際限なき愛
……殴られたのか？
硬い地面でバウンドした僕は、何が起こったのか理解するのにコンマ数秒かかった。
また暗く⁉
そう気づいた瞬間に僕はその場から回避する。動く力をどこから出したのか自分でも分からない。
立て直せ！
僕は回避をきっかけになんとか受け身を取る。
「ほう、まだ動くのか。ことのほか頑丈……いや気合か」
視線の先には、巨大な天狗の姿があった。
「今のは……アンタの仕業か？」
「そうとも。我の拳と足が貴様を襲ったのだ」
「でかいだけじゃなく速さまで完備してるのか。厄介な能力だな」
「この際だ、我の力を教えてやろう。我に宿りし権能は『零と無限』。己を限りなく０に、もしくは限りなく増大させることができるのだ」
「限りなく０になる透明と縮小、無限になる分身と拡大ということか」
「その通り。縦と横に伸びる事象。貴殿とは違い身体も武器も変化させられるぞ」
「なるほど。だが、分かってしまえばどうということはないな」
「強がりよって。身体は相当ダメージを受けているはずだ」
「ごちゃごちゃ言う前に、試してみればいい」
「いいだろう！ はあっ！」
天狗が再び拳を突き出してきた。その大きさはまるで隕石。
「どこを見てる？ 僕はこっちだ！」
そんな拳をあっさり躱して天狗を煽る。
「なんの！」
さらに拳が僕を捉えんと向かってくる。天狗の動きは大きくなったと感じさせない。弾丸かって速さで襲いかかってくる。
だが来ると分かっていれば、光の速さで躱すことができる。速いと言っても、僕や有希には遠く及ばないのだ。それはダメージを受けていようが関係ない。
その証拠に、周りは凹凸だらけだが僕は生きている。
「小賢しい蝿め！」
すると今度は刃団扇をデカくして風を起こしてきた。強烈な風が襲いかかってくる。
だがそれも僕には効かない。光になれば僕は質量ほぼ０。風によって受ける影響はごく僅かだ。
天狗の鼻先まで飛んだ僕は、レイピアで突きの体勢を取る。
「行くぞ！」
そして赫竜と共に無数の突きを放った。その刺閃の中に光球が混じっている。やはりさっきと同じだ。
「うがぁあ！」
全弾命中。モロに喰らった天狗は顔を抑えて苦しみだした。その痛みに刃団扇も手放している。
「畳み掛けるぞ！」
それを好機と捉えた僕は聖剣をバスターソードに換装。
「たああ！」
そして赫竜の爪を立てて袈裟から斬り裂いた。巨大な３つの傷が天狗の身体に浮かび上がっている。
「がはっ」
天狗は白目を向いて大きく仰け反る。どうだ！ アンタだってダメージはあるはずだ！
「なんの！」
ん？ 横から影……がっ⁉
いきなり横から衝撃を受ける。僕の身体は、バットで撃たれたみたいにかっ飛ばされた。
何個もビルを突き破っていく。そして、何個目かのビルでようやく止まった。
くそっ、中々タフだな。
壁を抜け出しながら分析する。刃に当たらなかったのがせめてもの幸いだ。
次は気を付け──あれ？
分身のときとは違い、今度は身体を動かすことすら困難だった。思ってる以上に今の一撃は強烈だったらしい。
「ふぅ……戻ってこないとこから察するに、気を失ったようだな。この勝負、我の勝ちだ！」
向こうでは天狗が勝鬨を上げている。くそっ、僕はまだ戦えるのに！ 身体が動かない！
（アーサー、頑張って！）
ふと脳内に、有希の声援が聞こえてきた。ああ、なんという癒やし。幻聴だったとしても嬉しいな。
（アーサー、負けるな！）
いや、本当に幻聴か？ どんどん脳内に響く声援が大きくなるんだが……
（立てアーサー！ 立ち上がれ！）
ついでに口調も荒くなってません？
僕は有希のいるビルを探す。すると思っていた以上に近くにそれはあった。
視線をやると、有希が僕を心配そうに見つめていた。もしかして、僕は有希を不安にさせているのか？
もしここで僕が負けたらどうなる？ 有希はきっと、不調を押して天狗に立ち向かうはずだ。
それを白馬の王子様が黙って見てるのか？ お姫様を守る存在が、お姫様にそんな無茶をさせていいのか？
……それはできない。
平時ならともかく、今は頼るわけにはいかない！
僕は有希の言葉を杖に立ち上がった。そして、この支えがある限りもう倒れることはない。
再び有希の方を見る。すると彼女は安心したような顔をしていた。
やっぱり、好きな人には笑っていてほしい。
僕はそれに満足感を覚えると、突き破ったビルを潜って天狗の下へと戻った。
「誰が負けたと言った？ 僕はまだやれるぞ」
「アレを喰らってまだ立つのか……全身が悲鳴を上げているはずだぞ」
戻ってきた僕に天狗はギョッとした顔をする。ったく、そういうことは指摘するなよ。痛くなって来るだろうが。
だが
「有希の悲鳴を聞くぐらいなら、身体の悲鳴を聞いてる方がいい」
僕は強がりじゃない、紛うことなき本心を告げた。
「なんという狂気……なぜだ？ なぜそこまで愛を注ぐことができる？」
「なぜって……そんなの、愛してるからに決まってるからだろ。それに」
さらに理由を考えようとしたとき──
ズキッ
頭に痛みを覚えた。それだけじゃない。胸に言い様のない苦しさがあった。
だけど、すぐにそれ以上の嬉しさが溢れてきた。何なんだ？ 僕の中で何が起きてる？
「ふん、答えられないのならそれでも構わん。我に勝ってそれを示すがいい」
「そうだな。そうさせてもらおう」
「勝てればの話だがな！」
言葉と共に天狗が錫杖を振り下ろしてきた。巨大な柱を僕は回避する。
「逃さぬ！」
しかし天狗は刃団扇で僕の行先を阻んできた。ちっ、邪魔くさい。
僕は急停止を挟んで回避する。デカいだけに躱すのも一苦労だ。
「逃さぬと言ったであろう！」
⁉
それを抜けた先、狙ったように錫杖を合わせてきた。
「うっぐっぐっぐ……！」
なんとか聖剣で受け止める。しかし、咄嗟だっただけにバスターソードにすることができなかった。
「ウェールズ！ 力を貸してくれ！」
少しでも力を増やそうと、ウェールズに協力を煽る。
するとロングソードは光を放って縦に伸びた。さらにウェールズが錫杖を掴み、僕の手助けをしてくれている。
「うっ！」
だが体勢を立て直すより早く、錫杖の重みが増し始めた。天狗の体重も合わさり、まるで高重力に晒されてるみたいだ。
少しずつ、少しずつ押し潰されていく。
「踏ん張れぇ！」
ウェールズに呼びかける。同時にこれは僕への叱咤だ。
「潰れてしまえぇ！」
天狗はさらに力を強めてくる。まずい、このままじゃいずれ押し潰される！
もっと、有希への愛を焚べるんだ！
有希への気持ちを柱に踏ん張る。これがある限り僕は負けない！
⁉
すると本当に力が増してきた。聖剣に纏わせた白光が激しくなる。
やっぱり愛の力はすごい。最強の力だ！
「押し返してくるのか⁉」
僕の底力に天狗は驚きの声を上げる。徐々に巨大な錫杖が押し返されていく。
「てあぁ！」
そして遂に、錫杖を押し返した。
「なんの！」
天狗は負けじと錫杖で攻撃を仕掛けてくる。
「それはこっちのセリフだ！」
だが不意打ちじゃないのなら対応できる。抑えつけられるより速く錫杖を弾き返した。
そのまま剣戟へと発展していく。一進一退のつもりだが、弾くのに多量に力を使う分、こちらが不利だ。
まだだ！ こんなもんじゃないだろ！
僕はさらに有希への想いを込める。有希の存在が僕にとってどれだけ大切だった？ どれだけ助けられてきた？ それを思い出すんだ！
「はあ！」
天狗の錫杖が再び迫ってくる。
「てえぃや！」
それを僕は全力を込めて弾き返した。
「なんだと⁉」
その威力は錫杖を手放すほどだった。天狗は弾かれた手を見て驚いている。
よし！ これなら！
「ついでに転んどけ！」
僕はその隙にバスターソードへと換装、巨体へと突進する。
「ぐおあっ！」
刃は身体を貫通しないまでも、巨大な天狗に尻もちをつかせた。
ありがとう、助かった。
地面に着地したところで、協力してくれた二人に感謝する。二人がいなかったら、今頃は押し潰されてたに違いない。
「……はぁ、はぁ、しぶといな」
座り込んだ天狗は息を荒げている。その表情は、明らかに辛そうだ。
「どうやら巨大化していると体力の消耗が激しいようだな」
「体積が増えたからといって、体力が増えたわけではないのでね。むしろ巨大化に体力を喰う分マイナスだ。この姿は保って１０分といったところだろう」
天狗はそう言いながらゆっくりと立ち上がる。
「ならさっさと解除すればいい。今のアンタは当てやすい的だ」
「だが透明化に分身、最小化を主は破ってきた。今さらその変化に頼っても意味はあるまい。それに主の強靭な精神を砕くには、一撃のもとに破壊するのが一番だ」
「なるほど。ならばここからは気持ちの戦いだ。先にバテた方の──」
聖剣を天狗に向け、決め口上を言おうとしたところで
「うっ！」
思い出したように全身が悲鳴を上げた。しかもさっきの撃ち合いで負荷をかけたのか痛みも増している。
「そっちも限界が近いようだな。当然だ。骨の数本、折れていても不思議ではない。動けば動くほど地獄の苦しみのはずだ」
「……それで有希が守れるのなら、僕は喜んで苦しもう」
「狂気もここまで来ると大したものだな」
「アンタが僕に勝つためには、この想いに勝たなくてはならない。アンタに誰にも負けない感情はあるか？」
「そうだな……強いてあげれば約束だ」
「約束……また厄介なモノが出てきたな」
「神なき我々にとってあの人は神そのもの。その人と交わした約束は死んでも果たさねばならん。……もっとも、これはただのお節介だがね」
「それはアンタの言うムトウユキか？」
「先にも言ったであろう。敵に話す口はないと！」
天狗は翼を広げて飛び上がった。翼を羽ばたきにより辺りには強風が巻き起こる。
「さぁ、ここまで追ってくれるか！」
「……見くびるなよ」
僕は天狗の軌道を読み、そこへ光の速さで飛び立つ。
「捉えたぞ！」
そして、天狗の正面へと躍り出た。
「甘い！」
天狗は僕が出現した瞬間に口から炎を吐き出してきた。
「なに⁉」
虚をつかれた僕は炎を正面から喰らってしまう。まさかそんな隠し玉があったとは。
翻弄されるうちに天狗に身体を掴まれてしまう。
「油断したな。ウヌは攻撃する瞬間は光になれない！ 移動は光でも攻撃は人並みだ！」
「ちっ、見抜かれてたか」
天狗の言う通りだ。アーサリンさんを届けたときに気づいたことだが、僕は光になったときは攻撃することができない。そして光になるのをやめると、実体化の際にかなり勢いが減衰してしまうのだ。
「そして！」
ミシミシと僕を掴む力が強くなる。くそっ、これじゃあ満足に力を入れられない！
「貴様は空を飛べん！」
天狗はそんな僕を地面へと投げつけられた。
「っ！」
僕は弾丸となって地面へと落下していく。その勢いは分身のときの比にならない。すぐそこに地面が迫っていた。
「なんの！」
ビタンと受け身を取ることでなんとか激突を回避する。しかしそれでも、着地した衝撃が身体を蝕んでいた。
「これしき！」
僕は根性で耐え抜き、頭上の天狗へと顔を向ける。
そこには、こっちに急降下する天狗の姿があった。
「まずい！」
僕は気づくと同時に後方へ飛ぶ。
すると、ほぼ同時に天狗が地面に衝突していた。
天狗を中心に地面が抉れ、周りのビルが倒壊する。
「有希は大丈夫か⁉」
僕はそのいくつかをぶった斬って、一目散に有希の安否確認に走った。
有希のいるビルは斜めになりながらも、なんとか倒壊せずに済んでいた。だが所々にヒビが入ってることから、次に同じ攻撃が来たらまず保たない。
「躱されたか！」
ビルを吹っ飛ばしながら天狗は再び空へと舞い戻る。またさっきのをやるつもりか！
そうはさせるか！
有希を危険に遭わせないためにも、僕は即座に対策へと動き始める。
「ウェールズ、できるか？」
その狼煙として、僕はレイピアの状態でウェールズに問いかけた。
すると、それに答えんとばかりに光球が展開していく。やっぱり、この状態のお前はその姿になるんだな。
「よし……行け！」
そのまま光球たちを上空へと放った。
「くっ！ 蝿が何匹も！」
天狗が振り払おうと煩わしそうに手を動かす。
躱せ！
それに対抗すべく、僕はウェールズに指示を飛ばす。光球は僕の意志に従い天狗の腕を回避していた。
さらには手伝えとばかりに無数の光球の視点が頭に入ってくる。
なるほど、光球は意のままにコントロールできるのか！
複数の光球を駆使するのは骨が折れるが、使いこなせれば大幅に手数を増やすことができそうだ。
「小賢しい！」
天狗は錫杖を使って広範囲に攻撃し始めた。流石に錫杖の攻撃は躱しきれない。光球は小爆発を起こして消えてしまう。
だが
「もう十分だ！」
僕はその間に天狗の下まで移動していた。
「！ 喰らえ！」
天狗が咄嗟に突撃体勢に入る。
だが！
「こっちのが早い！！」
それより一瞬早く、僕は天狗に向けて一撃を放っていた。
結果的に空中で均衡状態になる。このままだと飛べない僕が不利だ。
だが！！
「お前が行くのはあっちだ！」
僕は受け止めるのではなく、天狗の軌道を人がいない方向へと変えさせた。
「なにっ⁉」
天狗は勢いよく真っ逆さまに落ちていく。
「くっ、止まれ！」
天狗は翼を羽ばたかせて勢いを減衰しようとする。
「墜ちろ！」
僕はそんな背中に聖剣で追撃を図っていた。バスターソードにすることで威力の上乗せも図っている。
「喰らってなるものか！ はあ！！」
天狗は落下したままこちらへ向き直ってくる。そして、さっきの火炎ブレスを僕に放ってきた。
だが！！！
僕は勢いそのままに炎の中へと飛び込んでいく。有希に焦がれてる僕に、この程度の炎が効くものか！
「馬鹿な⁉ 正気か──かはっ！」
天狗の驚く声は、僕の刃が届いたところで中断された。
僕は天狗の胴に突っ込むと、そのままに地面へと串刺しにする。その衝撃で、さっきに勝るとも劣らない被害が辺りに発生した。
「はあ、はあ……これで……僕の、勝ちだ！」
地面に伸びた天狗に乗り勝鬨を上げる。これが本当になってくれればいいが──
「ま、まだだ……！ まだ負けてはおらぬ！」
やっぱりか。
僕が跳躍して距離を取ると、天狗は愚鈍な身体を無理やり起こし始めた。
「そんな気はしていたが、アンタもかなりタフだな」
「はあ、はあ……そういうウヌもな。まさか炎に怯むことなく突っ込んでくるとは。とんでもない精神力よ。何をしてもウヌは突破してきそうだ」
「当然だ。有希が見てるんでね」
チラッと有希の方を見る。目が合うと、有希はどこか照れくさそうにしていた。うん、かわいい。
「我の体力も残り僅か。出し惜しみせず奥の手を披露するとしよう。これさえ突破できれば、ウヌを連れていこうとはもう思わん」
「いいだろう。アンタ奥の手、破ってみせる！」
「よく言った！ 最後の試練、乗り越えてみせよ！」
天狗は両手を掲げて風を起こし始めた。強力な風が天狗の頭上で渦のように回転している。
「竜巻でも起こすつもりか？」
「否、よく見ておけ」
そう言うと天狗は、旋回させていた一つに風を凝縮させ始めた。ぐいっ、ぐいっと押し込められた風は次第に球体へと変化していく。
そうして一箇所に押し込められた風は、窮屈そうに球状内を行き来していた。
「風を凝縮し、一斉に放つことで強烈な衝撃波を起こすことができる。この風を持って、ウヌの狂愛を吹き飛ばしてくれよう」
「なるほど、衝撃波か」
天狗は律儀にも自らの手の内を明かしてくれた。衝撃波。元の風が竜巻クラスだったことを思うと、その威力はとんでもないことになっているはずだ。
そして、その速度は音速に近い領域にまで到達するだろう。いきなり放たれれば『聖なる裁断』を振り下ろすより先に到達しかねない。
なるほど、まさしく最後の試練だ。
「さあ！ ウヌも用意するがいい！」
しかし天狗は気前よくこちらの時間も作ってくれた。
ありがたい、なら『聖なる裁断』で──
（……）
そこに脳内を巡るウェールズの意志。言葉にはならないが、自分に何ができるか一生懸命アピールしてくれた。
よし、それで行こう！
僕はその案を採用することにした。バスターソードにし、剣を『聖なる裁断』のように突き上げるのではなく霞の構えを取る。
そして、その構えのまま然気を練り上げていく。愛で増幅したすべてを剣に集中させていく。
「準備はできたか？」
「ああ」
「ならば！ 行くぞぉ！」
天狗が風の塊をこちらに向ける。僕もまた、霞の構えから剣を突き出さんと振りかぶる。
「風裂衝破！！」
「赫竜の咆哮！！」
そうして、僕たちは必殺技を放った。
僕の剣先からは極太の波動光線が放出される。僕の然気を、赫竜がブレスの形で放出したのだ。
「「はあああああああ！」」
透明な衝撃波と白色の波動光線がぶつかり合う。お互い一歩も引かない、文字通り一進一退の攻防だ。
「はあ、はあ、体力が……！」
僕の波動光線が徐々に空気を押し戻していく。どうやら天狗は体力の限界のようだ。
勝てる！
ゆっくり、ゆっくりと空気を押し戻す。一つを歩を進めるたびに、僕の勝ちが近づくのを感じた。
何だ……これは？
しかしある段階から衝撃波が極端に重たくなった。まるで壁を押しているみたいにうんともすんともしない。
まさか、空気だからか？
僕はその理由にすぐに思い当たった。理科の実験で何度か見たことがある。空気は閉じ込められると空気圧によって硬くなるのだ。
もしそうだとしたら……
いや！ 僕の愛はこんなもんじゃないだろ！
一瞬だけ最悪の事態が浮かんだが、すぐに気を取り直す。さらに出力を上げれば無理やり突破することができるばずだ。
もっと有希への気持ちを焚べろ！ 僕にとって有希とはどういう存在だ！
僕は有希への気持ちを思い出す。好きな人、初恋の人、憧れの人、運命の人、お姫様、生きる理由……ダメだ！ いずれも限界まで注ぎ込んでる！
何か、何かないのか⁉
僕は頭を捻って関係を絞り出そうとする。だがこれ以上浮かんで……
そうだ、僕は君とあの時──
「くっ⁉ ぐぁっ⁉」
何かを思い出しそうになったところで、頭が強烈な痛みを訴えだした。明らかに思い出すなと警告している。
しかし同時に、信じられないぐらい力が湧いてきていた。まるで、さっきまでの気持ちが嘘だったかのよう……
「な、なんだ⁉ その力は！」
急激に押し返されたことに天狗は驚愕する。それについては僕も同じ気持ちだ。
違うのは、これが悪いものじゃないと僕が知っていることだ！
「これが僕の──愛の力だ！」
その言葉と同時に風圧を完全に押しのける。風は制御を失い、割れるように破裂していった。
「ここまでか……」
天狗がポツリと独り言をこぼすのが聞こえる。
しかしそれは、僕の愛によって掻き消された。
