愛は時を超えるのか？ 〜白馬の王子様とは現代の騎士道です〜

一生忘れえぬ友人

無垢なる夢Ⅳ

「……は⁉」

　私はうつ伏せの状態で意識を取り戻す。

「どうなったの⁉」

　私は大急ぎで起き上がると辺りを見回した。

「おっ、起きたか！」

　すると背後から紗友里の声が聞こえてくる。私はその声にすぐさま振り返った。

「紗友里……紗友里ー！」

　私は脇目も振らず紗友里に抱きつく。よかった、生きてた！

「ちょ、痛えって!」

「あっ！　ご、ごめん！」

　私はすぐに紗友里から離れる。そうだ、まだ怪我が治ったわけじゃないんだ。

「いいって。心配してくれてありがとな」

「怪我、大丈夫なの？」

「痛えは痛えけど……まぁなんとかなんだろ」

「ごめんね。私のせいで……」

「気にすんな。私も殺す勢いで攻撃してたし、そもそもコレはわざと喰らったからな」

「でも……」

「でももヘチマもねぇ！　それに、しょげてる時間もねぇぞ」

　紗友里がサーベルを彼方に向ける。

　私がそこに視線をやると、ピンク鬼がムッとした顔でこちらを見ていた。

「驚いたよ。まさかこんな捨て身でくるとはね。確証はあったのかい？」

「いや、まったくなかった。マジで偶然」

　紗友里はあっけらかんとした声で言う。じゃ、じゃあ……斬られた時点では気づいてなかったの？

「ただアタシは、目の前のお前が結衣であることに気づいただけだ。んでもしかしたら幻覚なんじゃと思って、試しに斬られてみた。そしたら気を失って、現実に戻ってこれわけよ」

　紗友里の説明に冷たいモノを感じる。本当に殺してたかもしれないとか、考えただけで恐ろしい。

「アンタ……とんでもない大馬鹿だね」

「褒め言葉として受け取っとくぜ。……ちなみに、本当の脱出方法はなんだったんだ？」

「夢から醒めることさ。具体的には、夢の中で眠るか気を失うこと」

「だから解除できたわけだ」

「感謝するんだね。結衣さんが私を釘付けにしてたから、再び術にかけられずに済んだのさ」

「そうだな。助かったぜ」

　紗友里が律儀に礼を言ってくる。けど

「私はただ……感情に任せて攻撃してただけだから」

　その言葉を受ける資格は私にない。きっと有希さんなら……

　そこまで考えて嫌な気持ちになる。有希さんは本当に殺してしまっているのだ。私に、その気持ちを理解することは到底できない。

「ま、死なずに突破できたんだから結果オーライよ！」

「いや、今だって手当てしなきゃ死んじまうだろ」

　明るく振る舞う紗友里に、ピンク鬼が冷静にツッコむ。

「然気があれば応急手当はすぐにできるからな。お前を倒してから治療しても十分間に合うだろ」

「アンタ、自分に然気がどんだけ残ってるか分かってんのかい？」

「え？」

　紗友里は身体を触って確認する。私も気になって自分の然気を確認した。

　⁉

　すると、ずっしりと身体に疲労がのしかかってきた。まるでプールから出た後みたいに身体が重い。

「もしかして、まだ術の中なのか？　めちゃくちゃ身体が重いんだが……」

「あなた、何をしたの？」

　私はピンク鬼に尋ねる。さっきまではまったく疲れを感じなかったのだ。いきなり疲れるなんてどう考えてもおかしい。

「何もしてないよ。それはきちんと現実に帰ってきた証拠さね。夢の中では、然気による疲労を知覚できないようにしてたからね。こうやって、然気を使いまくって消耗してくれるのを期待してさ」

「うわっ！　汚ねぇ！」

「これも戦略だよ。アンタらに真っ向から立ち向かったら、命がいくつあっても足りゃしないからね」

　ピンク鬼はそう言って煙管に口をつける。

「！」

　すると紗友里が、間髪入れずに斬りかかっていた。

「っ！」

　ピンク鬼は跳躍して回避する。逃げたということは、やっぱり今度は本物なんだ！

「なんだい、人が一服するのも許さないってのかい？」

「当然だろ！　何度も術に嵌ってたまるか！」

　紗友里がピンク鬼を追撃する。

「そんなことしないよ！　今のアンタらならアタイでも勝てるからね！」

　ピンク鬼は煙管で紗友里の刃を捌いていく。あのリーチの短さで対抗できるのは、それなりに鍛錬を積んでいる証拠だ。

「はっ！」

　さらにピンク鬼は刀を用いて反撃してきた。一体どこから出したの⁉

「あぶねぇ！」

　紗友里は面食らいつつも、後ろに跳んで間合いを取る。

「まだまだぁ！」

　そんな紗友里にピンク鬼が追撃を仕掛けていく。今の動き……なんか私に似てない？

　そうして紗友里とピンク鬼は剣戟を交わしていく。やっぱりピンク鬼の剣術は私そっくり……いや動きは似てるけど、私の完コピとまでは言えないか。

　いずれにしても、怪我してるとはいえ紗友里とここまでやり合えるとは。勝てるってのもハッタリじゃないみたいね。

　ただ

「どうした！　良いのは威勢だけか！」

　徐々に押され始めてるけど。

「なんだい、思ったより元気じゃないか……！」

　ピンク鬼は顔をしかめる。紗友里の猛攻は、怪我してるとは思えない程にキレがあった。まるで分かってるかのようにピンク鬼の攻撃を捌いていく。

　もしかして私の剣術に似てるから？

　私はその理由を推察する。紗友里とはついさっき本気でやり合ったばかりだ。その劣化版だから、今の紗友里には容易に捌けてるのかもしれない。

　……って、何のんびり観察してるんだ私は！

　私は高速移動で距離を詰めると、紗友里と同時にピンク鬼への斬りかかった。紗友里は怪我をしているんだ。任せっきりにしていいはずがない。

「くっ、ニ人がかりで来るのかい⁉」

「最初からそうでしょ！」

　ピンク鬼の売り言葉に買い言葉で返す。最初からそうだったんだから、本当に今更な話だ。

　私たちはピンク鬼を攻め立てる。ピンク鬼も懸命に反撃を繰り出してきていた。

　刀を振るうとよく分かる。動きは疲労で鈍っており、刀を振るうだけでよろけそうになる。投げ出せるのなら、すぐに投げ出してしまいたいぐらいだ。

　けど紗友里はさらに大怪我を負っているのだ。そんな紗友里が戦ってるのに、私が先に投げ出すわけにはいかない。

「まさかここまでとはね……！」

　ピンク鬼は防ぐに精一杯だ。一人でも押されていたのだ。二人の攻撃を捌ききることは到底できない。

　私たちはみるみる内にピンク鬼に手傷を負わせていく。もう少し、あと一撃で──！

「うっ！」

　だが、もう少しというところで紗友里がビクリと硬直してしまった。

「紗友里⁉」

　私はたまらず紗友里の方を見てしまう。

「構うな！　仕留めろ！」

「！　うん！」

　私はすぐに振り返り、攻撃を再開する。

「無垢なる夢・夢現(むげん)！」

　しかしピンク鬼はこの隙を見逃さなかった。素早く煙管を吸うと、吐いた煙から２体の分身を出現させる。

　しかも、それぞれが私の刀と紗友里のサーベルを握っていた。

「これはアンタらの夢そのもの！　アタイの『無垢なる夢』は、夢を現実に再現することも可能なのさ！」

　ピンク鬼が説明する。夢を見せるだけでなく、再現することもできるとは。つくづく厄介な能力ね。

「さあ、私に辿り着いてみな！」

　その言葉を合図に、紗友里には刀を持った方が、そして私にはサーベルを持った方が向かってきた。

　私たちは正面から向かい撃つ。

　サーベル持ちの動きはまさに紗友里そのものだった。術中での動きを忠実なまでに再現している。コレを倒すのは一筋縄じゃいかなそうだ。

　けど！

「⁉」

　サーベル持ちは私の三連撃をモロに喰らう。そして、防ぎきれなかったことに不思議そうな顔をしていた。

　私はさらに連撃を浴びせていく。捌ききれないサーベル持ちは、たまらず距離を取った。

　私は冷静に刀を構えなおす。コレが本物の紗友里だったらこうは行かなかっただろう。

　けどコレは本物の紗友里じゃない。精巧に動きを再現する偽物に過ぎないのだ。

　本物の紗友里じゃないのなら、遠慮なく倒せる！

　そう得心した私は桜を刀に纏わせた。さっきまでと違い、体力をごっそり消費するのを感じる。

　だが

「桜流し！」

　私は躊躇うことなく放った。長引かせてもこっちが不利になるだけなのだ。なら、倒れてもいいからすぐにケリをつけるのみ！

　紗友里ピンクは私の桜に竜を出して抵抗してくる。おそらく、このままならさっきと同じでジリ貧だ。

　なら！

　私は桜の中に飛び込んでいく。夢を再現すると言うのなら、それとは違うことをすればいいだけだ！

　飛び込んだ先の竜を、刀で徹底的に斬り裂いていく。

　そして、開(ひら)けた先にいるサーベル持ちに桜を放った。

　サーベル持ちは全身をズタズタに斬られていく。まともに反撃することも敵わない。

　次で決める！

　私は桜を再び纏わせ、とどめを刺そうと地面を強く蹴る。

　そうして、私がサーベル持ちの前に躍り出た瞬間

「な──⁉」

　サーベル持ちの姿が有希さんへと変わった。驚愕した私は思わず手を止めてしまう。

（しまっ！）

　その隙に抱きしめられてしまった。有希さんからいつもする柔軟剤の香りが、私の鼻腔をくすぐる。

「結衣さん、いつも私のこと見てくれてありがとう」

　有希さんが感謝の言葉を述べてくる。コレは罠だ。都合のいい言葉に惑わされるな。

「普段は恥ずかしくって言えないけど、アナタの存在にとても救われてるの」

「あ……え」

　しかし頭とは裏腹に、私の戦意がみるみる削がれていく。コレが罠だってことは分かってる、分かってるのだ。

　なのに、耳元で囁かれる言葉が私の心を蕩かしていく。

「愛してる。これからもずっと私の側にいて？」

　そして、有希さんは甘えた声で囁いた。

「あ……あ」

　今の言葉はとても嬉しかった。なにせそれは、私がずっと、ずっと欲してきた言葉だったからだ。

　夢の中で、何度も、何度も思い描いた言葉。

　だからこそこれは──

「ごめんなさい」

　違う。

　私は有希さんの腹部に刀を突き立てる。手には柔らかく、それでいて不快な感触が伝わってきた。

「……かはっ」

　有希さんがよろよろと後退り吐血する。手にかかる血は幻覚のはずなのに、とても生暖かかった。

「どう……して？」

　有希さんが信じられないという顔で尋ねてくる。そう、私があなたを殺すなんてあり得ない。あり得ないのだ。

　でもそれは、本物であったらの話。

「有希さんは……私に愛してるなんて言わない」

　その問いに私は悲しく答える。有希さんのアーサー王への想いは、とても一言で表せないほど大きいモノだ。いくつもの気持ちが折り重なって、強くて深い感情を織りなしている。

　楓先輩ですら霞むほどなのだ。私ではとても太刀打ちできない。

　だから本物の有希さんは、私に愛してるなんて言わない。言うはずがないのだ。

「あなたも……私を斬れるのね」

　悲しそうに呟いた有希さんは、地面へと倒れた。

　大切な人を手にかける。幻覚じゃなかったらとても耐えられなかった。

「紗友里は？」

　私は紗友里の方を見る。彼女もまた、刀持ちを倒したところだった。何故か私の姿をしてるのが不思議だけど。

「有希さん第一じゃない結衣とか、あり得ねえだろ」

　倒れた私ピンクに対して、紗友里はそう吐き捨てた。