなよ。カネがないんだから。まったく、どっちが年上なんだか……。だいたい、お前の長剣が、無駄な上に一番高かったんだぞ」

「わかった、わかったっつーの」

　そのうち、クレアとヴァルドリューズも現れ、同じテーブルを囲んだ。

　ケインは、クレアからヴァルドリューズも聞いているであろう、北の森の話をし、後で見に行こうと持ちかけた。

「で、そっちは何か収穫はあったか？」

　カイルが、むしゃむしゃミシアの実をかじりながら、ヴァルドリューズを見る。

「先ほどから、たまにだが、魔力の波動を感じる」

　ヴァルドリューズが、無表情に語る。

「それは、やっぱり、アストーレ城の宮廷魔道士のものなんだろうか？」

　ケインの質問に、彼は首を横に振った。

「ひとつだけではない。違う波動がいくつかあるのだ」

「いくつか……？」

　皆、顔を見合わせた。

「もしかして、ミュミュの言う、王女の誕生パーティーに出席するために来た、外国特使たちの中に、魔道士がいるんじゃ？」

　ケインに向かって、ヴァルドリューズは、ゆっくりと頷いた。

「この国には、あまり魔道が伝わってきたという記録はなかった。だからこそ、参謀になったという宮廷魔道士が現れた時は、相当珍しかったに違いない」

「今のところ、この国の魔道士は、彼だけみたいよ」

　ヴァルドリューズに次いで、クレアが静かに言った。

「てことは、俺の魔法剣を持ってった奴らは、外国の奴かもしれないのか」

　カイルが、面白くもなさそうに、木の実酒をがぶっと飲んだ。

「武器屋から、良い剣だけを盗っていったのも、その仲間だとすると、奴ら、武器ばかり集めて、何を始める気なんだろう？」

　ケインが、皆の顔を見回し、問いかける。

「ま、外国の奴等の仕業(しわざ)だとすると、王女のパーティーとやらで、しばらくはこの国に滞在するんだろうな。その間に、俺の剣を取り返せばいいってことか。けっ、長期のご滞在を祈るぜ」

　カイルが投げやりに、酒のツボを置いた。

「だから、パーティー見に行こうってばーっ！」

　またしても、突然ミュミュが出現した。

「カイルの剣も、きっとあるよ」ミュミュは、にっこり笑った。

「適当言うなー！」カイルが泣き叫んだ。

「何にしろ、一見の価値はあるかも知れんな」

　ヴァルドリューズが、静かに言った。

「北の森を調べるのは、魔法剣を取り戻してからでも、遅くはないだろう」