魔導神話 インフィニティ∞ドライブ外伝 〜レリウーリア物語〜

第二十二章 誇示する力

「報告致します！先程、地下牢より悪魔が脱走！追ったユミル隊が全滅致しました！」

ロキの怒りを買うのを恐れ、報告に来た衛兵は、まくし立てるようにはっきりと言った。

ところが、買った怒りは主であるロキではなく、

「ユミル隊が全滅って………ユミルはどうしたんだ！」

カインだった。これにはロキとタンタロスも驚いたようだが、口にする前にカインが衛兵の肩を揺さ振る姿に、言葉がすんなり出ない。

「それが………」

全滅だと言った。カインも確かにそれを聞いているからこそ、もう一度聞く必要があった。

言葉を選んでいるのか、それともユミルに対し個人的な情があるのか？何も言わない衛兵は、無言の肯定を返した。

「なんてことだ………さっきまで会話を交わしたばかりだと言うのに………」

何故カインがそこまで思い詰めるのか、ロキにもタンタロスにもわかり得ないが、

「何処へ行く、カイン」

部屋を出ようとするカインの行動の理由はわかり得た。

タンタロスは何も言わないカインを引き止める。

「決まっている。サタンを始末してくるんだ」

「勝手な真似はするな。クーフーリンが来るまで我々は動かない約束だ」

「止めるな、タンタロス。このままサタンを好き放題させておくわけにはいかない」

だが、それはカインの個人的な都合であることは、タンタロスにはわかっている。

その理由もまた、想像出来た。

「サタンはオレが殺す！………いいな？ロキ」

「………好きにしろ」

ロキの承諾を得て、カインは葵を始末に向かった。

「いいのか？」

タンタロスはロキの思考が理解出来なかった。自分の統治する世界を荒らされ、あまつさえ、目と鼻の先で部下が殺されたのだ。ましてや、ユミルの行動を見ていれば、ロキの側近であることは明白。カインの取った行動は、本来ロキが取るべきなのだ。

「カイン（あいつ）は熱い奴だ。ユミルにどういった感情を抱いていたかは知らんが、ああなったら言うことは聞かんさ」

「………お前がいいなら構わん」

ロキは確信している。悪魔達が第六階層までやって来ると。

それを承知で特別な指示を部下に出さない。そんなロキの姿に、タンタロスは少し不愉快だった。

　その振る舞いが、神の傲慢に思えたから。

第三階層も、これまでと同じように大勢のアスガルド兵に出迎えられた。

那奈がバスターライフル型のロストソウル・アルティメットバスターで一掃する。

出来れば彼女の力も温存して置きたかったが、そうも言えない状況に那奈が自ら申し出たのだ。

「さすがにちょっと厳しいんじゃないの〜？」

はるかがそうぼやく。温存してるのは那奈や愛子だけでなく、全員が力を温存している。

ユグドラシルがメインイベントなのだ。そこに何が待ってるかわからない。葵の安否も彼女達にはわからないのだ。全てをぶつけて進むのは愚策だろう。

「お黙り！ここまで来て泣き言は許しませんわ！」

純もはるかと気持ちは一緒だが、士気が落ちるのを懸念し、敢えて叱咤した。

「ユグドラシルまで後三つ昇らなきゃならないのよ？地道に行くしかないって！」

一番の頑張りを見せる那奈が言う。

しかし、現状ははるかの意見が正しい。

どうせ親玉が存在するに決まっている。対して、自分達のうち誰かが必ず残る。これはパターンだ。

雑魚さえいなければ、スムーズに事が進むのだ。問題は、その雑魚をどうするか。

階層を上がれば上がるだけ人数が最低一人は減る。ユグドラシルに行く頃には、十一人いた仲間も、数人になってしまうのだ。

後から来てくれればいいが、慣れない実戦で無駄が多い戦いをしている。来てくれたとしても、どこまで役に立つか………期待は出来ない。

眼鏡の位置をインテリっぽく直し、美咲は考える。

「愛子」

そして美咲は決断する。

「フン。だから最初から言っただろ！」

美咲に呼ばれ、重厚な鎧を引きずるように敵の前に出る。

黒い人格の愛子は、やはり瞳を青く光らせ、ロストソウルをガツンと突き立てた。

「なあ副司令」

「なあに？」

「感じるだろ？あの敵の群れの中から、一際強いオーラを。多分、親玉だぜ？」

「………でしょうね」

「ついでだ、ここにはあたしが一人で残る」

「愛子！」

「おっと！意見は聞かないからな。葵が待ってるんだ。早く行ってくれ」

「………わかったわ」

「商談成立だな」

すると、辺りが暗くなる。敵は不気味に思ってか、攻撃を中断するが、それは命取りだということを知らない。

空から………いや、亜空間から燃え盛る太陽のような球体が現れる。

ベルゼブブ最大の技。第一階層で見せた比ではないことは、仲間にしか知らない。

「くらいやがれっ！ベルゼビュートキャンディ！！」

球体が開き、目にも留まらぬ速さで殲滅して行く。

その様は、宇宙で星々が輝くよう。

「行くわよ！」

美咲が愛子の肩を叩いて、飛び出した。

第四階層へ行く塔はすぐそこ。意外に近いことに安堵すると、

「行かせるか！」

野太い声がして、美咲を攻撃して来た………しかし、

「………愛子！」

「行け！」

愛子が立ちはだかって守ってくれた。

再び第四階層へ向かう仲間達。第二波は訪れず、やがて全員の姿が見えなくなる頃、

「なんだよ、二回目はスルーか？」

焼け野原に立ち込める煙の向こう側に、愛子が声をかける。

「貴殿が狙っているのに、そんな危険な真似は出来んよ」

どれくらいの“差”があるだろうか。身長二メートルはあるだろう大男が、ローサの使う神息（ゴッドブレス）より大きな剣を持って現れた。

「やっとお出ましか！どいつもこいつも、部下が死ななきゃ出て来ねーのかよ！」

愛子は、大男の顔をよく見てやる。

無精髭に、凛々しくはあるが太い眉。自分に劣らない重厚な群青（ぐんじょう）色の鎧。

強そうで何より。メイン人格の愛子なら、腰が引けてたかもしれない。

「主に戦わせずして勝利を掴む。それが従者の仕事だ。貴殿ら悪魔も同じはず」

「ヘッ。堅物かあ？やけに事務的な話し方だな」

「生れつきだ。気にするな」

デカイ図体の割りに物静かな大男。話し方からしても、育ちがいいのがわかる。

「私はアスガルド第三階層番人スルト」

「あたしは闇十字軍レリウーリアの闇王ベルゼブブだ」

「ベルゼブブ………こいつは光栄だな」

「そりゃどういう意味だ？」

「悪魔界でジャッジメンテス、リリス、アドラメレク、ベルゼブブと言えば、魔帝に仕える四天王。その一人と戦えることは、強さを求める者ならば一度は手合わせ願いたいと思うはず」

「フッ。嬉しいねえ。でも勘違いしてるぜ？」

「勘違い？」

「ああ、そうだ。強さだけなら、レリウーリアであたしが一番強い。無論、ヴァルゼ・アーク様は除いてな」

その満ち溢れる自信の愛子は、ダモクレスの剣を担ぎ上げ、力を誇示するが為挑発する。

「来い！遊んでやる！」