魔導神話 インフィニティ∞ドライブ外伝 〜レリウーリア物語〜

第九章 星のない夜

その両足は、アスガルドの大地を踏んでいた。

「へぇ〜。案外、絵になりそうな景色じゃない」

葵は大草原の真ん中にある高台から、アスガルド第一層を見渡している。

遠くには町と思われるものがあり、それより少し先には、天突き抜けるほどの塔が見えた。

「あれが上層へ渡る唯一の道なわけね」

すごく緩やかな生暖かい風が吹き、緊張を和らげてくれる。

単身、アスガルドの地に足を踏み入れたからには、それなりに覚悟は決めてある。

武功を上げ、レリウーリアの誰より上でいたい。その熱意が葵を突き動かす。

「よっ！」

高台から飛び降り、もう一度風を全身に受け緊張を解す。

「聖王ロキ。待ってなさい！」

そして葵が歩き出そうとした時、

「こんなところで悪魔に出会うとはな」

白いウェーブの髪をした男に声をかけられた。

「………早速お出ましなわけ？面倒くさいわね」

「人間の肉体をベースに復活したと聞いてはいたが………若い女か」

根暗そうな敵の登場に、葵は不愉快だった。お嬢様も嫌いだが、根暗はもっと嫌い。それに、どちらかと言えば男の方が悪魔っぽい。

「………あんた、アスガルドの者じゃないわね？」

「いかにも。俺は奈落の主（ぬし）タンタロス」

名前を聞いただけで武者震いがした。大物が釣れた。

「貴様は？」

タンタロスに返され、名を馳せる。

「私は魔王サタン。魔帝ヴァルゼ・アーク様の寵愛を受ける者よ！」

一度言ってみたかった。こんな場面でもスカッとする。

「サタン………ちょうどいい。ロキへの手土産にするか」

「フン。上等上等。なら私はあんたの首を採り、奈落をヴァルゼ・アーク様に捧げ物にするわ」

右手を下に伸ばすと、葵の手に紫の刃の細長い剣が現れる。

魔王サタンのロストソウル・マスカレイドだ。

「武器を取れば？丸腰の奴相手じゃつまんないし」

「くく………武器？そんなものは必要ない」

「何？格闘派？」

「俺は………」

タンタロスがニヤつくと、大きな雷が真上から飛来して来た。

危険を察知し、直前に避けれたからよかったものの、その威力は凄まじい。

「不意打ちなんて卑怯じゃない。こっちは剣を取る時間与えたって言うのに」

冷や汗が流れた。

ちよっとヤバい気がする。

「今のをかわせないようなら、俺の相手は務まらんからな」

「………そ。なら合格ってことね」

戦いの訓練はして来た。決して楽なものじゃなかった。

生死を懸けた訓練。殺されるんじゃないかと思うくらい殺気に満ちた訓練。

　大丈夫。自分なら出来ると言い聞かせ、

「勝負！！」

奈落の主（ぬし）タンタロスに戦いを挑んだ。

昼間のバーベキューもあったせいで、夕飯は軽い物で済ませた。

食事関してまで厳しい由利からは苦言が出たが、たまにはコンビニ弁当も悪くないだろうと、ヴァルゼ・アークの一言に押し切られてしまった。

その夕飯も終えると、いつも通りふかふかの絨毯が敷き詰めれた大広間で、ヴァルゼ・アーク、由利と美咲と那奈、それと葵を除くレリウーリアの面々はくつろいでいた。

「ねえ、千明ちゃん」

ドラマの台本片手に紅茶を飲んでいると、はるかが声をかけて来た。

「何？どうかした？」

「うん………葵ちゃん、まだ帰って来ないの。どこ行ったか知らない？」

「さあ？遊んでんじゃない？」

「そんなわけないよ。昼間はみんなでいたし、夕方は副司令が見てるもん。それに、葵ちゃんは夜遊びなんてしないよぉ」

「そんなこと言われてもねぇ………心当たりないもの。子供じゃないんだから、心配し過ぎよ」

「そうなんだけど………」

胸騒ぎと言うのだろうか。もやもやと気分が晴れない。天真爛漫なはるかからすれば、こんな気分の時は何かあると思いたくなるのだ。

「ほっとけばいいんですわ！」

そこへ話を聞いた純が現れる。

「自分勝手を絵に描いたような唐変木！このまま帰って来ない方が清々すると言うもの！」

昼間のことをまだ根に持ってるのか、怒りは収まっていない。

「言い過ぎだよぉ」

「そうね。はるかの言う通り言い過ぎよ、純」

立場的には年下の千明にまで窘められる。それでも純は、

「言い過ぎなもんですか！闇医者の娘なんて、所詮はそれだけの家柄！クズですわ！ク・ズ！」

与党を追求する野党の如く、言ってやった感を全面に押し出した。葵相手なら喧嘩に発展するのだろうが、はるかではそうはならない。………のはずだった。

「いい加減にしてっ！！」

顔を真っ赤にして、蓄えられたエネルギーを一気に解放するように、未だに怒ったところを見たことのないはるかが怒鳴った。

傍にいた千明も唖然としたが、大広間にいた者全員も、会話を止めてしまうくらい驚いたようだ。

つけっぱなしのテレビだけが、テンションの高い芸人のツッコミを誇示していた。

「は、はるかちゃん？な、何をそんなにムキになってますの？」

「なるよ！葵ちゃんは仲間だよ！？そりゃ、昼間の葵ちゃんは、純ちゃんに対して酷いことを言ったと思う。だからって、純ちゃんまでそんなこと言わなくてもいいじゃん！」

「べ、別にわたくしは………」

「闇医者の娘だから何？クズだなんて言葉、私、大っ嫌いっ！」

他人を中傷するななど偉そうなことを言うつもりはない。ただ、仲間を悪く言うのは堪えられない。

はるかの優しさは、誰ひとり反論することなく理解される。

涙を流し、顔をくしゃくしゃにして泣くはるかも、みんな初めて見る。

「謝りなよ」

ローサが純を促す。プライドの高い純も、はるかのことは大切な友人だと思っている。さすがに胸が痛んだのか、

「も、申し訳ありませんわ。どうか許して下さいまし………」

素直に謝った。

　はるかは小さく頷き、純を安堵させたが、

「でもさ、確かにはるかの言う通り、葵が夜出掛けるなんて珍しい………っていうかおかしくない？」

絵里が誰問わずに聞くと、全員が頷いた。

「いつも、あそこで本を読んでいるのです」

景子が指差す先は、葵の特等席。個人で買ったアンティークの肘掛け椅子。最高の贅沢品だと、景子は葵から自慢されていたことがある。

「何かあったのかしら？」

愛子も急に不安になった。

しかし、どこかでロキの手下に遭遇して、突発的な戦いになったとしても、この間の千明と絵里の時のように気配で直ぐにわかる。

戦う気配がしてない以上は、アスガルドから敵が来たとは考え難い。

「なんか嫌な予感がするね」

そう言ったのは翔子。

「ヴァルゼ・アーク様に言った方が………」

結衣の中にも翔子と同じ感覚がある。何があったかは知らないが、“何か”はあったのだ。

「誰か葵の部屋見て来て！」

千明が言うと、景子がとことこ走って行った。

「愛子お姉様」

「ええ。わかってる」

結衣の言いたいことはわかっている。これは非常事態なのだ。

「みんな、ヴァルゼ・アーク様のところに行きましょう！」

愛子が仕切ると、全員が主の元へ向かう。

「結衣。景子を連れて後から来て」

「はい」

愛子に言われ、景子の後を追って葵の部屋へ行く。

「葵………」

葵を案じ、愛子は窓の外を見る。窓の向こうは、星ひとつ無い不気味な夜だった。