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風魔小太郎の戦いⅡ

「気配の完全遮断か。風の然気も使いようだな」

　誰もいない空間に奴は話しかける。もっとも、消えただけであり存在しなくなったわけではないが。

　俺は姿をくらましながら、音もなく近づいていく。

──獲った!

　俺は奴の後ろ斜めから無音で攻撃に移った。俺の十八番、暗殺剣。

　しかし、奴はこちらの位置に正確に煌めく剣を向けてきた。

──見破られたのか⁉

　まさかこれを見破る奴がいるとは。相打ちは何人かいたが、看破されたのは今まで武藤だけだったのに。

「触覚が鋭くてね。僅かな空気の変化も肌で感じることができるのさ」

──なるほどね。なら！

　俺は次なる一手を講じる。俺は自らの然気で突風を起こす。強い風に煽られた商品がバタバタと音を立てて倒れた。お店の人すまねえ。

「物量で押し切る作戦かい？　それとも竜巻でも起こすのかな？」

　奴は余裕の顔で次なる一手を予測する。その予測はどちらも正解だ。だが、俺は安堵する。自分の本当の狙いは読まれてねえ。

　風の流れは渦を巻いて積み重なっていく。渦はショッピングモールの天井を突き破り、最終的に備品という質量を持った竜巻になった。

──くらえ！　鈍風裂傷(どんぷうれっしょう)！

　竜巻は奴へと向かう。まともに被弾すればタダじゃ済まない。俺は確かな殺意を持って攻撃を繰り出した。

「金剛壁」

　しかし奴がそう呟くと、囲むようにダイヤモンドの壁が出現した。綺麗な輝きを伴って竜巻から身を守る。

「そこか」

　覇王竜は上空へと剣を振り払った。火花と金属音。その中に『俺』の存在があった。

「台風の目、いや竜巻の目と呼ぶべきか。いずれにしても無駄なことだ」

　竜巻による撹乱に上空からの奇襲。ここまでの目論見は読まれていたか。だが、最後の目論見までは読まれていなかったみたいだ。

「おや？」

　そこにあるのは『俺』の人形だ。変わり身の術。さらに人形を操っての奇襲で時間を稼ぐ。これが俺の真の狙いだった。

　奴の一人言を風伝いに聞きながら、俺はショッピングモールから脱出していた。

──急げ！

　俺はビル群を疾風のように走り抜ける。ショッピングモールまでは３キロほど。全力を出せば１５秒で到達できる！

「隙だらけだな」

　しかし背後から突然声が聞こえてくる。もう追いついて来たのかよ！

「⁉」

「ほう、痛みを受けても叫ばないとは。よく訓練している」

　俺は背中を大きく斬り裂かれ、血が噴き出す。俺は無言のまま痛みに震えた。くっそ痛え！

「遅すぎて話にならないな。それでは、せっかくのアイデアも台無しだよ」

　奴は事情も知らない癖に容赦なく批判してくる。そんなことは何よりも、俺自身が承知していたことだ。

　だからこそ、まだ策を張ってある。

「爆発か！」

　俺はその場で自らに仕込んでいた爆弾を爆発させる。その爆風で奴が死ねばよし。死なずとも自分がアーサーたちの元まで吹っ飛んで行ければよし。どう転んでも俺の勝ちだ!

　奴は咄嗟にダイヤモンドを出して爆発を防ぐ。きっとアイツは無傷だろう。それは仕方ない。

　だが、俺の仕事は最後まで遂行させてもらうぜ！

　俺は爆風に乗りながら、アーサーたちの元へ到着した。

「まともに喰らえば爆死もあり得る威力だ。一歩間違えれば自分が犠牲になっていただろうに」

　俺は爆風の中で奴が俺に感心しているのを聞いた。

　へへっ、任務完了。

「ふう、これで５万くらいか？」

　僕たちの周りはドーナッツのように進人の屍が囲んでいた。亜蓮さんの言うとおり、かれこれ５万体くらいを屍に変えることに成功していた。

「まだたったの５万と考えると気が遠くなるな」

　レインさんはぼやく。既に１５分くらい戦いっぱなしだった。肉体的にはまだ余裕があっても、精神的には少し辛くなってきている。

「なあジーク。もう少し然気強くしていいか？」

　美麗さんは顔を上げて、ビルの上にいる義兄(あに)へと語りかける。

「もうへばったのか？　だが、もう少し遠慮なくやってもいいだろう。メアリーがここまでほとんど仕事しとらん」

「そういうこと。もう少し壊してくれてもいいよ。そうじゃないとやり甲斐がないからね」

「だったら一回雨を撃たせてくれねぇか？　そしたらオジサンが１万くらい持っていけるからよ」

「小雨ぐらいなら使ってもいいよ。あと、有希以外はビーム攻撃を解禁してもいい。そのくらいならすぐさま直せるさ」

　今ビームって言わなかったか？　この人たち、ビームが出せるのか？

「基本的に進人狩りはビームと物量攻撃が使えるわ。今まで模擬戦くらいでしか使ったことないけどね」

　いいなぁ。僕も打てるようになりたい。

「それより、もうそろそろ移動しませんか？　いい加減にしないと進人が拡散し始めますよ」

　有希は敬語で呼びかける。みんなは、降ろしていた腰を上げて埃を払う。

　すると、突然空から何かが落下してきた。

「えっ？　これって……」

　突然の出来事に反応が遅れる。落下してきたのが裕大だったからだ。背中に大きく斬られた傷跡と、身体中に火傷を負った形跡がある。

「まずい。すぐに治療しないと！」

　有希は慌てて回復を始める。その結果傷はすぐに塞がったが、裕大の意識は戻らず気絶したままだった。

「一体何があったんだ？」

　僕はこの状況に驚かざるを得ない。裕大がこうなるってことは、あの気配遮断を見破れる奴がいるってことだ。

「小太郎がたかだか雑魚に負ける訳がねえ。ヤバイ奴がいるみたいだな！」

　亜蓮さんは何故かワクワクするような口振りで言った。この状況でその反応はどうかと思うが、心強くもある。

「お褒めにあずかり光栄だ」

　なんだ！？

　僕たちは声のする方へと顔を向ける。声は上空から聞こえてきていた。

　何者かがビルの上からこちらを見下ろしている。コイツ、進人か？　なんの生物か分からないが、ケイコのような面影がある。

　そして老練された雰囲気と、余裕のある笑みから強者であることはすぐに分かった。

「アンタが小太郎を倒したのか？」

　ニヤリと笑いながら亜蓮さんが問いかける。今にも斬りかかりそうな雰囲気だ。

「いかにも。我が名は覇王竜。君たちをここに招待した張本人さ」

　コイツが……有希を殺すのが全世界の願いとか書いた不届き者なのか。

「それにしても、忌々しいぐらいにそっくりだ」

　覇王竜は有希を見下すと憎たらげにそう言った。

「どういう意味？」

　有希はなんの感情も込めずに質問する。あまりの冷たさに怯んでしまいそうだ。

「知る必要はないよ。これから君は死ぬのだから」

「残念だけど死ぬ気はないわ。あなたがどのくらい強いのか知らないけど負ける気はしないし。それとも、あなたは私を弱くできたりするのかしら？」

「それができたら苦労しないよ。だからこそ、進人をたくさん連れてきた訳だからね」

　覇王竜はやれやれと言わんばかりの反応だ。だか奴は知らない。この言葉は、ここにいる僕たち全員が安堵する言葉であることを。

「でも、烏合の衆をいくら集めても私に届くとは思えないけど」

「分かっているとも。だから、こうするのさ」

　覇王竜が何かスイッチを押すと、進人たちが一気に苦しみ始める。

「何が始まったんだ？」

「なんなんだ気持ち悪い」

　亜蓮さんと美麗さんが反応する。これは──まさか！

「なるほど、進化症候群を進行させたのか」

「アーサーくんが出くわした奴か」

　お義兄さんとグリムさんが代弁してくれる。そう、これは僕がショッピングモールで遭遇した奴だ。

「君たちが倒した進人は５万といったところか。ならば残りの２０万は彼らを相手してもらおう。すべて倒せたら私の所に来るといい。先日のショッピングモールで待ってるよ」

「いや、貴様にはここで磔になってもらう」

　すると岩の大軍が覇王竜へと襲いかかる。これはジークさんの岩攻撃だ！

「……なるほど」

　しかし、余裕な様子で覇王竜は岩を防いでいた。結晶みたいな盾だな。それにあの構造……まさか、ダイヤモンドか？

「貴様、面白い使い方をするな。ダイヤモンド。地の然気で作った最硬のバリアか」

　やっぱり。ダイヤモンドの硬度は生半可ではない。それを持つ敵とはなんとも厄介な。

「同じ属性を持つだけはあるね。単純だがさっきの攻撃もよかったよ」

「お褒めに預かり光栄だ。……ならば、他の然気の評価もしてもらおうか！」

　刹那、僕の視界に３つの然気が放出されていた。美麗さんと亜蓮さん、そしてグリムさんが攻撃をしたのだ。

　覇王竜はそれをも盾で防ぐ。しかし、強い攻撃３発には流石に敵わないのか、盾は崩れるように破壊された。

「まったく、君たちは慌て者だな。物事には順番があるだろうに」

　盾を壊されたにも関わらず、覇王竜は余裕の笑みを浮かべている。そして、何事もなかったように再び盾を生やしてきた。

「はっ！　ノコノコ出てきた黒幕を逃がすと思ったか！」

「オレと勝負だ！　覇王竜さんよ！」

「オジサンもちょっとやる気出しちゃうよ」

　３人はここで倒す気満々だ。なら、僕も微力ながら加勢しよう。

　そう考え、加勢の姿勢を取ろうとした所であることに気づく。あれ？　有希がいない。

「おい、アーサーは風魔小太郎を避難させろ」

　レインが一言僕に命じる。そうだ。今は裕大の安全も確保しないといけない。

「わかったよ。でもその前に、有希はどこに？」

「有希さんなら進化した進人を狩りに行った」

「い、いつの間に？」

「そうか、お前はテレパシーが使えないんだったな」

　まさか今の間にテレパシーで会話を。くそっ、僕はまだまだできないことが多すぎる！

「モタモタするな。行け！」

　レイン背中を押して促す。

　仕方ない。今は裕大が最優先だ。けど、いつかテレパシーを使えるようにならないといざというとき不便だぞ。

　僕は自らの課題を噛み締めながら、裕大を抱えて走り出した。