踊る
レニーは自分の席で、最新の古典劇『十年孤独』を小声でつぶやくように読んでいた。もちろん、脚本は上半分だけで、劇場で上演されたところまでだ。レニーは文字に深く引き込まれ、荒かった呼吸は次第に落ち着き、口元は知らず知らずのうちにほころび、暗い曇りはたちまち消え去った。
10分後、生徒たちの読書声で満ちていた教室は明らかに静かになった。レニーが顔を上げると、ゾーイ先生がいつものように几帳面に教壇に立っていた。脚本が配られたのはおとといのことで、合わせて2万字弱だった。ごく短い時間で脚本を暗記し、滑らかに暗唱できること——これはどの生徒にも当然できることとされていた。その時間がどれほど短いかと言えば、例えば一昨日の夜から今朝、ゾーイ先生が現れるまでといったところだ。先生が現れたということは、暗唱の当てられ役が始まることを意味する。
「暗唱の抽查の前に、転校生を紹介します。」
ゾーイは当然のようにそう告げ、横を向いてドアの方にうなずいた。
「イライ・ソール、入ってきなさい。」
すると、珍しい黒髪の美少年が、手をポケットに入れ、誰はばかることなく（とても慣れているように？）教壇に上がった。彼は勝手にチョークを手に取り、黒板に自分の名前を誇示するように書きつけた。教室にいた全員、ショックを受けた。少年を見て巨大なショックに陥ったレニーも含めて。イライ・ソールの字は、この教室を汚すほど醜く、ここにいる全員が学院の恥となったような気分にさせられた！
「東中出身のイライ・ソールです。普通の人間には興味がありません。君たちの中に宇宙人、未来人、異世界人、または超能力者がいたら、是非僕に会いに来てください。以上。」
「先生、空いてる席はどこに座ってもいいですか？」
「ああ、はい、はい…」
彼は大股でレニーのそばにやって来た。レニーはイライ・ソールの視線を追って、自分の隣の空席を見た。彼女ははっと悟り、両手を前に掲げ、諦め、恐怖、絶望など、複雑な感情を含んだ哀願の表情を浮かべた。彼女は本当にお願いした。自分は宇宙人でも未来人でも異世界人でも超能力者でもないのに！
事は決着し、少年は皆の目の前で彼女の隣に座った。
転校生が自分と同桌になったことを考慮してか、朝の自学習の時間ずっと、ゾーイ先生はレニーを当てなかった。チャイムが鳴り、先生は短く授業の終わりを告げ、暗唱できなかった生徒と間違えた生徒は昼休みに職員室に来るようにと冷たく言うと、教室を去った。
ヴァイオレット・アカデミーは非常に人間味を重視しており、授業と授業の間には10分の休憩時間がある。次の授業はちょうど教養科目で、この教室で行われる。生徒たちはいつもの小さなグループに集まっておしゃべりを始め、緊張した生活の中の気楽な日常を楽しんだ。誰もイライ・ソールに話しかけには来なかったが（現時点では、このクラスに彼の友達基準を満たす者はいない）、皆、時折好奇の視線を向けていた。イライ・ソールはクラスの小さなグループを一通り観察すると、振り返ってレニーを見て言った。
「僕のことは気にしないで、君の仲間のところへ遊びに行っていいよ。」
レニーがページをめくろうとした手が止まった。
「邪魔しないで。」
「ああ、そういうことか。君、クラスに友達がいないんだな。」
「それはいいことだよ。つまり、僕が君の最初の友達だってことだ。何か問題があったらいつでも僕に助けを求めてくれていい。僕は永遠に君の信頼できる相棒だよ。」
イライ・ソールは決して学習が退屈で単調だとは思っていなかった。前世では学業成績の優劣が直接その人間の寿命の長短を決定した。道理で言えば、どの生徒も血迷ったように猛烈に勉強に打ち込むべきなのに、彼の観察によると、8割以上の人間が一日のうちで実際に学習に費やす時間は3分の1に満たない。イライ・ソール自身もその中に含まれていたが、彼の場合はその時間で十分に成績を優秀な生徒の範囲に維持できたからだ。大多数の人間は一見ずっと真面目に学習しているように見えて、実際には半分の時間は放心状態にある。彼は一つの結論に達した。これらの人々は実際には自分が学んでいるものに興味がなく、才能もないのだと。
彼は間違いなく自分が出会った人類の中で最も才能のある人物であった。それ故、彼はあらゆる新しい知識に対して強い興味を抱いていた。もちろん、知識の利益がそれを取得し、知った後に払わなければならないコストよりも大きくなければならない。
この教室の大半の生徒は放心状態にあった。つまり、彼らは実際には自分が一生を捧げると宣誓した演劇事業に対してなんの才能も、熱愛も、同時に自覚も持ち合わせていないのだ。
イライ・ソールは特に2人の生徒に印をつけた。教室の中心の位置に座る赤毛の女生徒と、それから相棒のレニーだ。彼女たちの共通点は、授業中一度も放心状態にならなかったことである。
突然、一つのチョークの切れ端が自分に向かって飛来した。イライ・ソールは無意識に手でそれをつかんだ。教壇から担当講師の不機嫌な声が響く。
「イライ・ソール君、君は転校生ではあるが、同じく学院の校則を守るべきだ。授業中にキョロキョロしてはいけない。さっきぼんやりしていただろう。」
「していません。」
「ぼんやりしていたものはぼんやりしていたんだ。さっきずっとリリスさんを見ていただろう？そんなに面白いのか？立ってもらいましょうか。」
「本人は何も言っていないのに、先生がなぜそんなに動揺しているのですか？」
イライ・ソールの一言に先生は笑いをこらえきれず、彼女はリリスを見た。
「リリス、どうすればいいと思う？」
赤毛の女生徒が振り返り、少し困ったような笑顔を浮かべた。彼女の視線は二者の間を何度か行き来し、こう言った。
「イライ・ソールさんに注目されて、とても光栄です。ですが今は授業中ですので、まずは真面目に講義を聞きましょう。」
先生は満足そうな表情を浮かべたが、イライ・ソールはそのままでは引き下がらなかった。
「私はずっと真面目に授業を聞いていました。私の相棒に聞いてみればわかります。」
しかし、この言葉で室内は異様な沈黙に包まれた。まるで何かタブーに触れる事物に言及したかのように、誰も口を挟もうとしない。イライ・ソールは眉をひそめ、彼はさっとレニーの手を掴み、彼女を引きずり上げた。
「皆さん、彼女が見えますか？彼女の名前はレニー、このクラスの生徒です。」
「見て見ぬふりはやめてください。もしあなたがたが『Another』や類似の作品を見たことがあれば、そんな操作では本当の問題は解決できないとわかるはずです。もしこの教室に呪いがかかっているのなら、団結して正面から向き合うべきです。」
「もう十分だ！あなたが何を言っているのかわからない。ここに呪いなんてない。私たちにもレニーは見えている。むしろ貴様が貴重な授業時間に公然と先生に逆らい、授業時間を無駄にしていることが、教学秩序を公然と踏みにじる行為だ！今すぐ、ここから出て行きなさい！」
「はあ、さすがは有名なヴァイオレット・アカデミーの教学スタイルですか。それは心底感服いたしました。ただし、授業中にぼんやりしていた件については、最後まで認めません。」
女性教師の顔色は曇っていた。彼女はすでにかなりイライラしていた。彼女のこれまでの習慣なら、この手の手に負えない問題児は、自分から出て行く分別がなければ、一声かけて、彼の最も親しい兄弟を含む大衆に文斗と武斗（言論と暴力の制裁）を課すところだ。一授業が終わる頃には、とげの生えていた場所は凹み、人形のように従順に講義を聞く良い生徒になっていることだろう。
しかし困ったことに、帝国はここ数年、教育体制の改革を推進しており、その規模はヴァイオレット学院のような貴族的な芸術学院ですら無縁ではいられない。改革は教師の教学的素質の向上、特に教養教育の向上を求めており、最も単純な指標として、学校は毎年一定数の教師を首にしなければならない。そして興味深いことに、アンベンスコットのどこの変人か知らないが、教師の首切り指標は三つの部分、教学業績、教師同士の相互評価、学生評価からなるべきだという風変わりな規定を出した。
昨年、彼女自身はほぼ合格ラインスレスレで首を免れたが、問題は最後の学生評価で発生した。この分からず屋の令嬢や令息たちは、表向きは団結しているが、陰では自分が一言批評しただけで彼女の陰口を叩き、自分が批判した生徒たちは、こっそり自分に1つ星の低評価をつけているに違いない。
仕事のため、我慢しなければ。
「よろしい、それなら問題に答えられるか試させてもらおう。もし答えられたら、君は退出しなくてよいばかりか、私から謝罪する。」
「願ったり叶ったりだ。」
「f（x）=x³＋sinx-3、f（ln1991）＋f（1/1991）を求めよ。」
先生は沈黙するイライ・ソールを見て、ますます自信をつけていった。この難問は、実際には学院が生徒たちに求める水準をはるかに超えており、知恵の宮殿やアラマール神殿にいる数学の徒弟なら解けるかもしれないが、このわけのわからない転校生にできるだろうか？
簡単すぎる…。
授業で扱う関数の問題はもっと簡単だが、たとえこの問題でも、イライ・ソールの記憶では、小学生の時の自分が容易く解けた。
彼はためらうことなく、教壇に上がり、チョークを手に取り、黒板の中央に最終答えだけを書き記した。
「-6、何か問題が？」
教室中がシーンと静まり返った。もちろん全員が眠ったわけではなく、誰も声を出さないのは、この問題の最終的な答えがわからず、先生の方を見るしかなかったからだ。芸術専攻の学生は数学が苦手でも恥ずかしくない。ましてやわざと人を困らせるために出されたような問題だ。
先生の目は揺れ動き、イライ・ソールを見つめる視線は何度も変わったが、最終的には平静を取り戻した。
「具体的な過程を書いてみてくれないか？」
数分後。
「ありえない。こんな解法見たことない。誰に教わったんだ？前はどこで学んでいた？あるいは教えていたのか？」
人は自分が理解できる範囲を超えたものに出会うと、最初にそれを否定したくなるものだ。まるで突然、何ページにもわたる複雑な計算を必要とする問題を、たった一つの明確な数式で簡単に表現してしまうようなものが現れたときのように。
「私のオリジナルです。」
「ええ、なかなか良い嘛。ではまず着席してください。授業後、この公式がかつて発表されたことがあるかどうか調べてみます。」
女性教師の口調は和らいだが、イライ・ソールは引き下がらなかった。
「先生、私が正解した以上、根拠もなく罪を着せられるようなことがあっていいのでしょうか？」
女性教師は複雑な表情でしばらく彼を見つめた後、最終的に三つの言葉を絞り出した。
「すまなかった。」
授業が終わると、教室はすぐに騒がしくなった。放課後1分で、男子一名、女子一名がそれぞれ近づいて話しかけてきた。7分後、その数はそれぞれ7人、8人に増えた。リリスを中心とする女子のグループも彼のところにやってきて、リリスと話をしないかと誘ってきたが、ことごとく断られた。
ついに、リリスが群衆の中から歩み出て、自らイライ・ソールの元へやってきた。彼女はイライ・ソールの机の脇で止まり、しゃがみ込んで、机の縁を両手で掴み、机から頭を乗り出して、少し憧れの眼差しで言った。「先生に生徒に謝らせた人を見るのは初めてですよ、イライ・ソールさん。あなたって本当にすごいんですね。」
「君は宇宙人？異世界人？超能力者？それとも未来人？どれでもないなら、私のそばから離れてください。凡人とは話したくないんです。」
「あなたは数学一门だけに精通しているわけではなく、他の多くの科目でも優秀な成績を収めているのでしょう。でも、まだ忠告しておきます。たとえあなたがすごくても、先生を困らせるようなことはやめたほうがいい。それからもう一つ」リリスは大きな目をぱちぱちさせながら、期待に満ちて言った。「私たちの学習グループに参加しませんか？私たちはいつも昼食を一緒に食べているんです。」
イライ・ソールがまだ沈黙を保っているのを見て、リリスもめげず、イライ・ソールの隣に座るレニーに話しかけた。
「レニー、どうやってイライ・ソールさんと話をするきっかけを作ったのか興味あります。教えてくれませんか？」
レニーの体がわずかに硬直した。
「知りませんよ。彼の方が勝手に絡んできたんです。」
「ああ、わかりました。ではレニーさんは正常人ではないんですね。これでつじつまが合います。この選別基準とあなたの話は完璧に一致しています。あなたたちは天然の相棒ですね。」
「はあ、笑わせないで。でも、彼らが確かに話が合うのは事実ね。」
「一方は、国のために殉職した英雄の父親と、国家反逆罪のスパイである母親を持つ演劇界の将来の星。」
「もう一方は、初日から先生を一杯食わせた謎の転校生。」
「え？正常人の範疇とイライ・ソールの友人選びの基準は完全には一致しないでしょう？」
リリスは軽く手を叩き、いつの間にかまた彼女の背後に集まっていた取り巻きを制した。彼女はスカートのポケットからデザインの凝った名札を取り出した。「いつかイライ・ソールさんが普通の人間である私と話す気になったら、いつでも喜んでお受けしますよ。アイザック家の門はいつでもあなたのために開かれています。」
三時間目はダンスの授業で、生徒たちはダンス服に着替え、ダンス教室に向かわなければならない。イライ・ソールは仕方なく、局に入ることは考えたが、局に入った後は棋局のルールに従わなければならず、他の駒の見方も考慮しなければならないとは思わなかった。どんなに優れた棋士でも、例えば彼でさえ、この種の過ちを犯すものなのだろうか。
「私のそばに立たないでくれませんか？あなたは本当に目立ちすぎます。」ちょうどその時、傍らからレニーの非常に、いや九分どおり怨めしい呟きが聞こえた。もう少し大きければ、他の生徒に聞かれてしまうところだった。イライ・ソールは言った。
「君にしか慣れてないからさ。」
しばらくして、あまり自信のない声が彼の耳に届いた。
「もしあなたが望むなら、いつだってクラスのみんなと打ち解けられるでしょうに。あなたの学校での態度は昨日のそれとは全然別人のようです…なぜそんなふりをするの？」
イライ・ソールは驚いた。
「じゃあ、昨日のあなたの心目中的な私の印象は最悪だったってこと？」
レニーはわずかに反対側を向いた。「人を食ったような、下品で耻知らずな奴よ。」
「でも今日だって良い印象ってわけじゃない。誰も眼中にない、不可解な、自分が動物園の猿だと思っているんじゃないかって感じ。」
「ぐっ…あなたってひどいわ。」
前方で拍手が鳴り、生徒たちの議論はすぐに止んだ。二人の女性が教室に入ってきた。前がダンスを教えるゾーイ先生で、後ろには何とマチルダがいるではないか。彼女の視線は一瞬イライ・ソールと合ったが、何でもないかのようにそらした。
「あなたがたは光栄に思うべきです。オペラハウスで有名な女優のマチルダさんが、特にこのダンスの授業を参観したいと指名してくださいました。みなさん、元気を出して、最高の姿を見せてください。この偉大な芸術家から何か指導をいただけるかもしれません。」
「ここしばらく練習してきた『再生』を、20分間各自練習した後、グループごとに発表してもらいます。まずは解散。マチルダさん、今日はあなたがいらっしゃったので、このクラスで最も才能のある女生徒をぜひご紹介しなければなりません。アイザック家のご令嬢は、可愛らしいだけでなく…」
生徒たちは自発的に動き出し、男女のペアを組んで教室のあちこちに散らばった。案の定、レニーは相変わらず一人で、誰も彼女と組もうとする様子はなかった。しかし彼女は少しも慌てておらず、独り身に慣れきっているようだった。彼女は人里離れた一角にやってくると、まるで見えないパートナーがいるかのように、時にはその腰を支え、時にはその手を取って、一人で二人分のダンスを踊り始めた。
イライ・ソールは今回は彼女のところへは行かず、ゾーイ先生からマチルダに「お姫様」として推薦されていた教室の中心人物のもとへ向かった。すでに一名のリア充が彼女と踊っているところだった。イライ・ソールは言った。
「美しいお嬢様、あなたと一曲踊らせていただく栄誉はいただけないでしょうか？」
リリスとそのパートナーは動きを止めた。彼女は少し困惑した笑みを浮かべて言った。「ご覧の通り、私はもう翠波達さんと組んでいます。」
イライ・ソールは少し落胆した様子を見せた。「先生がさっき叔母に、あなたがこのクラスで一番ダンスが上手な生徒だと言っていました。だからあなたと試してみたかったんです。ダメなら、邪魔してすみません。」
リリスの目が輝いた。「叔母さん？マチルダ女士があなたの叔母なんですか？」
「いいことがあるとは限りませんよ。あんなに成功した叔母がいるんですから、プレッシャーは本当に大きいです。特に今年、私がローレンからウィックスに引っ越してきて、衣食住すべてを彼女に管理されるようになってからは、『エリート教育』という言葉の重みを思い知りました。」
リリスは知らないうちにパートナーの手を離していた。イライ・ソールの話を聞き終えると、彼女は言った。「あなたと踊ってみたいのは山々です。でも翠波達はもう私のパートナーです。あなたと組んだら、彼はパートナーを失ってしまいます。」
「レニーがいるじゃないですか。」
「レニー。」リリスの目が一瞬曇った。「彼女の場合はちょっと特殊で…話は変わりますが、イライ・ソールさんとレニーは仲がいいんじゃないですか？なぜ彼女と組まないんですか？」
「叔母の前で良いところを見せたいんです。リリスさんと組めれば、レニーと組むよりずっと効果的だと思います。」
この言葉を聞いて、リリスの口元が抑えきれずにほんの少し上向いた。彼女は翠波達の方に向き直り、哀れっぽくも愛らしい声で言った。
「翠波達、イライ・ソールは新入生なんだから、私たちが一班という素晴らしい家族に早く馴染ませてあげないと。」
現充は爽やかでありながらも苦笑いを浮かべた。
「ご命令のままに、我が姫君。ですが、僕が本当にレニーと踊るんですか？超気まずいですよ。」
リリスは悪戯っぽい笑みを浮かべながら、自然な流れでイライ・ソールの服の裾を掴んだ。
「あなたが一度彼女を魅了できたんだから、二度目だってできると信じてるわ。」
「じろじろ見てないで、私の手を取って、踊りましょう。彼らに気づかれたら大変だ。」
「ああ、はい。」イライ・ソールが言い終わるか終わらないかのうちに、リリスの手が主動的に彼の手の中に滑り込んだ。彼女はそっと少年を引いてみせ、少年は彼女の力に導かれて動き出した。彼の記憶にはないステップを踏み出したが、それは平均以上に軽やかだった。
「彼、僕のこと恨まないかな？彼が君のことが好きなのは感じ取れるよ。」
「私たちは友達だし、これからもずっと友達だよ。好きとかいう感情は、リリスはまだ直面する勇気がないの。」
二人はイライ・ソールを中心に優美に一回転した。リリスの体は彼の腕から飛び出そうなほど軽やかで、離れそうになった瞬間にパッと落ち、45度の角度を作り出した。
「よかったね、翠波達。いい名前だ。文学的だ。」
「文学的？」
「彼とレニーは付き合ってたのに、振ったの？」
「あなたって本当に率直なのね。大抵は残酷なことだけど、リリスは好きよ。レニーさんを守るために、これは誰にも言っちゃいけない秘密よ。イライ・ソールにだってね。」
突然、リリスがターンして、予告なくイライ・ソールと離れた。彼女はつま先立ちになり、下り、またつま先立ちになり、下り、それは穀物をついばむ鳥の嘴のようだった。彼女の長くまっすぐな脚を軸に、彼女の体は傘のように回転し、上に向かって叫び、下に向かって沉吟する腕には絶対的な典雅が流れ、指先から飛び散り、一粒一粒の美しさに凝縮された。
しかし彼女は突然止まり、周りの真珠も色あせてしまった。イライ・ソールは困惑して尋ねた。
「どうしたんだ？」
リリスは口をとがらせた。
「私が聞きたいわ。なぜ急に止まったの？」
「ずっと言わずにいたんだが、実はこのダンスはできないんだ。」
「嘘でしょ。もしあなたにできなければ、クラスの大半の人たちがこの何日間ずっと何を練習していたっていうの？」リリスは口をへの字に曲げ、明らかに信じていない様子だった。「この部分を忘れちゃったとしても大丈夫。私が教えてあげる。」
「ダンス服すら持ってないんだ。」イライ・ソールは証拠を列挙した。
「リリスのダンス、きれい？」少女は彼の話に乗らず、反対に尋ねた。
「動きもテクニックもすごくきれいだけど、結局のところ、ダンスをする人がきれいだからでしょう。」
「私が一番きれいだってわかるなんて、あなたは間違いなくダンスの達人よ。」リリスは彼に輝くような笑みを向け、イライ・ソールの手首を掴んで、ソロのステップの動きを指導し始めた。
20分はあっという間に過ぎた。ゾーイ先生が手を叩くと、あちこちでダンスの練習をしていた生徒たちはすぐに動きを止め、整然と一列に並んだ。ゾーイはいつもと変わらず感情のこもらない声で言った。
「時間だ。これから発表を始める。誰が最初にお手本を見せてくれる？」
