紅い瞳のお姫様Ⅲ
真人と校門の前で別れた僕は、坂道を下りながら駅に向かっていた。僕の家は学校から二駅乗った先にあり、駅からも１５分くらい歩く必要があった。
徐々に濃く、暗くなる空の下を歩きながら、僕は晩ごはんのことを考えていた。一人暮らしである以上、何から何まで自分で調達しないといけない。
僕は道すがらにあるデパートに寄り、今日食べる惣菜を適当に身繕って家まで帰る。
コーポ佐々木
鉄筋コンクリートで作られた、築１７年の２階建てアパートである。家賃は５万で家具家電付き。ローレンスの遺品整理中に発見した部屋であり、長年賃貸契約が結ばれていたようだった。どうしてココをローレンスが保有していたか定かでないが、色々な契約を省略できるのは有り難かった。
「ただいま」
階段を上がり自分の部屋に入る。もちろん中から返事はない。シンとした部屋の玄関に荷物を置き、ソファーに腰掛けスマホを手に取った。
それからどのくらい時間が経ったかわからない。
それはいきなりやってきた。
⁉
スマホでSNSを見ていた僕に、破裂音と衝撃が届く。
「なんだ⁉」
いきなりのことに僕は驚く。
「一体何が……」
前の家に住んでいれば、ローレンスが生きていれば、彼が出向いてなんとかしてくれただろう。しかし今の僕は一人。あらゆることを自分でこなさなくてはならなかった。
僕は音のした寝室の扉に近づく。
そして、ゆっくりと開いていった。
扉を開けた先には、男が立っていた。
全身を黒いコートで覆い、精悍な顔つきにハリのある漆喰の髪。ここまでは人間のように見える。しかし、その肌は死人を思わせるほど白く、異常に発達した八重歯が顎に達する所まで伸びていた。
その姿を見れば多くの人はこう思うだろう。
「吸血鬼」と。
僕の心臓は激しく鼓動を刻んでいた。驚きは熱のように引いていき、冷たい恐怖が身体を支配する。
「アンタ、何者だ？ 進人なのか？」
「そうであったらどれだけよかっただろうな。我はヴァン。血を飲み、光を恐れながら生きる憐れな吸血鬼だ」
僕の問いかけに、ヴァンは自嘲するように自らの素性を明かす。
「バカな……吸血鬼なんてこの世にいるはずが」
「真実は小説よりも奇である。君の知っている世界の常識は、未発な文明における偏見だ。吸血鬼もゾンビも、神や天使とてこの世には存在している。進人なぞ、世界に組み込まれた仕様の１つに過ぎない」
「……確かにアンタの言う通りだ。お前が吸血鬼であることを認めよう。ではなぜここに来た？ 何が狙いだ？」
「誘い込まれたのだ。我はただ、友人に呼ばれて降りてきただけなのに、全身鎧の騎士に襲撃されたのだ」
「そうか……不幸なことだ」
「お互い様だ。我の姿を見られた以上、君には死んでもらう」
吸血鬼はマントから死人のように白い腕を出すと、爪を鋭く伸ばしてこちらに差し向けた。その鋭さに思わずゾッとする。
「僕はアンタのことを話すつもりはない。ここで身を引けばお互い穏便に済むはずだ」
「それが私のやり方でね。君のことは本当に済まないと思っている」
説得の余地なしか……
吸血鬼は既にヤル気満々だ。言葉で何を言っても聞かないだろう。
だが大人しく殺されるなんてゴメンだ。せっかく明日には武藤さんに会えるのに、ここで死ぬわけにはいかない。
ならやることは１つ。奴を退ける！
だが……勝てるのか？ 得物もなしに、こんな得体の知れない相手を退けることができるのか？
（木刀があるじゃないか。アレを使って闘うんだ）
その時、僕の脳裏に誰かの声が聞こえてきた。なんだ、これ？ なぜ修学旅行で買った木刀の存在を知ってる？
（疑問を浮かべるのは後だ。彼女に会わないまま死んでもいいのかい？）
くっ、確かにそれは御免だ。誰かさんの言うとおり、今はそれに賭けるしかない。
僕の記憶では、あれは寝室の下のダンボールの中に入っていたはず──いやちょっと待て。吸血鬼がベットを破壊したせいで飛び出してるじゃないか。
しかも僕と吸血鬼の丁度真ん中、走りながら取りに行ける距離。
なんてご都合主義な展開だ。創作だってもっと自然な場所に設置するぞ。
（あと５秒後に爪が伸びてくる。上手く躱せ）
いきなり無茶振りしてくるな！ なんて、言ってる場合じゃない！
僕はすぐに臨戦態勢に入る。
３、２、１──
吸血鬼が鋭い爪をさらに伸ばしてこちらを攻撃する。ホントに来た！ 予言のおかげで僕は僅かに頬を掠めながらも、なんとか躱すことに成功した。
そのまま地面を蹴って木刀を手に取り、勢いのままに木刀で襲いかかった。
ボキっ！ という鈍い音とともに吸血鬼の顎を跳ね上げる。硬い岩に当たったような感触。そのあまりの硬さに、木刀が耐えられずに２つに折れてしまっていた。
攻撃を受けた吸血鬼は、軽く身体をのけ反らせピクリともしない。
効いたか！
僕は期待を胸に吸血鬼の様子を見る。
「中々に良い打撃だった。然気を纏っていたならば傷の１つも付けられただろう」
しかし僕の期待は届かず、吸血鬼は倒れる所か冷静に打突への感想を述べていた。
吸血鬼にとって、今の一撃はなんの傷にもなっていなかった。
間違いなく僕の全力の一撃だった。普通の人間なら最悪死ぬことだって有り得るはずの。なのに、こいつには傷一つ付けられない程のものでしかないのか。
（───────と唱えろ）
今度はなんだ⁉
さっきの木刀の時と同じく、誰かが僕に語りかけてくる。その呪文に一体なんの意味があるんだ！
（唱えれば分かる）
至近距離で爪を構える黒い影。このまま手をこまねいていれば抵抗虚しく殺されてしまう。
やってみるしかない！
僕は意を決し、叫んだ。
