落幕曲
ヴァイオレット・オペラハウス、夜。
「聖剣を抜いてください、勇者様。聖剣さえ抜ければ、魔王はあなたの敵ではありません」
金髪碧眼の少女は瓦礫の山の中の聖剣の傍らに片膝をつくが、全身の力を込めても、剣身は微動だにしない。
「どうやら、私はそれが認める真の勇者ではないようです」少女は笑って首を振り、その様子は洒脱で淡々としている。「でも出発を続けましょう。たとえ聖剣が私を真の勇者と認めなくても、この偽りの勇者の剣で魔王を倒しますから」
舞台背景は見事に変化し、彼らの前に立つ敵は次第に強力になっていく。その名はどれも歴史に燦然と刻まれるものばかり。ついには、世界で最も完璧な生物と称され、世を滅ぼす計画によって千年ぶりの新たな神とならんとする魔王が、彼女の剣の下に倒れた。
「な、なに、俺が負けるだと？ うああ、悔しいしいい～」
「かくして勇者は魔王を打倒し、その後、魔王の支配で苦しむ人々を救い出し、凱旋帰国を果たした。彼らは民衆の尊敬を受け、帝国最高の礼遇を受けた。勇者パーティーのメンバーそれぞれに、四方で最も広く豊かな土地が与えられ、その子孫は繁栄し、この英雄の血は受け継がれる中で高貴さを学び、現在の三大家族——ロス、ヘレナ、リリ——となった。彼らは元の姓を捨て、代々英雄の祖先の名を冠したため、現在の歴史書では、何年のロスといったようにしか区別できなくなっている」
「勇者パーティーには四人いたのに、なぜ三大家族なのか？ そんな疑問を抱く方もいるかもしれません。イライ・ソール、自由と希望を象徴する青い花、勇者様の血脈はなぜ後世に伝わらなかったのか？ アイリスとバイオレットの戦争、これらの年、公文書館に封じられていたが、新帝が即位し言論が解禁されて初めて、この隠された歴史は世に知られることとなった」
ナレーションが一時止まり、劇場内の照明が突然消える。スポットライトが金髪の少女を強く照らし出す。彼女は愛想よく微笑みながら言った。
「『十年孤独』の前半部はここで終了します。後半部は建国記念日（国庆節）の期間中に上演されます。続きが気になる方は、次回の展開をご覧ください」
短い沈黙の後、熱烈な拍手が沸き起こり、いつまでも止まなかった。
どうやら純朴な異世界の人々には、章の途中で切る作者を罵ったり、「ここで話を区切られるくらいなら殺された方がマシだ」と習慣づけたりすることはないらしい。
紳士淑女たちは薄暗い照明の中、豪華な劇場を後にした。孔雀の扇や楠木のパイプの向こうから時折賛美の言葉が漏れ聞こえるが、会話は最終的にはあの金髪の少女に集約される。「彼女は実に美しいね」と女性たちは賞賛する。「彼女は敬服すべきオペラ精神を見せてくれた」と男性たちは口にし、心で、頭で賞賛する。
「『十年孤独』の後半部が早く見たいわ。ヴァイオレットさんは本当に魅力的だし、彼女が男性だったら、あなたの出番はなかったわね」とある貴婦が軽く笑った。そばにいた男性は感慨深げに言った。「もし君があの子にプレゼントされても、女勇者様がもう一演技してくれるなら、俺も認めるよ」
「嫌だわ、彼女があなたに指をちょっとでも振れば、あなたはベタベタと彼女の靴を舐めに行っちゃうんでしょ～」
男性は笑ったが、何も言わず、女性を抱く腕をきつく締めて、潔白を示した。
観客が去った後、役者たちは談笑しながら舞台道具や衣装を片付け、幕を下ろした。しかし金髪の少女はなかなか鎧を脱ごうとせず、「聖剣」を膝の上に置き、金属の籠手越しに鴉筆を握り、小さなノートに何かを書きつづっていた。全てが片付けられ、最後の役者が去る前に彼女に言った。
「先生、お先に失礼します」。少女はようやく頭を上げ、相手に向かって軽くうなずき、「うん」と小さく一声だけ返した。
彼女は作業をせず、この間誰も話しかけてこなかった。才能豊かな新星が凡庸な悪党に孤立されるというマリースー的なシナリオは一切ない。実際、夢への情熱を胸にこの大陸最高の芸術の聖殿に足を踏み入れる役者たちは皆、心の中で彼女の名を默唸する。
ヴァイオレット先生、私をお守りください。
真夜中、少女の靴先の届かない、スポットライトの照らさない場所に存在する唯一のものは、おそらくキリキリ鳥の嘆息のような鳴き声だけだった。キリキリ鳥は嫌われる鳥で、夏に特に多く、「キリキリ」という音を立て、高低があり、パイプオルガンを引いているようだ。キリキリ鳥の声に「嘆息のよう」という修飾を加えるのは本来全く似つかわしくないが、ここにいるキリキリ鳥は確かに同じ音調を保ち続けている。訓練されたのだろうか？ しかし誰がキリキリ鳥を訓練するというのか。帝国にはかつて「三害駆除」キャンペーンがあり、キリキリ鳥も厳しい取り締まり対象だった。
突然、キリキリ鳥の声が消えた。少女が顔を上げると、スポットライトが彼女の視線に合わせて動き、見知らぬ人物の姿を照らし出した。その人物は頭のブロンズの王冠を外し、敬虔に地面に置くと、立体的な影のようにひれ伏した。
「全知全能のソロモン王よ、魂の導き手よ、あなたの最も忠実な駒がお目にかかります。前回お会いしたのは二百年前のことでした…あなたは相変わらずあの頃のように美しく、強く…我々が心の底から尊敬するお方です…」
「あなたにやってもらった件は、終わったのか？」
「ええ、今回お伺いしたのはその件です。容器は準備できており、全て合格なのですが、ただごく些細な小さな問題が発生しまして…」
金髪の少女は立ち上がり、男のそばに歩み寄ると、王冠を軽く蹴った。彼女はしゃがみ込み、そっと男の頬を叩いた。
「いい子だ、説明してみなさい。『全て合格なのですが、ごく些細な小さな問題』って何だ？」
「申し訳ありません、万分の一も申し訳なく思います、わざとしたわけではありません、本当にわざとじゃないんです！」男の声は慌てふためいた。少女は彼がむやみに叫ぶ機会を与えず、遮って言った。
「まず話してみなさい。」
「そ、それは…男なんです。」
沈黙。
「分かっているだろう、男であるはずはない。呪いは女だけのものだ。」
「ですが、各方面のテストには問題がありません。冗談を言っているのではありません、あなたに冗談を言う勇気が私にありますか。」
少女は立ち上がり、しばらく歩き回り、考え込んでいるようだった。最後に彼女は舞台に上がり、ピアノのそばに座った。音楽が彼女の指先から躍り出る。最初はたどたどしかったが、時間の経過とともに完璧に近づいていった。一曲が終わる頃には、スポットライトの魔法は既に効力を失い、キリキリ鳥の歌声が入り込むパイプから陽光が差し込んできたように、夜が明けていた。
あの人影はいつしか消え失せ、ブロンズの王冠だけが残されていた。そこには棺桶が元の位置に横たわっている。少女は棺桶のそばに来ると、顔の筋肉を整え、全神経を集中させて棺桶の蓋を開けた。
少年は青い花の上に横たわり、裸で、神への祈りの捧げ物のようだった。朝日が彼の顔を照らす。少年の眉が微かに震え、目を開けた。
ある一曲のことを、彼が彼である限り、たとえ忘れるプロセスが否定しがたくとも、身体は覚えるべきことを覚えているだろう。それは保護区となり、糸口となる。曲に名前はない。妹が病気になってから作られたものだ。イライはよくそれを口ずさんだ。病魔は妹の天才をさらに際立たせ、彼の口から音符が発せられると、妹の顔が一枚のガラスに淡く映り、好きだけは隠しきれない嫌な顔をして彼に向かって表情を作った。
【ソロモンシステム起動。】
視野の中心から次第に広がる光が妹の幻影を破壊する。何をぐちぐち言っているんだ、システム？ 待てよ、システム？
なんてこった、兵を備え馬を馴らし、戦機を待つ。ついにこの日が来たのか！
[はい、あなたの前世の理解で言えば、現在の状況は異世界転生と呼べます。]
[ソロモンシステムは、ホストが鍵の管理者から真のソロモン王へと成長し、世界の秩序を再構築することを目指します。本システムはあなたにとってこの世界で最も堅実な助力となるでしょう。]
なぜ異世界のシステムがイスラエルの神話の名を冠しているんだ…
光は絶対ではなく、その成長の中でいくつかの灰が派生する。それらは次第にステータス欄を形成した：
イライ・ソール、鍵の管理者、容器、？？？
体質：1.3（成人男性平均を1とする）
力：1.4
敏捷：2.3
知覚：3
精神：1.5
技巧：1.2
魔力：1.01（普通の人は0）
素質：6.66
スキル：
言語理解Ⅰ：大部分の言語で最も常用される単語を理解でき、理解力は普通の人並み。
厄災纏身Ⅳ：このキャラクターは呪われており、誰かの視線が天上から彼を見つめている。
イライの注意力はまず飛び抜けて高い「素質」に引き寄せられ、次いで「厄災纏身Ⅳ」に釘付けになった。異世界に行くなら本気で生きる術を身につけなければならないが、転生者でありながら神の祝福を受けるどころか、これほど深刻なデバフを付けられては、文句の言いようもない。
待てよ、私は34歳の引きこもりニートじゃない。来月、シャンは病院で三期検査を受けるんだ。彼女には私が必要なんだ。
「元の世界に戻る方法はありますか？」
[通道を開くのは天上人の能力です。この世界でその境界線に最も近い存在が、ソロモン王です。]
[もうすぐ目が覚めます。私を呼び出す必要がある場合は、心の中で思うだけで結構です。ただし、月に3回まで無料で使用できます。3回を超えると、価値ある物品を捧げなければ、システムを再び使用できません。]
灰の形は意味を失い、それらは滾り、ますます強くなる光の上に隠れる。しかし誰もが知っているように、それらは常に存在している。
なるほど、古参か。
「ご主人様、やっと目が覚めましたか？ お体の調子はどうですか？ 何か不快な点はありませんか？」
「ご主人様、ご主人様、大丈夫ですか？ 頭を打ったんじゃありませんか？」
心地よい女の子の声に意識が引き寄せられ、かすんだ視界が次第にはっきりしていく。金髪のロリが焦って自分を見つめており、片手が彼女の両手でしっかり握られているようだ。温かく柔らかな感触が伝わってくる～
触ってみる。
ただ夢かどうか確認しているだけだよ。
「ご主人様、起きてすぐに私をいじめるなんて、どうやらとっくに目が覚めていたんですね。ふん、私が棺桶のそばで一晩中見守っていたのに。」
「ふざけるな。」
イライは手を引き抜き、そっと金髪のロリの頭を撫でた。
二人は沈黙した。
「えへん、とにかく、ご主人様、様々な理由で、あなたは私たちの世界、ハランに転生されました。あなたは天使様の恩寵により、この世界を変える可能性をお持ちです。しかし、駆け出しの時期は常に非常に無力なものです。あなたにはシステムもなく、元の持ち主の記憶もなく、この世界の文化や歴史も理解できず、言語さえ通じず、新生児と何ら変わりません。そして私、七十二使徒の一人として、あなたの最も忠実なガイドです。私はあなたにこの世界を理解させ、この世界で最もスリリングな冒険を共に過ごすお手伝いをします。私をヴァイオレットと呼んでください。」
「転生？ ヴァイオレットさん、あなたが私のガイドですか？」
イライの頭は次第に冷静になり始めた。
目が覚めた瞬間から、イライ・ソールは狂ったように記憶を辿ったが、どうやら目に見えない力が働き、元の世界のすべてがぼんやりとしてしまっているようだ。しかし、輪廻の間に挟まれたあの会話だけは、はっきりと覚えている。
「ええ、その通りです。ついでに言うと、私はこのオペラハウスで働いています。今の時間…あっ！ 大変、清掃員が来てしまいます。ご主人様、急いでここを離れなければなりません。」
金髪の少女は頭の上の手を捉え、イライを棺桶から引きずり出した。それから彼女は棺桶の蓋を閉め、棺桶の縁を両手で掴むと、大きな棺桶を頭の上に高々と掲げた。
「あなたが私のシステムなのか？」イライ・ソールは確信が持てずに尋ねた。
「そうお考えいただいて結構です。」
違う、大きく違う。もしシステムが現実世界で傍にいる萌えキャラなら、私の無料使用回数は何なんだ？
もしかすると、相手はシステムを装い、転生者が警戒心を解いたところを討ち取ろうとする殺し屋で、暗躍して世界を掌握し、転生者に彼らの勢力を覆させることを許さない邪悪な教会に属しているのか？ イライは考え得る陰謀論をすべて素早く思い浮かべた。そして気づいた。もし自称「ヴァイオレット」の少女が自分に危害を加えたいのなら、彼は何の抵抗もできず、あの棺桶は前世の体育特待生でも扱いにくいほどの重さで、少女の涼しい顔は明らかに装っておらず、「少佐の大きな目」のように碧い瞳はぼんやりと前方を見つめている。この人畜無害だがなかなかの実力を持つ設定は、どう見ても正派の人物だろう。
「あなたがそんなにぼーっと私を見つめるのは、もしかして私に夢中になったんじゃないですか？」
「ち、違うよ！ ただ、あなたの大胸筋の発達度合いに驚いただけだよ。」
「褒めてくれてありがとう！ 私の大胸筋はもちろん非常に優れています。魔法使いですが、普段から鍛えることも重視しています。大胸筋が発達しているのは…ああ、もう、あなた、あなた、すぐに謝りなさい！」
どうやら本当に頭が良くないようだ。イライは気を緩め、ヴァイオレットの怒りを無視し、足音の中で一つの仮説が形作られ始めた。
この世界にはおそらく多くの転生者がいて、彼らはこの世界に来た後、それぞれ自分専属のガイド、おそらくあの72使徒の一人に出会うのだろう。
しかし自分は依然として特別だ。他の転生者たちは皆、真の「システム」を宿していない。確かに「システム」は今は非常に簡素で、自身の状態を直感的に理解する以外には機能性がなく、必須の「鑑定」さえなく、月にたった3回の無料使用回数だけだが、これは疑いなく彼が現在持つ唯一のチートであり、絶対的に誰にも言わず心に秘めておくべき切り札だ。
道化のカードである可能性は大いにあるが。
「すみません、最初はあなたを戦士だと思っていました。でも、戦士であれ魔法使いであれ、野営の焚き火の傍で冒険の仲間と焼きチーズを食べながら夜番をし、ダンジョンに乗り込んでモンスターを狩り、竜討伐の偉業に参加するべきじゃないですか？ なぜ劇場で役者をしているんですか？」
質問を投げかけた後、イライは自分の失礼さを痛感した。幸い、怒らせたのは自分のガイドだった。いつかヴァイオレット版の可愛いぬいぐるみをボス召喚のために熔岩に投げ込むことになっても、少しは躊躇するだろう。
「なかなか詳しいんですね。ええ、確かに何百年も前は冒険者をしていました。膝に矢を受けるまでは」と、過去を振り返り、ヴァイオレットの顔には一抹の懐かしさが掠めた。
「あなたは今いくつなんですか？」今度はイライが驚いた。エルフのような亜人種が長寿なのは異世界の定番設定だが、目の前のこの女性は、背格格に小柄なことを除けば、完全に普通の人間の様子だ。
「500歳の誕生日以降は数えていません。」
廊下の角で、ヴァイオレットは足を止めた。彼女の後をついてきたイライも立ち止まる。恰好の整った中年の女性が前に立ちはだかり、彼女は敬意を表してヴァイオレットにうなずいた：
「ごきげんよう、ヴァイオレット先生。あなたがそんなに重いもの、こんな舞台道具をお運びになるなんて。私たちが運びますよ。何劳あなたご自身が処理されることか。あなたの後ろの方は？」
「マチルダ、昨日のあなたの演技は素晴らしかった。王室の前での公演でも、何の欠点も見つけられないわ。だが、私はあなたに少しだけアドバイスがある。ロスは口が少し回らないところがある、言葉がたどたどしいの。こいつはイライ・ソールといって、私が見込んだ新人よ。彼は大陸の外から来たので、カンノ語はあまりできません。ご挨拶はさせません。」
言葉尻が軽妙で鋭く、抜けている少女の姿は消え、ヴァイオレットの様子はまさに先生と呼ばれるにふさわしい。マチルダは彼女に何度も頷き、同時にイライ・ソールに羨望の熱い視線を向けた。彼女は道を譲り、二人が並んで歩き去るのを、姿が消えるまで名残惜しそうに見つめ、ようやっと視線を戻した。
「劇団に若者が来たな。」
イライ・ソールの日記
熱月第1週月曜日
ヴァイオレットの要求に応じて、私は今日から日記を書くことになった。カンノ語の文法と書き方に慣れるためだ。だから、普通の人で日記を書く人なんているのか。
ハランに来て3日目。正確には、ローレント帝国ウィクス自由市に来て3日目だ。ヴァイオレットはこの間ずっと私がカンノ語と文字を学ぶのにつき合ってくれた。これは彼女が「システム」について知らないことを側面から証明している。しかし、彼女はこの世界にあるはずのないシステムの概念を知っており、私とコミュニケーションを取る言葉も元の世界の言語だ。どうしてこれらのことを知っているのかと尋ねると、彼女は言う。サイコロを振る天使が各使徒に委託する際に必然的に授ける知識で、彼らが導く転生者とよりよくコミュニケーションするために、時には直接私たちの世界の書籍、例えば『暴動する巨獣』、『刻録されるアルの再来人生』、『弁語』などを配布することさえある、と。彼女は興奮して私に尋ねた：
「アーロンは最後に巨獣に変身して、島の外の敵を一人残らず追い出したんだよね？」
「そうだよ。」
「四季アクスと兵長は確かに彼の最大の支えだった。」
続きの展開は彼女に話さないほうが良さそうだ。
私の仮説は大体正しいようだ。
熱月第2週月曜日
私はハランで10日を過ごした。ほとんどの時間はロリ先生と二人きりで授業を受けた。ええ、確かに、彼女が私の人生で出会った最初のロリだと認める。500歳を超える高齢とこの言葉が生まれた時の文字通りの意味は矛盾するが、これは実はどうでもいいことだ。すべての敬虔なロリ原理主義者は、私と同じ考えを持つだろう。
ヴァイオレットは授業が終わると、通常、しわくちゃの扁平な形状を呈し、絞り尽くされたように見える。この時、彼女は通常そのまま倒れ込んで眠ってしまう。赤ちゃんのような頬が机と密着する時、えくぼの部分に非常に美しい紋が現れる。普段は誇り高いまつげが無防備に垂れ下がり、呼吸に合わせて海草のように揺れる。こんな可愛い女の子を、授業中にはすぐに鬚も顎鬚も逆立つほど怒り、頻繁に悲嘆の声を上げる彼女と結びつけるのは難しい。
ロリとは実は一種の感覚だ。彼女は全世界を所有しているかのようで、彼女があなたに好意を寄せるのは全世界があなたに好意を寄せるよりも勝る。世界は彼女ほど杓子定規ではなく、彼女は世界より幼稚だ。もちろん、これは夢中になったカップル間でよく見られることだと知っている。しかし「ロリ」は客観的な属性として見なされる。たとえ彼女があなたに恋していなくても、あなたは彼女との付き合いの中で、自覚を持ちながらもさらに一歩を進めたいという感情を生み出すことができる。
この日記帳は私だけが見られる。絶対にヴァイオレットには彼女を見つけさせない。
熱月第3週水曜日
雲一つなく、小さな町は静かだ。劇場の入口に座って通りの向こうを見つめる。前任市長の石像が熱気によって待機時の震え動作を始める。歴史概論の授業は今日完了した。
ローレント帝国はカンノ大陸の西部に位置し、実際には海を隔てた二つの亜大陸の一部からなる。私のいるウィクス自由市は、二百年前はローレントに属していなかった。当時はまだローレント王国と呼ばれており、ウィクス自由市は、アンベナール帝国の首都として一時的に輝いていた。しかし二百年前の王朝征服運動の後、アンベナールの皇冠はローレント人のものとなり、神聖ローマ帝国に幾分似たこの国家連合は歴史となった。
ローレントは現在も帝国が以前維持していた高度な自治制度を保っている。結局のところ、その国力はアンベナール帝国内の各国家をはるかに凌ぐが、数倍の規模の帝国を消化する力はない。しかし、中央集権化は常に推進され、特にこの五十年間で速度が大幅に加速した。
結局のところ、生産力がすべてを決定する。西カンノでは、ローレント帝国、北方のガウェイド王朝、アンベナールの東にあるヴェイン王国が、相次いで地球の産業時代に似た変革期に入ったようだ。ローレントの商品を四海に遍く浮遊艦、ガウェイドの野望を測る浮ついた飛行船、ヴェイン人の誇りを輝かせる列車を支配するものは、奇械と呼ばれ、この時代は疑いなく奇械の時代である。
魔鉱石は溶鉱炉に投げ込まれ、黒くて大きな煙突の口から帯のように煙が漂う。この光景は熱帯雨林のように帝国領内に広がっている。ある者は、彼らが暗黒で野蛮な旧時代を燃やし、鍛え上げた富が階段を築き、人類を天国へ直行させると言う。1836年、鋼鉄と魔力を流れる血を持つ黄金時代。ヴァイオレットが私にもたらした『赤報』はこう豪語する：我々は人類史上最も偉大な時代に生きている。あと10年くれれば、エランティールの光輝も自ら収まるだろう、と。
しかし、すべての奇跡の胎動はウィクス自由市から遠ざかっているようだ。内市街は古典的で優雅な貴族が住み、外市街は封建時代の特徴に合致し、低い家屋が貴族たちの住む城を囲んでいる。市の境界は10メートルの石壁で決まっており、この街の過去の豊かさを窺うのに十分である。
信じ難いことに、ウィクス自由市の古風な様相は、この高齢のロリと大いに関係している。王朝征服運動の終盤、当時の帝国首都ウィクスは陥落後、ローレント軍による三日三晩の略奪を受け、ほぼ廃墟と化した。その後一、二百年は回復を続けたが、依然として多くの帝国の平凡な地方都市の一つに転落した。ヴァイオレットがこの街に居を構え、彼女の名を冠した劇場を開設してから、彼女の卓越した演技に引き寄せられた多くの役者、劇作家、芸術家がこの街に集まり、ウィクスは芸術の都として次第に再生した。
奇械は大量の汚染を生み出し、生態環境を破壊する。これは誰もが認めざるを得ない事実だ。帝国の貴重で輝く芸術の都は、煙や悪質な空気の横行を許さない。これについてヴァイオレットは実際には何も考えていないが、前任の市長先生がそう考えていたのは誰のせいだろう。
「実際、彼の演技はいつもひどいもので、彼は演技の素質はありません。ですが、彼があれほど努力しているのを見ると、はっきり言うのも気が引けました。」と、ある金髪の老不死は額に手を当てて、ウィクス史上最高の市長と見なされているベリー＝ロスをこう評した。
熱月第4週金曜日
きょうは無事です
