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アストーレ城下町

「大変よ！　ケイン、カイル、起きて！」

　アストーレでの翌朝は、クレアの緊迫した声で始まった。

　身体を起こすと同時に、ケインは、ベッドの脇の、すぐ手の届くところにかけておいた『ドラゴン・マスター・ソード』に、手を伸ばした。

「なんだよ、朝っぱらから、うっせーなー」

　カイルの寝ぼけた声が、毛布の中から聞こえる。

「きゃーっ！」

　クレアは、カイルのベッドの方に目をやってから、手で顔を覆った。

　欠伸(あくび)をしながら起き上がったカイルは、ケインが見ると、特に変わった様子はない。

「カ、カイル、あなた……寝る時、服着ないの？」

　カイルは、眠そうな半開きの目のまま、頭をボリボリ掻(か)いた。

「なんだよ、そんなことか。俺は、寝る時は、何も身に着けない主義なんだよ。女以外はな」

　カイルが、寝ぼけながらも、にやにやと笑う。

　ケインは、呆(あき)れ顔になった。

「お前、ホントに傭兵か？　いくさで奇襲にあったりしたら、どうすんだよ？」

「そん時は、この魔法剣が教えてくれるから、いいんだよ」

　カイルが適当な言い方で答えながら、もう一度、欠伸をした。

「昨日、ここに着いたの夜中だろ？　お前ら、よく起きられるな。俺は、もう少し寝かせてもらうよ」

　毛布に潜り込むカイルの背に向かって、クレアが言った。

「マリスが、いなくなっちゃったのよ！」

「あっそ。メシでも食いに行ったんじゃないの？　それか、朝稽古(あさげいこ)でもしてるとか、町をプラプラしてるとかじゃねえの？」

　彼は、クレアの言葉にも、あまり動じる気配がない。

　ケインも、彼と同じ考えであった。

　いないくらいで心配になる娘ではないだろう、と。

「手紙があったのよ。私たち宛に」

　カイルは、ようやく、起き上がった。

『探さないでください。

　しばらくは、戻らないと思うので、みんなは遊んでてください。

　お金は、あたしのベッドの下にあります。なくなったら、自分たちで稼いでください。

　よろしく。マリス』

　クレアの見せた置き手紙には、そうあった。実に、簡単極まりない文章である。

「おっ？　一人一リブはありそうだぞ。てことは、一週間くらいは、食べていけそうだな」

　ベッドの下から、カイルが、ごそごそと、コインの入った袋を取り出す。

「マリスが戻るのも、そのくらいか、それ以上かかりそうだってことか」

　ケインが、首を捻る。

「クレア、ヴァルは何て？」

「何も言わずに、図書館に行ったわ」

「ヴァルは、いるってことは、マリスの単独行動か」

　一人で金勘定に勤しんでいたカイルが、ご機嫌な口を利いた。

「相棒のヴァルが何も言わないんだったら、放っておいていいんじゃないの？　今までも、よくあることだったのかも知れないし。遊んでていいってんだから、俺たちも勝手にしてようぜ」

　カイルに促され、クレアとケインは、腑に落ちない思いでいたが、とりあえず、朝食を摂りに、宿屋の一階へ下りた。

　カイルは勝手に注文し、何事もなかったかのように、骨付き肉に、がっついている。

「ねえ、カイル、マリスのこと、本当に放っておくつもり？」

　クレアが心配そうな顔で尋ねる。

「ああ、そのつもりだけど？」

「心配じゃないの？」

「あいつは、俺たちより強いんだぜ？　こっちが心配して欲しいくらいだぜ」

「お前ってヤツは……」

　ケインが、仕方のなさそうに笑う。

　それに構わず、クレアは、ますます心配そうであった。

「だって、町にいるならともかく、森や山に入ったりしたら……。ほら、もし、噂の北の森にでも行って、魔物のことでも調べようものなら、山賊が出るかも知れないし、昼間とはいえ、おそろしいわ！　ヴァルドリューズさんと離れている今は、召喚魔法も使えないのよ。いくらなんでも、大勢の賊を相手に一人でなんて、無理だわ」

「そうか、クレアは、知らないんだっけ」

　ケインが、パンをかじろうとした手を止めた。

「マリスは、大丈夫だよ。『武遊浮術(ぶゆうじゅつ)』っていう東方の格闘技が使えるから、大柄な男たちが何人かかろうと敵じゃないさ」

「なんで、お前、そんなこと知ってるんだよ？」

　カイルが怪訝そうな顔で、ケインを見た。

「アストーレに入る前に、マリスと俺は防具屋に行っただろ？　その帰りに山賊に遭って、その時知ったんだ。たまたま、俺もかじったことある武術なんだけどさ」

　そう言ったケインは、その後、武遊浮術の愛技をくらい、それは受け流せなかった……とまでは、言いたくなかったので、話さなかった。

「そうそう、なんだかそういうわけで、あいつは強いんだから、放っておいて大丈夫、大丈夫！　それより、クレアは、か弱いんだから、俺たちの側を離れない方がいいぜ」

　カイルが、頼りになる男をアピールするように、片目を瞑(つぶ)ってみせた。

　クレアは、不安気に、それを見ていた。

「そういえば、ミュミュを知らないか？　忘れてると、また怒られるからな」

　ケインが、二人の顔を見る。ケインの連れであった、ニンフの子供のことだった。

「さあな。なかなか可愛い顔してたけど、人間の女の子じゃなかったからなー、知ったこっちゃないね。まあ、例え人間だったとしても、ワガママそうだから、俺は、ちょっとご免被(めんこうむ)りたいわ」

「そんなこと、聞いてないよ」

　呆れているケインをよそに、カイルが、ツボの中のミルクを、ごくごく飲んだ。

「ワガママで悪かったね！」

「うわーっ！」

　噂の妖精が、カイルの目の前にいきなり現れた。

　驚いたカイルが、椅子ごと後退(あとずさ)った。

「ミュミュ、あなた、マリスの居場所知らない？」

　妖精は、ぱたぱたと透明な羽を羽ばたかせて、宙に浮かびながら、丸い目でクレアを見上げた。

「知ってるけど、教えなーい」

　一瞬、クレアの表情が引きつった。が、すぐに、笑顔になった。

「あら、どうしてかしら？」

「え～、なんか、マリスに怒られそうだから」

「そんな、適当な……！」

　クレアが言いかけたのを、ケインが目で制した。

　妖精は、気にも留めない様子で、スープを飲みかけていたケインの手の上に舞い降りると、四つん這いになって、木皿の中をじっと見つめていた。

　ケインは、スプーンを持ち替え、彼女の口元へと運んでやる。

　小さな口でスープを啜(すす)る彼女の姿は、小動物を思わせ、微笑ましいものがあった。

　飲み終わると、ミュミュは、テーブルの真ん中の、籠の中の焼きパンの上に、ちょこんと腰かける。

「ミュミュさぁ、実は、あるヒトを探してるんだよねぇ。ケインには話したんだけどさ、『ユリウス』っていうヒトなんだ。ケインに付いたのも、なんだか、このヒトと一緒にいたら、ユリウスに遭えそう！　って、思ったからなんだもん。

　『伝説の戦士』とユリウスは、なんだか関係があるんだって。そんで、マリスと、あんたたちご一行が、結成されたのを見たとき、もしかしたら、ユリウスの方から、出向いてくれるんじゃないかって、強く思ったんだ～！」

　ミュミュは、話しているうちに、ウキウキと喜んでいた。

「そんな根拠のないこと言われてもなー。当てが外れても、俺たちは責任取れないぜ？　だいたい、そいつ、何モンなんだ？　俺の知り合いにいたユリウスってヤツは、太ったオッサンだったぜ？　まさか、そいつじゃねぇんだろ？」

　肉の付け合わせの菜っ葉を食べているカイルが、そう言うと、ミュミュは、がっくりとうなだれた。

「そんなオッサンなんかじゃないよ。ユリウスは、願い事をかなえてくれるって言われてて、妖精たちのアコガレでもあるんだから。それは、それは、キレイなヒトらしいよ」

「ふうん、そうなの。人間からすると、妖精の方がキレイな気がするけど……？」

　と、元気のなくなったミュミュに、クレアがフォローを入れる。

「……にしてもさあ、マリスたち、あいつら、変わってるよなぁ？」

　三本目の骨付き肉に手を伸ばしたカイルは、かぶりついてから、話題を変えた。

　まだ食べるのかと、ケインもクレアも呆れたものだったが。

「俺と知り合った時から、あの二人、宿の部屋は一緒だったんだぜ。俺だけ別室でさ。まあ、サイフが違うんだから当たり前だし、マリスが男装してたから、俺の目をごまかすのもあって、ヴァルと同室なんだと思ったら……。

　女だって俺たちにバラしてからも、ヴァルとはずっと同じ部屋だろ？　お前らが旅に加わってからも、奴ら、相変わらず部屋は一緒で、クレアがそこに入って、俺とケインが合い部屋とは、変な分け方じゃねえか？」

　カイルの言う通り、奇妙な部屋割りだと、ケインもクレアも思っていた。

　いつの間にか、ミュミュも聞き耳を立てている。

「なあ、あいつら、実は、……デキてんじゃねえの？」

　カイルが、声をひそめた。

　ケインの心臓が、どきんと、大きく鳴った気がした。

「まさか……。だったら、クレアのこと、部屋に入れないだろ？」

　ケインも、カイルにつられて、ひそひそ声になる。

「ねえねえ、何の話？」

　ミュミュがケインの肩の上に乗り、興味深々である。

「こらこら、お子ちゃまには、関係ないんだよ」

　ケインが焦って、ミュミュの顔を手で覆う。

　見えない！　聞こえない！　と、ミュミュがばたばたする。

「なあ、クレア、あの二人、どんな様子なんだよ？」

「おい、カイル、変に詮索するのは、やめとけってば」

「いいから。クレア、一緒の部屋にいて、どうなんだよ？　奴ら、イチャついてないか？」

　カイルが、にやにやしながら尋ねる。

　クレアは、呆れた表情で、しょうもなさそうにカイルの顔を見つめる。

「別に、何も。たあいもない話をしてるかーーといっても、話しているのは、いつもマリスの方で、ヴァルドリューズさんは、あまり反応ないんだけどーーまたは、何も話さずに、眠ってしまうこともあるし……。ただ、ヴァルドリューズさんは、マリスより後に眠るようにしてるみたい。結界張ってるのかしら？　って思えるようなこともあったし。まるで、……何かからマリスを護(まも)っているかのように……」

　思い出しながら、クレアが打ち明けた。

「ヴァルとは『国を出た者と追われた者同士』って言ってたからな。お国のヤツらだかに、居場所知られたくないんじゃねぇの？」

　カイルが、軽く言った。

「やっぱり、それが関係あるのかな？　偽名使ってるし、足が付かないように、鎧も作り替えて、口止め料まで支払ってたし。旅の痕跡を残さないようにしてるみたいだ」

　ケインの隣で、クレアも頷いていた。

「ところで、クレアも、ヴァルに手ぇ出されたりしてないのかよ？」

　からかうカイルに、心の準備が間に合わなかったクレアは、一瞬遅れたが、すぐに、キッとにらみつけた。

「まあ！　何てこというのよ！　ヴァルドリューズさんは、紳士的な方よ。彼のような魔道を極めた方は、きっと、あなたのように邪(よこしま)な考えは持たないんだわ！　魔法を教わっている時も、眠っている時も、いつだって、私やマリスに指一本触れてはこないんだから！」

　クレアは、師匠であるヴァルドリューズを尊敬しているらしく、侮辱したカイルを許せないように怒っていた。

　カイルが、ゲラゲラ笑った。

「そりゃあ、単に、お前ら『お子ちゃま』には、興味ないってことだぜ！」

　クレアは、ますます顔を上気させ、言葉もなく怒りを表していた。

「だいたいさー、奴ら一年も一緒にいるらしいけどさ、俺が加わる前は二人でいたわけで、普通は何かあるだろ？　恋愛感情が湧くとかさ。だけど、マリスが、いくらあれほどの美形でも、まだ小娘だからなぁ。俺としては、もうちょっと色気が欲しいかなぁ。ヴァルだって、きっとそうだ。だから、そんな気が起きないだけだぜ。なぁ、ケイン、男だったら、そう思うよな？」

　カイルは、調子に乗りながら、ケインの肩を叩いた。

　そんなカイルを、ケインは横目で見た。

「お前は知らないだけだよ。あいつを小娘だと思って油断してると、いつか痛い目見るぞ」

　かすかに苦い笑いを浮かべたケインは、目を反らし、溜め息を吐(つ)いた。

　ヘラヘラ笑っていたカイルも、怒っていたクレアも、どこか疲れたようなケインの様子に、きょとんと顔を見合わせた。

　ミュミュは、まだケインの手の中で、ばたばたしていた。

「さて、マリスが『遊んでていい』ってんなら、俺は、遊びに行かせてもらうぜ」

　朝食をたいらげると、カイルは、街を見物に行くと言い出した。

「お前ら、どうすんだ？」

「私は、図書館へ行ってくるわ」

「なんだよ、またヴァルんところかよ」

　カイルは、つまらなそうに、鼻を鳴らした。

「今までも、慎ましやかな巫女の生活だったんだろ？　今日くらい、パーッと遊んだって、バチは当たらないんじゃねぇの。なあ、ケイン？」

　大剣は部屋に置いてきていて、今はマスター・ソードだけを身に着けているケインも、カイルの意見に賛同し、クレアに頷いてみせた。

「そうだよー、今日は、アストーレ王国の祝日だよ～。お姫様の十六歳のお誕生祝いで、国中お祭りなんだって！　豪華なパレードはあるし、お店もいっぱい出てるみたいだよ！　ねえねえ、みんなで見に行こうよー！　街の西の方にある、おっきなテントの中では、お芝居や、動物ショーが見られるんだって！　マリスも、案外、それを見に行っちゃったのかもよ？」

「なるほど。その辺の祭りとは全然ケタが違うのかぁ！」

　ミュミュとカイルは意気投合して、盛り上がっていた。

「それでも、やっぱり、見物する気分にはなれないわ」

　クレアは、キリッと目元と口元を引き締めた。

「しょうがねえなぁ。んじゃあ、この際、野郎でもいいや。行こうぜ、ケイン！」

「いや、俺は、万屋(よろずや)の仕事でもするから」

　カイルは、足を滑らせた。

「よりにもよって、なんだよ、お前ら、クソ真面目な！」

　ミュミュも、肩をすくめてみせた。

「あ～あ、ケインてば、いつもそんななんだから」

「だって、マリスが、いつ戻るかわからないだろ？　それまで生活するのに一リブじゃ足りないかも知れないし。今のうちに備えておかないと」

　あんぐりと口を開けているカイルには構わず、ケインは続けた。

「それと、夜になったら、例の北の森に行ってみる。俺なりに調べてみようと思うんだ。ヴァルにも一緒に来てくれるよう、頼むつもりだ。その前にーー」

　ケインが、一旦言葉を区切った。

「今、ちょっとだけ下見に行って来ようと思うんだ。昼間だから、何ともないだろうけど、道くらいは下調べしておかないと。いきなり知らない夜道は迷うからな」

「それくらいなら、私も付き合えそうだわ」

　クレアが、微笑んだ。

　あんぐりと口を開けたままだったカイルは、その上、目を白黒させながら、彼ら二人を見比べた。

「呆れた奴らだなぁ、まったく！　お祭りよりも、化け物の森の下見だとぉ？」

「ミュミュも、どうだ？　一緒に来るか？」

　ケインに、まん丸な目を向けた妖精は、

「ううん、ミュミュ、行かない。お姫様のパレードの方が、面白そうだもん！」

　というと、パッと消えてしまった。

　呆気に取られた三人であった。

「ま、まあ、ミュミュは、楽しいことが好きだからな。はははは」

　ケインが笑いしながら、頭をかく。

「……お前、ホントに、あの妖精に『付かれてる』のか？」

　カイルが、横目で言った。

　それから、彼らが、町人から仕入れた情報で森に着いたのは、まもなくのことであった。

　それほど、険しい道ではないが、背の高い樹木が多く、昼間でも薄暗かった。

「ここは、おそらく、街道として使われてたんじゃないかな？」

　腐った木の立て札が落ちていたり、馴らされた一本道があったりと、人の行き来したような形跡がある。

　だが、町人たちの話では、今では、樹木が密集していて、崖が見通せず危険、ということで、整備された街道を使うようになったのだと。

「だけどさ、見ろよ」

　カイルが、顎で指した方角には、果物の芯や、食べカスと思われる物が、岩の側に落ちていた。

「あの食いカス、まだ新しそうだぜ？　つい最近、誰かが通ったってことじゃねぇか？」

「だが、行商人とか、普通の通行人にしては、様子が違う」

　ケインが、その岩に近付いていく。

「ああ、そうだな」

　何気ない仕草で、カイルは、後ろにいるクレアに、手のひらでストップをかけた。

　クレアが、立ち止まる。

「争った後がある。人間の血か、動物の血かは知らねぇが、動物にしちゃあ、かなりの量だぜ」

「果物カスが多いところを見ると、一見、大型動物かと思ったけど、……屍骸(しかばね)らしいものの痕(あと)がない」

「……一呑(ひとの)みなら、痕は残らねえからな」

　カイルとケインの目が合った。

　クレアはビクッとして、息を飲んだ。

　三人の考えは、同じであった。

　魔物が、森に住む、または行き来していた動物たちや、しばらく前まで通行していた人間達を襲った。

　しかも、大きな動物でも人間でも、丸呑み出来るほどの、大きさだと。

「そんなヤツがこの辺りに侵出するってぇことは、どこかに次元の穴があるはずだよな？」

「ああ。もう少し先に行ってみるか……」

　三人は、しばらく歩き回るが、似たような景色で、次元の穴のようなものも見付からずじまいだった。

　そして、倒れている樹木や、岩の上に腰掛けた。

「この木だって、人間が伐採したような、斧の跡はないし。何か、大きな力で倒された感じだな」

　と、樹木の黒ずんだ痕(あと)に触れながら、ケインが言った。

「魔法か何かかしら？　大きな生き物が、体当たりしたようにも思えるけど」

「この高さからすると、かなり大きな身体ってことだ。だけど、さっきから、全然動物なんかは見かけないし、やっぱり魔物だろうな。でも、いったい、どこから……？」

「ねーっ！　はやく遊びに行こうよー！」

　言いながら現れたのは、やはりミュミュだった。

「ミュミュ、とっくに遊びに行ってたんじゃなかったのか」と、ケイン。

「だって、一人じゃつまんないし、もうすぐパレードの時間になるって、街の人たちが話してたから、教えに来てあげたんだよー」

「おお！　そうか！」

　カイルの瞳がみるみる輝き出した。

「なあ、もうだいたいここの道はわかったから、パレードでも見に行こうぜ！」

「行こう、行こう～！」

　ミュミュは、カイルの肩の上に座り、カイルは、はしゃいで駆け出してく。

　その後を、ケインとクレアは、まあいいかと、ついて行った。