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三段階の変化Ⅱ

　それぞれのニセモノを倒すと、私と紗友里は刃をピンク鬼へと向ける。

「……」

　ピンク鬼はなんとも言えない顔をしていた。ここまであっさり倒されるとは思ってなかったみたいね。

「随分と卑怯なマネしてくれたな」

　紗友里がドスの効いた声で言う。ニセモノとはいえ、私を斬ったことに怒ってるみたい。

　対して、私に怒りはなかった。怒りより悲しさが先に来ていたから。

「斬れるんだね……目の前にいたのは、アンタらの大切な人なのに」

「そりゃあニセモノだからな。そっくりさんを用意すんなら、もっと再現度を高くしてもらわねぇと」

「アンタらの夢を下に作ったんだけどね……もし、本当に大切な人を斬らなきゃならないとしたら、アンタらはどうする？」

　ピンク鬼が質問してくる。何の意図があるのか私には分からない。

　けど、きっと彼女なりに意味があるのは確かだ。

「色々と手を尽くして……それでもどうしようもないなら斬るだろうな」

　紗友里は考えた末に結論を出す。概ね、私も同じ意見だ。

「アンタはどうだい？」

　ピンク鬼が私に振ってくる。

「紗友里と同じ。それが最善なら私は斬る。私の師がそうしたように」

「そうだよな、アナタはそういう人だ。だったら、やっぱりあの時……」

　ピンク鬼の言葉は徐々に尻すぼみになり、最後の方は聞き取れきなかった。

「おいおい、おかしいだろ？　なんで戦ってた理由を忘れてんだよ」

「そんなこと言われても……こうなんて言うか、ド忘れしてる感じなのよ」

　彩華の追及に私は自分の感覚を述べる。なんの理由もなくここに来たなんてあり得ない。きっかけがあったのは確かなのだ。なのにそれがぜんぜん思い出せない。

「くそっ、私もそんな感じなんだよな。なんなんだよ、この変な感じ」

「奇遇だな。私もまったくそんな感じだ」

「瞳先生もですか⁉　私もなんです！」

　瞳先生も綾音先輩も同じような様子だった。集団記憶喪失？　そんなことがあり得るの？

「ねぇそこの青鬼くん、私たちってなんで戦ってるんだっけ？」

「なんでって……あぁ来てはるんか」

「来る？　どういうこと？」

「隠すとためになんねぇぞ！」

　綾音先輩と彩華さんがそれぞれ詰め寄る。しかし青鬼はまったく怖気づかない。

「一応敵やからな。あんまり言うことはできひんけど……」

　青鬼はヒントだけは出してくれるようだ。私たちはゴクリと喉を鳴らす。

「本来、ここにはもうニ人いたはずやで」

　青鬼はそう告げた。

　私──いや私たちは、その言葉を聞いた途端

「あ、ああ〜そう！　そうそう！　確かにいた！」

「くそっ！　喉まで出かかってるのに最後まで出てこねえ！」

「うわぁモヤモヤするぅ！　何この引っかかる感じ！」

「なんて気持ち悪い感覚だ」

　記憶が出かかってる時の、あのもどかしい感じに襲われた。

「待たせたな」

　有希とのブレイクタイムを終えた僕は、不貞腐れる天狗の下まで戻ってきた。

「やっと来たか。ウヌは彼女のことになると、途端に頭が悪くなるな」

「いきなりどうした？　褒めても何も出ないぞ」

「褒めてなどおらぬわ！　お前の思考回路はどうなっておるのだ！」

「僕の思考回路は有希への愛でできている。白馬の王子様でなくてはこの領域に至ることはできない」

「異常者め！」

「あをつけ忘れてるぞ」

「最初から付ける気などないわ！」

　天狗がやかましく突っ込む。なら、無駄にこっちを煽ってくるな。

「まあいい。とにかく仕切り直しだ。こっちも今度は遠慮なく行くぞ」

　聖剣に然気を込める。有希とブレイクタイムしたことで元気１００倍、３０分だろうが１時間だろうが余裕で継戦可能だ。

「ああ、我も出せなかった技を出すことができる」

「敵のくせに家の被害を気にするのか？」

「するとも。ウヌは我の敵ではないのでね」

「確かに。少なくとも僕の敵ではないな」

「さて、どうであろうな！」

　天狗は何処からともなく錫杖(しゃくじょう)を取り出すと、まるで槍のように携えながら接近してきた。

　僕は聖剣でその接近を受け止める。

「今度はこっちの番だ」

　そして、然気を放出しながら振り払った。強烈な光が天狗を包み込む。

　聖剣の威力が上がってる？

　僕は想定より強い威力に驚く。もしかして、聖剣を覚醒させたのが原因か？

　まあいい。強くなったのなら有効活用するまで！

　僕はそのまま天狗の下まで接近し、今度は至近距離で高火力をお見舞いした。

　だが

「そう何度も喰らうと思うたか！」

　天狗は翼を広げて空中へ逃げると、まるで最初からいなかったかのように姿を消した。

　辺りを見渡すが何処にも姿が見えない。僕が目視できない速度で移動してるのか？

　それとも──

「うぐっ⁉」

　すると突然、みぞおちに強い衝撃が僕を襲った。見ると、見えない何かが僕のみぞおちにめり込んでいた。

　そのまま押されるような衝撃で後退る。コイツ、姿を消せるのか！

　さらに方々から打撃が降り注ぐ。左腕を強化して防いではいるものの、それでも身体の節々に生傷ができ始めていた。

　速いのならまだしも、見えないとなると対処しづらい。

　早く奴を捉えなくては！

　僕は目を閉じて耳で奴の姿を探す。だが裕大の時とは違い、絶え間ない攻撃のせいで空気の変化を聞き取れない。

　なら！

「来い、ウェールズ！」

　僕は竜の名を呼び、聖剣の形をバスターソードに変化させる。

　白光を纏った片刃の大剣には、赫き竜の姿が浮かび上がっていた。

「薙ぎ払うぞ」

　僕は赫竜へと呼びかけると、その場で大きく聖剣を横に薙ぎ払った。

　同時にウェールズもその巨大な尾を振る。

　すると、先ほどとは比べ物にならない風圧が周囲に発生する。

　そこか！

　そしてその一部、風の流れが異なる場所に剣を振り下ろした。

「くっ！」

　案の定、天狗の身体はそこにあった。紫色の血がその存在を示してくれる。

「捉えたぞ！」

「この程度、まだまだ序の口よ」

　天狗が含みのある笑み浮かべると、その身体を２体、３体と増やしていく。

「分身か⁉」

　気がつくと、身体が４体にまで増えていた。数自体にインパクトはない。

「「「「そうとも。そして青鬼とは違い、こちらはすべて本物だ！」」」」

「ご丁寧にどうも」

　その青鬼についてもよく知らない。だが、いずれにしても厄介なことに変わりはない。

　ならば！

　僕はすぐさまバスターソードを大きく薙ぎ払った。至近距離での攻撃。これで消えてくれればいいが……

「「「「くっ！」」」」

　だが天狗たちは目を覆うばかりで消えることはなかった。やっぱり、この程度で消えないはしないか。

「「「「はあっ！」」」」

　４体の天狗たちが一斉に錫杖で攻撃してくる。

　それをバスターソードで受けた僕は、踏ん張らずに蹴り飛ばされた。勢いを利用して距離を取るためだ。

　そうして受け身を取ると、バスターソードをロングソードに戻して構え直す。

　目の前には、上下左右から迫る天狗たちがあった。

　１体目の分身を避け、２体目の攻撃を受け流す。そして、襲いくる３体目を受け止めた。

　しかしその隙を四体目に狙われる。がら空きの右脇腹を鉄下駄で蹴られた。

「うっ！」

　鈍い痛みと共に吹き飛ばされる。

　すると飛ばされた先にいた１人目が、今度は背中に蹴りを入れてきた。僕はボールのように上空へと蹴り上げられる。

　さらにそこには２人目と３人目が待ち構えていた。空中で両足を掴まれ身動きが取れない。

「離せ！」

「「よかろう」」

　天狗たちがニヤリと笑う。

「「ただし、回転してからな！」」

　その言葉を合図に、天狗たちが僕を持ったまま回転し始めた。抵抗を試みるも、回転による遠心力でままならない。

「「そぉれ！」」

　そして目一杯まで振り回された後、勢いそのままに地面へと放り投げられた。

　強い痛みと共に粉塵が舞い上がる。

　なんとか起き上がろうと試みるが、想像よりダメージが入っていた。すんなり起き上がることができない。

「「「「神の血を持つと警戒していたが、期待外れであったな」」」」

　天狗たちがガッカリしたように言う。

「神の血？　なんのことだ？」

「「「「知らないのか？　貴様の持つ光の然気は神の血を引く証拠だ。神に選ばれた人間しか持つことを許されない、我らにとって忌まわしき存在だ」」」」

「……そういえば、吸血鬼は光を見て苦しんでいたな。なら、なんでアンタは苦しんでない？」

「「「「我らは事前に堕聖女により抗体を授かっている。でなければ、その光を見るだけで弱体化してしまうのだ」」」」

「つまり、あの吸血鬼のように弱体化はしないということか」

「「「「そういうことだ。……よもや弱体化を期待するとはな。その分では、とても有希様を守ることなどできはせんぞ」」」」

　天狗たちが吐き捨てる。お前、本気で言ってるのか？

「……聞き捨てならないな。僕が力不足だと言いたいのか」

「「「「そうだ。悔しかったら見返してみよ。我にはまだ隠し玉がある。分身(この)程度に音を上げるようではとうてい勝てはせんぞ」」」」

　天狗は淡々と言い切る。奴の手の内は知らないが、そう言い切れるだけの根拠があるということだ。

　それに比べてこちらには切れるカードがない。力なら際限なく出力できるが、それも当たらなければ意味はない。

（……）

　ふと、僕の脳内にウェールズの声が伝わってきた。

　その声は言葉というにはあまりに不明瞭で、不鮮明。とても言語化できるものじゃない。

　だが共に伝わってくる想いは、明瞭に、鮮明に感じることができた。

「……隠し玉があるのは、アンタだけじゃない」

「「「「ほう……ならば見せてみよ！」」」」

「何度も言われなくてもそのつもりだ」

　僕は天狗へと聖剣を向ける。

「ウェールズ、できるか？」

　僕は聖剣の主へと尋ねる。その意志は剣伝いにすぐに僕へと届けられた。

　そして

「行くぞ、ウェールズ！」

　僕はロングソードをレ(・)イ(・)ピ(・)ア(・)へと変化させた。

「「「「なるほど細剣……流石は聖剣といったところか」」」」

　天狗は感心したように言う。

「「「「だが、それになんの違いがある。剣が変わったからなんだというのだ」」」」

「それを今、証明してやる」

　僕はレイピア用の構えを取る。師であるローレンスから、ひとしきり西洋剣術について手解きを受けているのだ。

「「「「いいだろう！」」」」

　すると、分身した天狗たちが再び襲いかかってきた。

「まずは僕一人でやりたい。できるか？」

　迫りくる天狗たちを前に僕はウェールズに尋ねる。共闘する前に、この状態での感触を確かめておきたいのだ。

「ありがとう」

　感謝の言葉と共に迫りくる一体をレイピアで斬りかかる。そこに竜の爪はなかった。

「なに⁉」

　天狗の一体が驚きを露わに回避する。しかし、その身体には傷がついていた。

　軽い！

　ロングソードもバスターソードも軽く扱えるが、このレイピアはその比にならない。今まで一(いち)斬れてた場面で、三は斬れそうな勢いだ。

　それでいて破壊力もさほど落ちていない。手数を稼げば十分に補完できる範囲だ。

「逃がすか！」

　逃げた先に追いつくと、一気に五つの剣閃を叩き込んで天狗を斬り裂く。

　五等分された天狗は、それぞれが紫と黒の塊になって消滅した。

　着地と同時にすぐさま天狗たちに向き直る。

　すると、僅かに天狗たちが怯んでいるのが見えた。

　チャンス！

　それを好機と捉えた僕は、接近とほぼ同時に天狗たちを斬り裂いていく。体感３倍の太刀筋に天狗たちは成すすべもない。

　だが倒したタイミングで本物がいないことに気づく。天狗たちはいずれも血を流してはいたが、すべて身体ごと消滅してしまっていた。どうやら分身たちに攻撃させて、自分は安全圏に隠れるつもりらしい。

　本物は──

　目を閉じて音で天狗の位置を探る。攻撃されてない今なら、見つけることができるはずだ。

　そこか！

　僕は誰もいない夜空に向かって一気に跳躍する。当然、その速さは光。

　僕の接近に天狗は姿を現した。奴はどういう原理か、その身体を蚊程度にまで小さくしていたのだ。

　だが天狗も翼を持つ以上、その羽音は少なからず出る。耳のいい僕がそれを聞き取れないはずなかった。

　普通台の天狗は鉄扇での防御を試みる。流石、対応してくるか！

　だが

「遅い！」

　それを左手で振り払い、レイピアで天狗の肩を貫いた。

「っ！」

　肩を射抜かれた天狗は痛みに顔を歪める。

「これで終わりと思うな」

　僕はここぞとばかりに突きを天狗に喰らわせていく。その数は与えた自分でも分からないほど。

　さらに

「出番だ！　ウェールズ！」

　赫竜の牙を突き立てんと、突きの直前に呼びかける。

　するとその声に応えんと、３つの光球が天狗を襲い爆発した。

　あれ？　思ってたのと違う？

　予想だにしない攻撃に僕は驚く。今の塊は一体？

　地面に着地すると同時にエクスカリバーを見る。いや見たところで何か分かるわけではないが……

　ウェールズ、今のは一体──

「なるほど……少しはやるか！」

　たが質問の答えを聞くより先に、血を滴らせた天狗の声に阻まれた。ようやくお褒めの言葉だが、なんとタイミングの悪い。

「降参するなら今のうちだぞ。見たとおり、僕にも隠し球がある」

　実際は使いこなせてはないけどな。

「ふっ、その言葉はこれを見てからにしてもらおう！」

　天狗は負け惜しみのような宣言をすると、双眸に黄色い光を灯し、怒髪を天に衝きあげる。その姿は天狗というより般若のよう。

　さらに、天狗の身体から黒い然気が放出され始めた。

　何をするつもりだ？

　異様な様子に僕は警戒を強める。少しばかり、剣を握る手にも力が入っていた。

「カッ！」

　天狗が一喝するや否や、その身体をどんどん膨張させ始めた。手が、足がそれ一つで僕の身体と同等までに増幅していく。

「なるほど、そういう理屈か」

　気がつくと、天狗の体躯は何十倍にも膨れ上がっていた。その様子は、厳つい顔も合わさって金剛力士像みたいである。天狗なのに。

　小さくなれるのならば、その反対に大きくなることもできる。めちゃくちゃな話だが、そう考えれば一応の説明がつく話だ。

　？

　目の前が急に暗くなる。夜なのになぜ？

　だがその理由を考える暇はなかった。

　それを考えるより先に、僕は地面に叩きつけられていた。