うさぎちゃん
ここから物語は本筋に入ります
伊莱・ソールははっとした。老人の後半の言葉は「さもなくば命をここに置いていけ！」のような強硬な台詞かと思いきや、ただのトランプへの誘いだったのか。ヴィオレットが立ち去る前に、彼女はキラキラ光る金貨がいっぱい入った袋を残していってくれたので、金銭の心配は無用だった。
「もし私が負けたらどうしますか」
「負けても大丈夫よ。このバーで臨時のアルバイトを手伝ってくれればいいから」相手は気にもとめない様子で言いながら、カードを二つの山に分け、シャッフルしてはさみ込んだ。
「お断りします」
「食事付き宿泊付き」
「勤務時間帯を教えていただけますか？」
「夜8時から12時まで」
「かかってきなさい。」
「給料は1日50銅鋳。同意したって？よし、それじゃあ始めよう。まず君が三枚のヒーローカードを引いてくれ」
伊莱・ソールは扇状に広げられたカードの中から三枚を適当に選んだ。カードの裏面は全体が真っ黒で、中央には銀粉で三つの小さな鍵の形が描かれており、なかなか神秘的だった。それらを一枚一枚めくると、表面にはカンノの歴史に名を残す大人物たちが描かれており、枠にはその名が記されていた——ジャヘル（Jaher）、ロサン三世（LothaneⅢ）、コリン（Corin）。
コリンのカードのイラストは、カウンターの上に掛かっている絵とほとんど同じだった。
伊莱・ソールは迷わず、戦争の女神を選んだ。
（中略：卡牌技能说明及后续游戏过程，翻译内容同您之前提供的部分）
老人は目を閉じ、両手を合わせた。
「教えを請う」
「そんなこと言われると、ちょっと照れちゃうな」
これは本当だった。伊莱・ソールは、自分が本当に勝てるとは思ってもみなかった。彼は老人の毛が生えたツルッパゲを眺めながら、今の信じがたい結果にまだ心が揺れていた。今、「詐欺師」の強さが初めて彼に明らかになった。第一戦の勝利は確かに偶然だったが、第二戦と第三戦の勝利は、ほとんど必然的に決定づけられていたものだった。
老人の心中で自分がどれほど危険で、打倒困難な存在であればあるほど、老人は本当に自分に勝てなくなる。このスキルの効果は、ほとんど因果律のように現れる。老人がランダムにシャッフルした一枚一枚のカードは、実際には彼の勝利のために精巧に組み立てられた舞台だった。第二戦のジャヘルが弩と7枚の「殺」を手札に引いた時、伊莱・ソールは自分の推測が正しいと悟った。
信じられない、第一戦で本当に勝てたなんて。万一負けていたら、その後何も起こらなかっただろう。ヴィオレットの安排を受け入れて、このバーで臨時工として働き、着実に生産労働に溶け込み、生活を体験していただろう。
しかし今は違う。彼はまったく異なる方法で、バーに住み込むことができるかもしれない。そして、タダ飯を食う~~~
「ここで働かせてください。夜7時から9時まで、客対応担当です。週休二日、食事付き宿泊付き、給料日払い、一日1銀鍛で」
「その要求はな……」老人の視線は伊莱・ソールの体を疑わしげに一周した。「君の名前は？」
「伊莱・ソール。苗字はありません」
「うん、苗字のある貴族の令息なら、神秘的なバーで管事の老人に勝った後、しつこくつきまとって臨時アルバイトをすることはないだろう。どこの学生だ？」
「紫羅蘭学院です」
「うん、よろしい、極めてよろしい。大体わかった。そういうことなら全て説明がつく」伊莱・ソールが学校名を告げた瞬間、老人の表情は一瞬で変わり、やがて理解したような、仕方ないという表情に変わった。
「君の願いにもう一つ条件をつけよう。私は自愿で毎日勤務が終わった後、フライデーさんと三番勝負の三国殺をすること。この敬愛すべき紳士が完全に私を打ち負かせるようになるまでね」
酒客たちに夜通し騒がせておけばよい、夜が更ければ更れるほど、『フレンズ』バーは熱気に包まれる。時には人ならざるものも混ざり込んでくる。レニは疲れた体を引きずって二階へ上がると、目を閉じたまま、体が覚えている道すがらで自分の小部屋へたどり着き、難なく鍵を鍵穴に差し込み、適当にドアを開けた。ハイヒールは言うことを聞いて彼女の白い足首から滑り落ち、レニはペタペタとフワフワの絨毯の上を歩き、ベッド目がけて飛びつくと、その身をフカフカのマットレスに投げ出した。ああ〜何度体験しても、このベッドは相変わらずあんなにも柔らかく、愛らしく、心安らぐ場所だ。すべての不快感と疲労は、ベッド君との密かな接触の中で綺麗サッパリ消え去ってしまうようだった。
レニの居る広大なウィックスシティで、彼女自身に帰属する小さな家、ここはレニ・シルムナ自身の小さな家なのだ。
正確に言えば、ここで働いているからこそこの部屋に住むことが許されているだけで、部屋にはもう一つベッドがあった。本来なら同僚との相部屋である二人部屋になるはずだったが、たまたま新しく加わってぽつんと取り残された従業員である自分には、現時点ではまだ誰も入って来ていなかった。
もし誰かが入って来たら、どんな人だろうか。レニは意識せずにその問題を考えた。誰かと同居することを特に嫌うわけではないけれど、最初は少し面倒だろうな。でもどんな人でも、クラスの連中よりは付き合いやすいだろうけど。
今日も、鞄がバルコニーから投げ落とされた、本当に嫌になる。
幸い傘を携帯していたから、トイレでずぶ濡れにならずに済んだ、あれで三度目だったのに。
靴紐は故意に切られていた。
それから…あの人は言った。「君と結びつけられたくないんだ。これからはもう僕を訪ねて来ないでくれないか」
伊莱・ソールは今どこにいるんだろう、もう家に帰って眠っているはずだ、もう朝の3時だ。明日またバスで彼に会えるかな？
答えを必要としない様々な疑問がレニの頭の中を流れ去り、しばらくして、彼女はだらだらと体を起こし、入り口まで歩いて行ってドアに鍵をかけ、戻ってきた。そのまま夢の世界に飛び込もうとしたその時、待てよ、ベッドの向こう側、あれは何だ！
視界の端にぼんやりとした人影が飛び込んできて、レニの頭の中の警報が大音量で鳴り響いた。考える間もない、彼女の体はほとんど無意識に動いた。何もなかった手のひらには、いつの間にか数本のダガーが握られ、長い指の間に挟まれている。それと同時に、レニ自身も入り口付近まで下がっていた。彼女はまさにダガーをその人影に向かって投げつけようとしたが、聞き覚えのある少年の声が、彼女を強制的に沈黙させた。
「バカ、変態、露出狂、よくも私の部屋に侵入したね、警備員はどこ？警備員はどこだ！」
答えは明らかだった。伊莱・ソール君は朝の3時になっても家に帰っておらず、たまたままだバーをぶらぶらしていて、たまたま彼女の家にリスポーンしたのだった。レニは明日を待たずして彼に出会えることになった。
二人は呆然と顔を見合わせた後、レニの視線は抑えきれずに下へと移動し、小さな顔はたちまち赤くなった。
「ええと、すみません、僕は裸で寝る癖があるんです。そういえば、まさかルームメイトがレニだなんて、やったー！」
フゥフゥフゥフゥフゥフゥ（ダガーが飛ぶ音）。
朝の4時、伊莱・ソールは部屋の外の硬い床の上にうつむいて跪いていた。あまり良い気持ちではない。もしフワフワの可愛い絨毯の上で寝ることができればまだましなのだが、どうして自分のルームメイトはそんなに横暴なんだ？いったい何が、分明物腰の柔らかな淑女の性格をここまで変えてしまい、自分を追放までさせたのだ？まさか彼女は巨物恐怖症なのか？
まあいい、この件は自分が悪い。たとえここが異世界でも、ギャルゲーのように話が進むわけはない。もっと状況が悪ければ、旧時代の数千年にわたる東アジア地区、あるいはおそらく全世界でも、裸で相対しているだけでなく、同じ図書館に座っていてたまたま身体の不快で痒みを掻いただけでも、大学院推薦入学の保証（保研丹）にされることだってありえたのだから。
あの時自分が素早く反応できなければ、あの数本のダガーは本当に命取りになっていただろう。そう考えていると、レニのドアから何やら物音がした。伊莱・ソールは急いで目を閉じ、老僧が瞑想するような様子を装い、あたかもそのまま跪いたまま深い眠りについたようなふりをした。
レニの身にはここ数日慣れ親しんだ女性用香水の香りが一切なかったので、少女の吐息と足音だけを頼りに彼女のおおまかな動作を推測するしかなかった。
彼女は自分の横で立ち止まった。伊莱・ソールは布地が擦れるかすかな音と、話そうとする前の息を吸う音を聞き取ることができたが、レニは終始沈黙を保ったままだった。このやや居心地の悪い状況がしばらく続いた後、伊莱・ソールは我慢できずにこっそりと目を開け、レニを一瞥した。彼女はしゃがみ込み、一枚のシーツを自分の肩にかけていた。そして、ちょうど自分と気まずい目線が合った。
レニの目は一瞬で冷たいものに変わり、彼女は滑り落ちたシーツも構わず、立ち上がると足早に去り、バタンという音と共に、ドアが閉められた。
眠れぬ夜となることは必定だった。伊莱・ソールは無言で薄いシーツを体に巻きつけ、壁にもたれて考え込んだ。何事も策略を練ってから動く。今日起きたすべてのことは、確かに不可思議ではあるが、彼を思考の限界から目覚めさせるきっかけにはなった。
自分は、一見穏やかでありながら、実際には無数の利害が絡み、暗躍する渦巻く賭博の中の駒のようだ。ヴィオレットと髑髏狩り（ヘッドハンター）は、この博弈における表立ったプレイヤーであり、自分は髑髏狩りがどの駒を握っているのか知らないが、あのロリ師匠が残したいくつかの駒なら知っている。
すべての感情を捨て、この世界を単なる一つのゲームとして捉え、得失の最大化という観点だけで、神の視点から見る。これを俯瞰という。
二日目の朝、レニは眠そうな目をこすりながらドアを開け、その場で石化してしまった。伊莱・ソールは手を振りながら、元気いっぱいの様子で言った。
「昨日の布団のおかげで、よく眠れました。学校に行きますか？」
相手は無表情で「どうぞあちらへ」という仕草をした。伊莱・ソールも気まずさを感じる様子はなく、微笑んで道を譲った。
階下に下りると、バーの一階は人気がなく、薄暗かった。出口にフライデーさんが立っていて、二人を一瞥すると、からかうように震えるような笑い声をあげた。
「どうやら、昨晩はとても仲良くやっていたようだな」
レニは眉をひそめ、速度を速めて彼の傍を通り過ぎた。伊莱・ソールはその後をしっかりとついていき、手下敗将にアッカンベーをすることも忘れなかった。
バスの中で、二人は並んで座った。レニはまっすぐ前を見つめたままだった。
「どうか私にそんなに近づかないでください」
「そんなに私が嫌いなんですか？」
「私たちが初めて会った時、あなたは私に鏡を見せてくれたよね。それはいったいどういう意味だったの？」
レニの顔色が少し強張ったが、相変わらず一言も発しなかった。
バスを降りるなり、レニは大股で校門に向かって歩き出した。伊莱・ソールは彼女の背後から大声で叫んだ。
「私はまずオペラハウスに用事を済まさせてもらうよ。すぐ学校で会おう」
「オペラハウス」という言葉を聞いた時、レニの足取りは少しだけ止まったが、彼女はより速い速度で、銀の柵が開いた狭い入口に入り、角を曲がると見えなくなった。
伊莱・ソールは宮廷のような廊下を歩いていた。というのも正確ではない。劇場は近年、建築様式を改装し続けており、時代に沿うことを重視し、廊柱や鏡枠の多くの装飾は奇械的な美しさを呈している。
道中、多くの役者が彼のために立ち止まり、敬意を表してうつむき、新任の院長である自分への忠誠を表明した。これはもちろんマティルダの仕事がうまくいっているおかげもあるが、それ以上に、ヴィオレットに対する劇場全体の神に対するような信仰のほどがうかがえた。彼女の一言だけで、自分ような無名の小人物に莫大な地位と権力をもたらすことができたのだ。
両側に侍る者たちが尊敬の念を込めてオペラホールの扉を開けた。伊莱・ソールが中に入ると、短い沈黙の後、場内から惜しみない拍手が湧き起こった。伊莱・ソールは一言も発さず、舞台に登った。無数の視線が自分に集中しているのを感じたが、それでも話さず、拍手とそれに混じる話し声が全て消えるのを待って、初めて口を開いた。
「前院長であり、私の師匠でもあるヴィオレット様のご指示により、『十年孤独』後半の上演を日程に載せる時が来ました。芝居を上演する以上、役が必要なのは必定です。我が劇場の役柄選考は常に公開・公正、優れた者を選ぶ原則に従っています。ご安心ください。今回の配役もこれまでと全く同じです。唯一違うのは、最終考査官が師匠から私に代わったことだけです。正直なところ、少しばかり緊張しています」
「昨日、私は既に具体的事務をマティルダさんに任せました。マティルダ、みんなに伝えてください」伊莱・ソールは落ち着いた期待の眼差しでマティルダを見た。打ち合わせはしていなかったが、相手は最初から準備していたかのように、最前列の観客席から立ち上がると、みんなに向かって一礼した。
「ヴィオレット院長と伊莱・ソール院長の明智なご指示に従い、今回の配役は三段階審査制度を採用します。劇場の全出演者が応募可能です。第一段階審査の審査員は、国慶同期の他の演劇の主演が担当し、第二段階審査は、先生が開催した茶会に参加したゲストが担当し、第三段階は院長自らが担当します。第一段階審査員は既に指定の部屋で待機しています。出演を希望する方は、今すぐ申し込むことができます」
院長室。紅茶が香ばしい。
「私は紫羅蘭学院に通いたい。この件を何とかしてもらえないか？」
「冗談をおっしゃいますね」
「ヴィヴィと比べて、僕の方がよりユーモアがあるんじゃないかな」
「呵呵、確かにそうですね。先生は永遠の伝説的人物ですから、彼女の前ではプレッシャーを感じずにはいられませんから」
「この話は彼女にチクっちゃおうかな」
「ええ？」
「『マティルダお姉さんは先生のことをとても尊敬しているし、僕の面倒もよく見て、重要な任務もきちんと遂行しています』ってね」
マティルダは思わず微笑みを浮かべずにはいられなかった。彼女はこの新院長のことを好きにならないわけにはいかなかった。整った顔立ちの若者ならたくさん見てきたが、彼女はこれまで歳月に磨かれていない子供に興味を持ったことはなかった。伊莱・ソールに出会うまでは。
若い男が彼女に気の利いた言葉をかけ、中には年の差を越えて彼女にアプローチしてくる者さえいた。彼らは理解していなかった。マティルダのような女性にとって、小手先の技が成功するかどうかは、それを行使する者に、彼女の注意力を演劇から引き離すのに十分な独特の魅力があるかどうかによるのだと。もちろん、そのような魅力は、天をも衝くような非凡な偉業で示されなければならない。例えば、院長の職務を担うことなどがそうだ。
院長は自分を重視してくれ、話も聞きやすい。ただし、彼のような天賦の才は、すでに青春をオペラに捧げてしまった自分に求愛することを考慮するわけがないだろう。
「マティルダお姉さん、私が紫羅蘭学院に通うっていうのは本当なんだよ」
本当？
彼女の疑問を読み取ったように、伊莱・ソールは彼女と初めて会った時の不可解な仕草をして、世界中のすべての奥秘を知っているような奥深い口調で言った。
「これは計画の一部だ」
計画？計画！
「まさかヴィオレット…」
「わかっているならそれでいい。この件は、誰にも言わないでくれ」
彼女は伊莱・ソールにうなずくと、院長室のドアを静かに閉めた。思わずほっと一息ついた。院長たちの企みは、やはり彼女の手の届かない領域だった。彼女は与えられた任務をできるだけしっかりこなせばそれでいいのだ。
レニは自分専用の靴箱を開けると、案の定、上履きが消えていた。傷だらけのその靴は、再じて声もなく汚く残酷な戦場へと旅立ったらしい。おそらく来月には、完全に壊れてしまうだろう。
靴を入れる場所には手紙が一通置いてあった。レニは手紙を適当に二つに裂いたが、きょろきょろと見回してもゴミ箱が見つからず、仕方なく手紙を強く折りたたみ、スカートの小さなポケットに入れた。
彼女は履いていた靴を脱ぎ、生徒たちが愛情を込めて飼っているウサギの巣に隠した。おそらくレニが子ウサギに餌をやったことがなかったせいだろう、ウサギは彼女の目の前で靴紐の修繕箇所を激しく一噛みすると、靴の残骸を吐き出した。
これは彼女の唯一のハイヒールで、16歳の時の自分の誕生日プレゼントだった。元は煌めくルビーが埋め込まれていたが、ここ数年で全部取れてしまった。それでもまだ彼女の一番きれいな一足であり、最も傷つけられることの少ない一足だった。
レニは黙って靴を拾い上げた。修繕した靴紐は案の定切れていた。しかし次の瞬間、彼女の視線は凝固した。分厚いほこりをかぶっていてもなお水晶のように輝く靴ヒールが、二つに折れていた。断面は明るい日光の下で万華鏡のようにきらめき、この世の美しさをすべて彼女の瞳に映し出していた。
「レニ、そこでしゃがんで何してるの？あなたって本当に変ね。朝の自習はもうすぐ始まるわよ」
レニはハッと我に返った。彼女は折れたヒールを拾い、靴と一緒に背後に隠すと、完璧な笑顔を作った。
「あらら、あなたの靴はどこに行っちゃったのかしら？」
細く美しい首が震え、愛らしい笑い声を発した。
「私の上履きがどこにあるか教えていただけませんか、本当にありがとうございます」
「あらまあ嫌だわ、あなたが私に感謝しなくても教えるみたいな言い方ね。でも、教えるとしたら、私が知っていなければできないわ。レニさんの上履きが神秘的に失踪なんて、私のような普通の生徒が知るわけないじゃない。でももしかしたら、リリスお姫様が何か知っているかもね〜。さて、時間も遅いし、先に行くわ。レニさん、お元気で」
スカートを2センチ短く改造した制服を着た、背の高いその姿が見えなくなるまで見つめると、レニは目を閉じた。その時、少女の背後から「ブーブー」という抗議の声が聞こえた。
じーっ。
レニの視線の下でウサギは鳴くのをやめた。しかしレニはまだウサギを放さず、彼女はウサギをじっと見つめ、ウサギはまずいと思い、体を回すと彼のきちんとした小屋に飛び込み、小さなしっぽだけを出した。
突然、レニが動いた。彼女はその茶色の毛の塊を掴むと、次の瞬間、ウサギは根こそぎ引き抜かれた。畜生は狂ったように暴れ、大きな歯でレニの手を噛もうとしたが、少女は一切の隙を与えなかった。ウサギは空中で一回転し、その愛らしい長い耳をレニの一方の手が握り締め、その首筋はレニのもう一方の手で締め上げられ、助けを求める悲鳴もあげられなかった。
レニは裸足で走った。途中誰にも会わず、庭園のひまわり畑にたどり着いた。彼女は体をかがめ、背の高いひまわりの茎の間に姿を消した。ウサギは激しく暴れ、爪が彼女の細く青白い腕に生々しい傷を残した。レニはウサギを放した。
ウサギは一瞬呆然とした後、レニが命を助けてくれたと理解し、慌てて数歩走り去ると、振り返ってレニに嘲笑の声をあげた。
「ブーブー」
レニはため息をついた。彼女はウサギの前に現れ、一方の手でそのぽっちゃりした体を掴み、もう一方の手でその頭を掴んで反対方向に捻った。ゆっくりと、ゆっくりと、キーキーという悲鳴が絶えずレニの耳元に響いていたが、彼女は生命への憐れみのかけらも見せなかった。手のひらには骨の砕ける音、筋肉が引き裂かれるグチュグチュ、バリバリという音が伝わってきた。それはウサギがその齧歯で草の茎を食べる音のように、かすかで微かで、誰にも気づかれることはなかった。
最初から最後まで、少女は悲しむことも、微笑むこともなかった。彼女はただ平凡な仕事をしているだけで、折れた靴ヒールで小さな穴を掘り、注意深くウサギの死体を中に入れ、土をかぶせ、靴ヒールで土を平らに叩いた。
日差しは明るく、レニは立ち上がった。彼女は小走りに教室へ向かった。朝の自習が始まる。
