俺が院長に？マジか？
「エライ～まだ寝たい～」
化粧鏡の前で、老けた少女が重大な指示を下す。
「お乖しくしなさい、今日はどんな髪型にしたい？」
「任せるわ、どうせ舞台にも出ないし」
「じゃあ、丸髻にしよう」
「丸髻はいいわ、宝鼎を破る気合いにもなるもの」
エライは苦笑いする。案内人の少女と長く付き合って分かったが、彼女はキョ・シャオシャンに似ていて、いつも自分に父性本能をくすぐってくる。
「さっき大事な用事があるって言ってたじゃないか？」
ヴァイオレットの猫背だった背中が一瞬にしてすっと伸び、瞳の眠気は一気に消え去った。
「そうね、王冠髪型にして。できるだけ早くして」
三十分钟後、蓮葉色の典雅なドレスを着たヴァイオレットと、同じく格式高い水色の燕尾服を着たエライが劇場に入る。会場は異様に静かで、客席の数百人の役者たちは自然と姿勢を正し、全員の視線が数百年経っても色褪せない美しさの少女に集まり、敬慕の情を込めていた。
ヴァイオレットは四周を見渡し、喉を清らかめて声を上げる。
「諸君も最近風聞にしているだろう。私が新人を気に入ったことを――この話が漏れるのは当然で、本来私に後継者がいることを世に知らせようと思っていた。今日の会議の目的はこれだ。マティルダ、自分を責める必要はない」
一瞬の沈黙が流れた後、会場は沸き起こった。ヴァイオレットは静かに前方を見据え、激昂、不安、困惑がすべて収まるまで待ってから、再び口を開く。
「紹介させてもらう。この方はエライ・ソール氏。私に代わり、ヴァイオレット歌劇場の臨時院長に就任する」
まるで深水爆弾が炸裂したかのようだ！
「先生、この決定はあまりに唐突ではないでしょうか？この大陸で、歌劇の才能が先生を超える者が誰がいますか？」
「先生、エライ・ソール氏はどの演劇専門学校を卒業されたのでしょうか？有名な作品や舞台経験はありますか？無礼なことを言うのは承知ですが、ここはヴァイオレット歌劇場です」
「ここで学ぶ機会を得るのがいかに難しいか……院長、このままお去りにならないでください！」
「『十年の孤独』の後半部分は、これからエライ氏に全権で演出を任せる。この間、私は帝国の首都へ女王戴冠式に参列する。私の決定に不満がある者は、私が戻ってからでも遅くない。代理院長エライ・ソール氏の指揮と命令に従わない者がいれば、院長の権威を侵す罪として厳しく処罰する」
冷ややかで、独断的で、天上から俯瞰するような態度。この気概は天才だけが持つ、世にも稀なもので、まさに格好良すぎる。
エライはここ数日、この世界で足場を固める方法をいろいろ考えてきた。結局のところ、歌劇場で働くことは戦闘力を高められず、転生者にとっては小道に過ぎないが、安定している点が勝算だ。役者になれなくても警備係でも、傲慢さゆえにダンジョンの罠で無残に死ぬよりましだ。七十二使徒は天使に遣わされて塵も積もらない無職者ではない。アクアのような使徒が存在するはずがない、絶対に！彼らは天使に寵愛された神の選びし者で、それぞれの分野で頂点に立つ者たちだ。エライにとって、ヴァイオレットは案内人であると同時に、頼りになる山場であり、重要な資源だった。
だが、この作戦がまさに成熟しようとしている矢先、この宝物少女が「俺は手を抜くから、この天降りの富を受け止められるかは君の腕次第だ」と言い放った。そうして、やっと唖然とした状態から脱け出したばかりの男は、何も言えない苦しさを身に染みて知った。
ヴァイオレット歌劇場、院長室
「天使が転生者に案内人の提案に従うことを義務付けているわけではないよね？」
「そうね、その通り。私の決定に不満？君に院長になることを強要しているわけじゃないわよ」ヴァイオレットはまん丸い瞳をキラキラさせ、唇をウの字に歪める。まさか、こいつは故意だったのか！
「俺には無理だ。この世界に来てまだ一ヶ月も経ってないし、やっと話せるようになったばかりで、演劇なんて一から二へ知らない。今の状態で君の後任を務める自信なんてない」
「そうね、確かに唐突な決定だわ。まるで冗談みたいだね」少女は引出しを開け、緑色の小さな手帳を手に取り、日光が清純可愛らしい顔に当たるのを遮った。彼女はゆったりとロッキングチェアにもたれかかる。
「でもそれは普通人の話。あなたは転生者で、天使に選ばれた存在でしょ？だから歌劇場を一ヶ月管理することなんて、ソロモン王になるための道のりで一番簡単な試練だと思うの」
エライ・ソールの心拍数が一瞬止まった。彼は好奇心から問いかける。
「ソロモン王って何？」
「サイコロを振る天使が、君たちをハランに召喚した目的を思ったことがある？」エライの答えを待たず、ヴァイオレットは独り言のように続ける。
「天の恵みを借りて強くなる様を見て、世界に強者を増やすため？それとも神々が退屈してゲームを見ている？ありきたりすぎるわ。ネット小説でも飽きられたネタよ。本当の目的は――ボス直聘なのよ」
「ボス直聘って何の意味？」
釈迦風のロリ少女の瞳に微かな驚きが閃いた。彼女はエライ・ソールを見つめて言う。
「ソロモン王を探すためよ。いわば天上の大物で、名義上でも天使様すら彼の配下なの」
「天使は神様じゃないの？どうしてただの王の命令を聞かなきゃいけないの？」
「誰がこの世界に神様が存在するって言ったの？大規模な公式教会が見える？彼らはただの天上人よ。確かに普通人とは違うかもしれないけど、世界秩序の管理者に過ぎない。結局のところ人間なの。天使様は例外だけど、それ以外の天上人は皆解雇される可能性があるの」
「世界を管理する組織を会社に例えるなら、ソロモン王は社長ってこと？」
「まさにその通り！ソロモンってのがこの会社の名前なの。毎代ソロモン王は、世を渡る転生者の中から選ばれるの。ソロモン内部では、これら異世界からの候補者を正式に『鍵を握る者』と呼ぶ。彼らだけが真のソロモン王になれるの」
「ソロモン王の選考基準はいつも不明確で、鍵を握る者たちがどうすれば認められて王に昇格できるか誰も知らない。でも毎回の競争で最後まで生き残れるのは十人にも満たないの。だから私は思うの、高リスク高リターンの仕事こそ、自分の命に責任を持つ鍵を握る者が選ぶべき道だと」
ヴァイオレットはふっと立ち上がり、緑の手帳をエライ・ソールの手に押し付ける。
「これが秘策の書よ。解決できない問題に直面した時だけ開けて」
「それと一件、忘れてはいけないことがあるわ」
「歌劇場に悪いものが混入しているの。気をつけて」
言い終わると院長室の扉が閉まった。エライ・ソールは慌てて扉を開け、階段を駆け下りて探し回ったが、ヴァイオレットの影さえ見えなかった。
システム、システム。
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両目が真っ直ぐに自分を見つめている。それはまるで最も鋭い剣のように、虚飾を切り裂き、世界の万物の本質を見透かすかのようだった。マチルダは思わずイライの視線を避けたが、相手が凝視しているのは自分ではなく、自分のはるか後方のどこかであることに気づいた。
まさに…知者が思索に耽る際の眼差しだ。
「脚本の問題は、君たちは気にしなくていい。ヴィヴィは私に任せてくれた。彼女がこの重要な時期に劇場を離れ、キャノー外から来た私に託した理由が、単に王室の戴冠式に参加するためだけだと思うか？」
「その通りです。先生のお考えがそんなに単純であるはずがありません。彼女は…」言葉の半ばで、マチルダは雷に打たれたかのように驚愕した。自分ですら気づくことを、先生が考えつかないはずがない。最終的な上演は必ずや彼女の構想通り完璧な結果を迎えるだろう。しかし、その過程は？」
「彼女は君たちを信じている。彼女が君たちにこの言葉を伝えたかどうかは知らないが、『誰も信じずとも、常に自分自身だけは信じよ』と。」
マチルダは強い慚愧の念に駆られた：「先生のおっしゃる意味は、脚本以外に、配役、舞台、照明配置などあらゆる事務を私たち自身に任せ、これはヴィヴィエルリトの人々にとって貴重な試練だ、ということですね。」
「いや、君たちの道はさらに遠くまで続く。配役の基礎的な審査も君たちに任せる。私は採用の最終決断という最高責任だけを負う。今すぐ準備を始めてもいい。思い切って大胆にやってみなさい。」
脅しと欺瞞を駆使して、少なくとも表面的には一定の信頼を得たと思われる民衆代表を見送り、イライの「碇シンジ形态」は瞬時に解除された。手のひらににじんだ汗を机の上で二度こすりつけてようやく拭き取った。万事始めが難しく、能力の検証はまずは部下にその能力があると信じさせてからでなければならない。イライ・ソルは少し安堵した。今、振り返ってみると、次第に自信が揺らぎ始めた。これまで最も解決困難な問題と考えていたことが、こんなにも容易な方法で進展を得たのだろうか？もっと見た目のいい顔に変えるだけで、こんなに簡単に他人の信頼を得られるものなのか？
【宿主の属性パネルに変動が生じました。すぐに確認しますか？】
灰が再びイライの眼前に凝集して形を成した。各数値は依然として数分前に表示されていたものと一致していた。しかし、「厄運纏身Ⅳ」の下方に、新たな一行の文字が現れた：
「詐欺師」：保持者の能力は客観的に存在するものではなく、実力レベル、外界の普遍的な認識、そして特殊個体の認識という三つの側面が一定の比率で構成される。（1/100）
これは「鍵を握る者」唯一固有のスキルである。
