愛は時を超えるのか？ 〜白馬の王子様とは現代の騎士道です〜

一生忘れえぬ友人

無垢なる夢Ⅱ

「どうする？　このままだと負けちまうぞ」

「分かってる……けど全然アイデア湧かないから、紗友里も何か考えて」

「そうだな……死にものぐるいで突っ込むとか？」

「それさっきと一緒じゃん」

　私は呆れ気味で突っ込む。けど、正直私もそれに近しいことしか思いつかない。

「なんだい、もう掛かってこないのかい？」

　ピンク鬼が、煽りながら煙管に口をつける。

「うっさい、いま作戦会議中なんだよ」

　紗友里がそれに反論する。それを私も無言で肯定した。

「ふー、そいつはいやだねぇ」

　ピンク鬼が白い煙を吐き終わると草を捨てる。

「じゃあ、こんなのはどうだい？」

　そうして艶っぽい声を上げると、１が２、２が４、４が８と増えだした。

　気がつくと、私たちはピンク鬼に囲まれる形になる。

「さらに増えてみたよ。さあさあ、どう対応する？」

「コイツ、さらに状況を悪化させやがった……！」

　紗友里が苦笑いしながら言う。私も、口にはしないが気持ち的には同じだった。

「でも、やるしかない！」

「分かってる。こうなりゃ当たって砕けろだ！」

　私たちはピンク鬼の大群に向かっていった。同時に、ピンク鬼たちもこちらに攻撃を仕掛けてくる。

　さっきと違い、一体一体の強さは言うほどでもなかった。無視はできないけど対応できないほどじゃない。分身すると力が落ちるのか、それとも単に遊ばれてるだけか。いずれにしても、今はなんとか対抗できていふ。

　私たちは絶えず攻撃を続ける。斬ったその場から沸いてくるせいで、息つく暇もない。

「本物はどこなの！」

　手応えのなさと徒労感がイラ立ちを加速させる。纏めて吹き飛ばせればどれだけ楽なことか。

「くそっ、もう我慢できねぇ！」

　紗友里が然気を纏わせてサーベルを地面に突き刺す。

「吹っ飛べ！」

　そして、地面に思いっきり然気を送り込んだ。

「え？」

　すると紗友里の驚きと同時に、地面が真っ赤に染まっていく。さらには地面がドロドロと溶解し、辺り一帯の温度が急激に上昇した。

「熱！」

　あまりの熱さに耐えかね、私はビルの上まで避難する。

　とほぼ同時に、地面から尖った岩が突き出していた。剣山のように辺りに広がり、ピンク鬼を串刺しにしている。

「まさか、できるとは……」

　ワンテンポ遅れて来た紗友里が、平気そうな顔でポツリと呟く。

「今のが狙いだったの？」

「あ、ああ……アイツらまとめて吹っ飛ばせねぇかなって」

「そうなんだ……」

　目の前の光景に私は絶句する。ピンク鬼の姿が消えたことで、コンクリートが棘のオブジェクトみたいになっていた。高温のせいか、赤い粘液がポタポタと棘から滴っている。

「これ属性的にはなんなんだろうな……炎か？」

「どうだろう、有希さんみたいに炎が出てるわけじゃないし……」

「中々やるじゃないか」

　その声に、私たちは瞬時に振り返った。

　そこには平然とした様子のピンク鬼が、ニヤニヤしながら立っていた。

「岩属性の然気を使い、地面を溶かして攻撃するとはね。危うく串刺しになるところだったよ」

　などと言う割には余裕そうだ。実際、無傷で避けられてるわけだし。

「ビビったんなら降参してもいいんだぜ？」

　紗友里が精一杯の挑発をする。

「まさか、そういうことは攻撃を当ててから言いな」

「だったら！」

　紗友里が再びサーベルを突き刺す。

「ここで当ててやる！」

　そして然気を流し込み、ビルを灼熱の柱へと変化させた。

「ちょっ！」

　私は大慌てでビルから飛び降りる。その視界の端に、ピンク鬼が溶鉄に飲み込まれるのが見えた。

「馬鹿！　ビルが滅茶苦茶じゃない！」

　私は思わず叫ぶ。人がいないから良いものの、このビルはもう修復不可能だ。

「もう、また！」

　地面に着地した時には、ピンク鬼に取り囲まれていた。しかも間髪入れずに攻撃を仕掛けてくる。

　でも

「紗友里にできるなら……」

　然気を込めて刀を構える。紗友里と同様、理想の攻撃を思い描いて。

「私にだってできる！」

　そして、辺りを薙ぎ払う勢いで振った。

「よしっ！」

　予想通り、桜がピンク鬼たちを飲み込んだ。私は思わずガッツポーズをしてしまう。

　それにしても、まさか桜が出るとは。花びらが出るのはイメージしたけど……待って、桜ってバラ科だから近い花じゃん！　さすが私！　有希さんの一番弟子！

　私はみるみる内にテンションが上がっていく。また一つ師に近づくことができたのだ。嬉しくないわけがない。

「はっ！」

　私は無限に湧くピンク鬼たちを、桜の然気で飲み込んでいく。どんなにやっても疲れを感じない。然気の覚醒って、こんなに素晴らしいモノだったんだ。

　刀を振れば花びらが舞い踊る。有希さんの薔薇は妖しく美しい感じだけど、こっちは儚く美しい感じだ。私の剣術に淡い彩りを加えてくれている。

　名付けるならそう──桜花の太刀筋！

　舞うように刀を振るう中でこの剣術に名前をつける。ちなみに有希さんの剣術は『薔薇の太刀筋』だ。私が名付けたのだが、今にして思えば安直すぎたかもしれない。

　そうやってしばらく、自らの剣術に酔いしれていた。何度も桜の花びらでピンク鬼たちを飲み込んでいく。

　だが

「やっぱり、本物を倒さないとダメみたいね」

　ピンク鬼たちが潰えることはなかった。すべてを桜で飲み込んでも、何事もなかったかのように復活してきてしまう。

　私は刀を振るう合間に、辺りの観察を挟んでいく。だが自分の見える限りでは、本物と思しき存在は見つからなかった。

　となると

「紗友里と一緒にいるのが本物！」

　私はその結論に至る。なら早くそっちに加勢しなくては。

　けど二人のいるビルは灼熱の地獄のままだ。紗友里は平気そうだったけど、私には耐えられ──

　私がそこまで考えた瞬間、ビルが破裂し四散した。熱い鉄の粘液が私のもとに降り注いでくる。

　私はフットワークを駆使して回避する。私の身体では、当たった瞬間にお陀仏だ。

「紗友里たちは？」

　私はビルから距離を取ると、改めてビルを観察する。破裂した先は空洞になっており、そこに人影は見られない。

　するとフッと、辺りが暗くなるのを感じる。

　私が気になって上を見てみると……

「な⁉」

　紗友里がサーベルを向けながら落下してきていた。私は大急ぎでその場から回避する。間一髪。あと少し遅かったら間違いなく串刺しになっていた。

「ちょっと！　何すんの！」

　当然、私は文句を言う。どうしてこんなこと……を？

　まさか⁉

　私はすぐさま、さらに遠くに逃げようと脚に力を込める。

　しかし動くより早く、紗友里が地面に然気を注ぎ込んでいた。

　私は回避することも、受けることもままならずコンクリートの棘に被弾する。幸いにして串刺しは避けれたが、腹部には強い痛みが奔っていた。

　どうして？

　怒りよりも困惑が勝っていた。確かに紗友里はガサツだが、私を巻き込んで攻撃するような馬鹿じゃない。

「ありゃりゃ、外しちまったかい」

　その声を聞いた瞬間、困惑は驚愕へと変化した。紗友里の姿のはずなのに、その声は明らかに別人のモノだったからだ。

「ウソ……でしょ？」

　さらに信じられない光景が広がる。目の前にいる紗友里が、ピンク鬼に変化していくのだ。

「どうしたんだい？　目を丸くしちゃってさ？」

　姿を変えたピンク鬼はあっけらかんとした様子である。

「どういうこと……？　紗友里に何をしたの！」

「さあねぇ、確かめてみたら？」

「この！」

　私は一足飛びに襲いかかった。ピンク鬼まで一気に近づく。

「え⁉」

　しかし、気がつくと眼前にサーベルの刃が迫っていた。

　咄嗟にサーベルを刀で防ぐ。その体捌き、速さ、威力、どれをとっても紗友里のモノに違いなかった。少なくともこれがニセモノである可能性は低い。

「紗友里！」

　ならばと私は紗友里に呼びかける。が、いくら呼んでも目を閉じたままで、ピクリとも反応しない。

「くぅっ！」

　不意の一撃に身体を吹き飛ばされる。今のは、間違いなく殺す気のソレだった。

　紗友里が……

　なんとか受け身を取って体勢を立て直すも、その心は動揺でいっぱいだった。

　ビルの中で何が起こったのか、そして、どうすればいいのかは分からない。

　なのに今の紗友里が敵という、一番分かりたくないところだけは、間違いないと確信できてしまっていた。