愛は時を超えるのか？ 〜白馬の王子様とは現代の騎士道です〜

一生忘れえぬ友人

無絶の罠Ⅱ

「ねえ、美香ちゃんってあと何回撃てるの？」

　戦慄する私にソソが質問してくる。

「通常弾は残弾３０、特製弾なら５って所だ。あとは実験段階だが、弾なしで撃つことも可能ではある」

「弾がなくても撃てるの？」

「ああ。アーサリン殿との戦いを経て、リロードなしでも撃てた方がいいと思ってな」

　私の撃てる弾には２種類ある。１つは、ブレードガンの銃口上下から放つことができる普通の散弾。

　そして、もう１つが武藤殿の然気を込めた特製の鉛玉だ。着弾すると爆発を起こすことができ、ガンブレードに込めれば斬撃に爆発を付与することもできる。

　しかしいずれも、弾が切れればリロードせざるを得ない。故にそれを補うために試しているのが、弾丸を使わない不可視の散弾だ。ただこれは弾切れ時の隙を減らすことができるが、消耗が激しいため、できるだけ使用を避ける必要がある。

「だが、それを聞いてどうする？」

「実はね、いいこと思いついちゃったんだよ！」

　ソソが私の質問に自信満々に答えると、ちょいちょいと、顔を近づけるよう手で合図してくる。

　それに従い顔を近づけると、ゴニョゴニョと耳打ちしてきた。なるほど、確かにそれなら罠をくぐり抜けられるかもしれない。

「でも、バリアはどう破るんだ？」

「それはもちろん……これ！」

　ソソが自信満々に力こぶを見せてきた。パッと見ではとてもあるように見えないが、それでも、私の鍛えた上腕より遥かに強い力を発揮する。ソソの剛腕があれば、赤鬼のようにバリアを破ることも可能かもしれない。

「だが、バリアについての情報が足りてないぞ。弾丸を弾き返す仕掛けがあるように、物理攻撃にも何かしらの仕掛けが──」

「も～！　さっきから『でも』とか、『だが』とかネガティブになり過ぎー！」

　私の話を遮ってソソが文句をつけてくる。でも仕方ないだろ。分からないことが多く、楽観視できないのが現状なのだから。

「そんなに気になることがあるなら、こうすればいいんだよ！」

　ソソは再び自信満々に言うと、黒鬼の方に視線を向ける。

　そして

「ねぇ黒鬼くん！　バリアは弾を返す以外に何かギミックあるの？　あと、設置してる罠についても教えて！」

　馬鹿正直に質問した。

「ばっ！　そんな簡単に教え──」

「えっと……バリアは直接攻撃なら衝撃を、さっきみたいな遠隔攻撃は跳ね返すように設定してるよ」

　その質問に黒鬼はあっさりと答えてしまう。馬鹿な⁉　こういうのは情報戦じゃないのか⁉

　……いや待て、そういえばさっきは普通に答えてくれてたな。なら、安易に信じるのも危険だろうが、聞けるだけ聞くのもありかもしれない。

「で、罠は然気の属性に合わせて作ってるから、火炎、水塊、感雷、氷結、岩投、竹槍、極光、黒渦の６つがあるよ。定期的に移動を繰り返していて、圧力がかかると起動するんだ」

「ふむふむなるほ……えっとごめん、確認なんだけど然気の属性に合わせてるんだよね？」

「うん、そうだけど……」

　ソソが確認のために聞き返す。そこは私も疑問に思った部分だ。

「じゃあ竹槍って何属性なの？　もしかして竹って属性があったり？」

「竹槍は草属性……あっ、草なのはなんとなく緑のイメージが強いからで、実際は植物すべてを含むんだ！」

　黒鬼が慌てた様子で補足する。確かにそこも大事だが……

「いやいや、そこも大事だけどそうじゃなくて。そもそも然気の属性に草属性なんてあるの？」

「うん、そうみたい。僕も１５年くらい前に初めて知ったんだけど……」

「なるほど〜そんなのもあるのか」

　ソソが感心するように呟く。まさかここで、武藤殿ですら知らないことを聞けるとは思わなかった。

「あとさ、いつもはどうやってバリア破ってるの？　赤鬼さんが罠を突破してるのは聞いたけど」

「そのまま赤兄さんが拳で砕いてるんだ。何回も攻撃して無理やり」

「こ、拳で……」

　バリアを殴るのを想像したのか、ソソは舌を出しながら手をヒラヒラと振った。

「可能な限りは武器を用いた方がいいだろうな。それならば、強く弾かれるだけで痛みはないはずだ」

「だね。そしたら黒鬼くん、準備するからちょっと待ってて！　情報提供ありがとう！」

　ソソが一旦会話を打ち切る。思いもよらない解決策だったが、これで突破に必要な情報を集めることができた。

「じゃあ美香ちゃん、作戦通り、お願いね」

「ああ」

　その言葉に返事をすると、私はリボルバーに弾を補充しながら、ソソの斜め後方へと下がる。

　ソソもまた、巨大な斧剣をブンブン振り回して準備していた。

　そして、お互いの準備ができたのを確認したところで

「じゃあ黒鬼くーん！　今からもう一回攻撃するよ！　必ずそこから出してあげるからね！」

「お、お願いします！」

　ソソが宣戦布告する。それに黒鬼が答えることで、改めて戦いの火蓋が落とされた。

「それじゃあ美香ちゃん、お願い！」

「ああ！」

　ソソの言葉を合図に、私は罠の張り巡らされた地面に弾丸を放った。

　そしてその上を、ソソが足場にして駆け抜けていく。

　ソソの提案したアイデアとは、私の弾丸で足元の罠の有無を見極め、罠がないのならそれでよし、罠が起動したのならソソが対応していくというものだった。こうすることで、不確定な足場に一時的な確定を刻むことができる。

　私は一定間隔で散弾を打ち込んでいく。するとそのいくつかで罠が起動した。火炎、水塊、感雷がソソの進む先に出現する。

「ほっ！　はっ！　よっ！」

　それらをソソは軽快に回避、または斧剣で斬り裂いていく。

　さらに

「効かんわ！」

　何処からか飛んできた投岩も、ソソの斧剣で真っ二つになった。

　よし、作戦通りだ！

　私はソソの進む道を作りながら、ここまでの出来を確認する。

　だが気を緩めるわけにはいかない。ソソがバリアの下まで行くまでは油断──

「え？」

　すると、着弾点の右斜め前から竹槍が飛び出してきた。弾が掠ったのか、予測範囲外からソソに襲いかかる。

「うわっと！」

　ソソが驚き、思わず左に回避してしまう。

　しまった！

　ソソの回避した先は、私の弾丸を撃っていない所だ。もし罠があればタダでは済まない！

「うぎゃ！」

　そして案の定、その先には罠があった。ソソの脚が地面についた瞬間、地面から強大な爆発が起こる。

「ソソ！　大丈夫か！」

　爆炎に包まれたソソを私は心配する。これが火炎？　明らかに私が喰らったのと威力が違うぞ……？

「あはは……肌面積が少ないから、熱さがモロにくるね」

　脚に生傷を作りながらソソが苦笑いする。コイツの格好は露出が多いから、怪我の様子がとても生々しい。

　だが手足が五体満足なのは流石の一言だ。私が生身で受ければ、間違いなく無事ではすまない。

「平気か？」

「平気平気！　それより、彼までもう少しだよ！」

「あ、ああ……そうだな、よろしく頼む！」

「うん！」

　私は気を取り直して狙撃を再開する。バリアまであともう少し。

　しかし、そう易々とはいかない。

　黒鬼まで残り３０メートル。その先、着弾点のすべてで罠が起動した。

　しかも、いずれもさっきより威力が増大している。

「痛っ！」

　大筒のような体積を持つ強大な雷。

「危なっ！」

　弾丸のような速さで飛び出す水の塊。

「寒っ！」

　一瞬で身体を凍らせてしまいそうな氷の吹雪。

「はっ、ほっ、よいしょ！　ふん！」

　まるで木のようにうねり、迫る竹槍。

「く、苦じい！」

　挟むように出現する投岩。

「ちょ、大佐になる！」

　目を焼き尽くさんばかりに光る極光。

　様々な罠がソソへと襲いかかる。この時点で既に、私が対策しても完全回避ができない状態になっていた。

　しかし、ソソはそのすべての被害を受けながら、例外なくすべてを耐え凌いでいた。流石は神の肉体、無敵という赤鬼の身体に引けを取らない。

「道がなーい！」

　そして最後、水溜りのように出現する闇の川。まるで城堀のように、黒鬼のいる場所を取り囲んでいた。

「ソソ、上だ！」

　私は咄嗟に飛ぶよう指示する。その指示に従い、ソソは強烈な跳躍をした。

　しかし、飛んだ先には無数の竹槍が待ち構えていた。踏んでもいないのに、罠がソソを追いかけて起動している。

「足場ありがとう！」

　それでもソソは止まらない。飛んでくる竹槍を躱し、足場にしながらバリアへと近づいていった。

　そして

「うおらぁぁ！」

　およそお嬢様が出してはいけない声を出しながら、ソソは斧剣をバリアへと振りかぶった。その一撃を、甲高い音を出してバリアが防ぐ。

「うあっ！」

　ソソが悲鳴を上げる。衝撃がカウンターとして帰ってきたのだろう。

「えっ、なに⁉」

　そして、弾かれたのに呼応するように竹槍が斧剣に絡みついてきた。そのままソソの方にまでその触手を伸ばしていく。

「ヤバっ！」

　それに気づいたソソが即座に斧剣から手を離す。これにより、間一髪で拘束されずに済んだ。

　斧剣を拘束した竹槍は、そのまま黒渦へとその身を押し込んでいく。

　黒渦に吸い込まれた斧剣は、どこかへと消えてしまった。

「こうなったら！」

　ソソは黒渦に落ちまいと、バリアに両手両足を使ってしがみつく。

　そして

「せいや！」

　バリアに何度も拳を撃ちつけ始めた。

　その衝撃を、バリアは波のようなモノを打ちながら受け流している。中々割れる気配を見せない辺り、やはり一筋縄ではいかない。

「頑張れソソ！」

　私はソソにエールを送る。今の私にはこれぐらいしかできない。

「てりゃ！　りぁ！　りぁぁ！」

　ソソがさらに連打を続ける。バリアは高音を出しながら、何度も波を打っていた。

　ビキッ

　それが数分続いたある時、遂に罠に亀裂が入り始めた。バリアが発する音も、甲高い音から亀裂音に切り替わり始めている。

「いいぞ、もう少しだ！」

　私の応援も次第に勢いが増していく。

「もう、少し……！」

　対して、ソソの拳の勢いは落ちてきていた。一発一発を苦しそうな様子で放っている。

「も、もう……無理！」

　そこから数発もしないうちにソソが、そう言って拳を止めてしまった。すると今までの衝撃が帰ってきたのか、大きくバリアに弾かれてしまう。

「まずい、黒渦に落ちるぞ！」

　私は必死に呼びかける。しかし、ソソは抵抗することなく黒渦に飲みまれてしまう。

　そして、私と黒鬼のちょうど真ん中に出現した。

「ソソ、大丈──」

　私が声を掛けるのとほぼ同時に、鈍い風切音と影が現れた。私は咄嗟に音の主へ視線を向ける。

　そして

「逃げろぉ！」

　それを見た私は大声でソソに呼び掛ける。このままだとタダじゃ済まない！

　しかし私の呼び声は、斧(・)剣(・)の突き刺さる音に掻き消された。

「かはっ」

　ソソが内蔵を傷つけたのか口から血反吐を吐く。

「くそっ！」

　私は大急ぎで罠の中を駆け出す。弾を使い果たす勢いで撃ち込み、道中の罠を発動させていく。

「しっかりしろ！」

　そしてそれらを無理やり突破し、私はグッタリとしたソソに呼びかけた。全身が痛みに悲鳴を上げているが、今はそれどころではない。

「はあ、はあ……やばっ、これ、エッチすぎない？」

　危機感を募らせる私を余所に、自分の上げる吐息に興奮するソソ。その様子に、私は少しばかりの安堵を覚えた。

「少し休ませて……もうちょっとで破れそうだったから」

　ソソはそう言って拳を握ろうとする。

「痛っ！」

　しかし、力を入れようとしたところで痛みに顔をしかめた。

　私は直診して拳の状態を確かめる。

「お前……拳の骨がズタズタじゃないか！」

　そして、拳に異常をきたしてることを告げた。

「そうなんだ。どうりで痛いわけだよ」

　ソソはどこか他人事のように呟く。激痛だろうに……どうしてそんなにあっけらかんとできるんだ。

「でも大丈夫。まだ脚が使えるから」

　そう言うと、なんとか斧剣を抜こうと刀身に手をかける。

「無茶を言うな。ただでさえボロボロなのに、それ以上やったら本当に死んでしまうぞ」

　私は手を軽く握ってソソを制止する。

「だ、大丈夫だって。後でケガなんていくらでも……」

「馬鹿！　拳だけじゃない、臓器だって傷ついてるんだぞ！」

　私は楽観的なソソを叱りつける。それをどう捉えたのか、ソソはひどく顔を曇らせた。

「……ゴメン、役に立てなくて。自分で蒔いた種なのに」

　悲しそうな顔で謝るソソ。

「別に、そういうわけじゃ……」

　そのらしくない様子に私は困惑する。どうしてそんなに辛そうなんだ？

　お前にそんな顔は似合わないだろ。

「安心しろ。お前は十分に役目を果たした」

　私はひび割れたバリアを指差す。

「お前のお陰でバリアにヒビが入っている。コレが戦果と言わずなんというのだ。おまえは十分に仕事を果たしたのだ」

「ほんと……？」

「本当だ」

　その言葉に嘘偽りはない。

「それならよかっ……た」

　嬉しそうな顔でそう言うと、ソソは静かにまぶたを閉じた。

「おい、ソソ！」

　私は大急ぎで心音を確認する。するとドクッ、ドクッと鼓動の音が聞こえてきた。

　よかった……まだ生きてる。

　私は動き続けていることに一安心する。しかし、このままではいずれ止まってしまう。早く手当てをなくてはならない。

　だが、そのためにはこの危険地帯から抜け出さなくてはならないのだが、罠の威力からして、ソソを抱えてあの中を行くのは危険すぎる。

　おまけに、今の私はここまで来るのにかなり消耗してしまっていた。弾も武藤殿の然気も、もうほとんど残っていない。

　私は自分の無力さが憎くて仕方なかった。私にもソソのような、強靭な身体がありさえすれば！

　そして、それもこれも全部！

「やってくれたな……」

　私は怒りの形相を黒鬼に向けた。あんな臆病な様子を見せておきながら、情報を巧みに隠すとはなんて詐欺師だ！

「ひ、ひいいいいい！」

　私の目に怒りを感じ取ったのか、黒鬼が心底怯えた様子を見せる。その様子に、私はさらに腹が立った。

「本性を見せろ！　貴様が詐欺師であることは既に見抜いている！　なんだあの罠の動きは！　あんな連携が罠に取れるものか！」

「ち、ちがうぅううう！　本当に僕は何もやってない！　罠が勝手にやってるんだよ！」

「そんなわけあるか！」

「本当なんだ！　僕の『無絶の罠』は、自律的に行動するんだよ！」

「この……！」

　私の怒りが最高潮に達したその瞬間、

　黒い影を纒った何(・)か(・)が地面から飛び出してきた。

　そして、私の眼前で威嚇してくる。

「な──」

「なんだこれぇ！」

　私の言葉を遮って、黒鬼が心の底から驚いていた。その様子からは、微塵も演技の素振りが感じられない。

　本当に知らないのか？

　黒鬼の様子に私は驚く。そんなことが、本当に起こり得るのか？

　罠が、自らの意志で進化するなどということが。