愛は時を超えるのか？ 〜白馬の王子様とは現代の騎士道です〜

一生忘れえぬ友人

無絶の罠

「シスネん所すげぇな。カレー食ってるよ」

　シスネさんたちの戦いを見ていた彩華さんが、驚嘆した様子で呟いた。私としては双方死ぬことなく、かつ周りの被害も最小限に済んでよかったと思う。

「私も腹ぁ減ってきたな。アイツ、プリンとか出してくれねぇかな」

「彩華さんって本当にプリン好きよね。髪型もプリンみたいだし」

「うっせぇ、イチゴ大好き武藤ちゃんに言われたくねぇ」

「えっ、何その呼び方……確かに好きだけどいきなりどうした？」

「う、うるさい！　だまれ！」

　彩華さんは自分で言っといて顔を赤くする。

「みんなはさ、プリンならどんなのが好き？　私は上にホイップ乗ってるのかな」

　私たちを差し置いて綾音先輩が話を広げる。

「よくプリンの上に乗ってるやつですね。見た目もよくなるし私も好きです」

「そうそう！　アレが乗ってるだけでも少し豪華な感じするよね」

「確かに。けど個人的には、ホイップはそれ単体で美味いからズルいと思います」

　むしろそれだけ食べたいまである。

「確かに、ケーキに塗ってあっても美味しいもんね。彩華ちゃんは？」

「私はカラメルが苦いやつだな。プリンって奴は、苦いカラメルとセットじゃねぇとダメだ。カラメルが甘いとクドくてとても食えたもんじゃねえ」

「えー、甘いのがいいんじゃーん！　私なんて甘ければ甘いほど好きだよ」

「あくまでも私個人の意見だから、別に他人の食い方にケチつけたい訳じゃない」

「それならいっそ、両方とも採用したらいいんじゃない？」

　私は折衷案？　妥協案？　を提案する。

「それアリだな。いやむしろ、両方かけた方が美味いかもしれん」

「甘いホイップに苦いカラメルか……ヤバイ！　想像したらお腹空いてきちゃった！　瞳先生はどんなプリンが好きですか！」

　空腹をごまかすように瞳先生に話を振る。

「そうだな。私はプリンよりポテチの方が好きだ」

　綾音先輩の質問に瞳先生は斜め上の解答をした。私たちの間になんとも言えない空気が流れる。

　く、空気読めねぇなこの人……

　私たちは多分、揃いも揃って同じことを思った。

「僕はよく、空気が読めないって言われるんだ」

　仲間たちが戦いを始め、いざ我々も戦いを始めようってところで、黒い長身の鬼がカミングアウトしてきた。

「そんなことを言われたところで、我らにはどうしようもないぞ」

　私は、まさしく空気の読めない発言に苦言を呈する。

「わっかるよ！　私もよく同じこと言われるもん！」

　そこに同意する形でソソが肯定の意を示した。もしやこの場合、空気が読めてないのは私になるのか？

「僕はいつもそうなんだ。兄さんたちが戦うのを後ろから見てるだけ。本当は僕も戦わなきゃいけないのに、どうしてもそれができない。妹ですら、相手を惑わして戦うことができるのに」

「何が言いたい？」

「えっと、それは………」

　黒鬼はオドオドするだけで中々その理由を口にしない。

「はっきり言え！　このノロマ！」

　私はその様子にイライラした感情を覚える。わかってる。これはきっと自己嫌悪だ。

「ひ、ひぃ！」

　黒鬼が悲鳴を上げる。なんとも情けない……そんなんじゃ、戦場を生き抜くことなんて到底できんぞ。

「ぼ、僕は罠を張って待ち伏せるしかできないんだ！　正々堂々なんて無理だから断りを入れたかったんだよ！　だから怒らないで！」

　頭を抱えてうずくまる黒鬼。もはや戦うまでもなく勝敗が決しているように見える。

「そうなんだ！　じゃあ私たちから向かっていくしかないね！」

　なのに、なんにも分かってないソソが安直な答えを出した。攻め落とすなら確かにそれが正しい。

　だが

「待てソソ、私たちの目的は彼らを退けることだ。向こうに戦う意思がないのなら、わざわざ戦う必要はない」

　私は大局的視点から指摘する。コレは防衛戦なのだ。領土を侵されたのならともかく、そうでないのなら無為に攻める必要はない。

「分かってないなぁ美香ちゃんは」

　やれやれといった様子でソソが言う。

　そして

「みんなが戦ってるんだから、ここは戦うのが筋でしょ！」

　とドヤ顔で高らかに宣言した。どうやらこれが、ソソの空気を読んだ結果らしい。

　私は全身の力が抜けていくのを感じる。確かに、ここで戦わないのは空気が読めてないと言えなくもない。

　しかし

「何を馬鹿な……これは訓練じゃない。武藤殿の言葉を忘れたのか！」

　私は厳しい口調で指摘した。我らがすべきは勝つことであって戦うことではない。本質を見失っては元も子もないぞ。

「忘れてないよ〜、でもこのままジッとしててもつまらないじゃん」

　ソソがブーたれた様子で文句をつける。

「お前……そんなに戦いたいのか？」

「うん！　もうムラムラして仕方ないんだから！　ここで戦わなかったら、３回戦はしないと収まらないよ！」

　ソソが飢えた獣のような目をして言った。さらに鼻息は荒く、顔も上気させて辛抱たまらないといった様子である。

「お前の性欲は、戦闘欲にも変換されるのか……」

　その様子に、私は根源的恐怖を覚えた。

「そ、その……会話終わった？」

　黒鬼がおそるおそるといった様子で尋ねてくる。

「一応な。不本意だが、我らは貴校の罠を破ることを目標とする。破られれば貴校の負け。破れなければ我々の負け。コレでいいか？」

　私はソソの主張に負けた。このまま放っておけば、最悪の場合、私に襲いかかってくる可能性があるからだ。それほどまでに今のソソは昂ぶっている。なぜ戦場で強姦が起こるのか、その一端を見せられた気分だ。

「い、いいの？」

「二言はない」

「いいよ！　思いっきりやって！」

　私たちはそれぞれ肯定の意を示す。

「助かるよ！　コレでようやく僕の罠が役立つか分かる！」

　黒鬼は嬉しそうだ。まあ、喜んでもらえるのなら身体を張る意味もあるか。

「それじゃあ罠張るよ！」

　黒鬼はそう言うと、大きく後ろに下がった上で手を広げた。パッと見では何もしているように見えない。しかしブラフを貼る意味もないので、おそらくは見えないように設置しているのだろう。罠を仕掛ける上での定石だな。

「ワクワク！」

　ソソは目を輝かせて楽しそうにしている。ここまで能天気でいられるコイツが羨ましい。

「張れたよ！」

　黒鬼が拡声器を使って設置できたことを伝えてくる。やはり、不可視で張ることができたか。

　私たちのいる場所はビルに囲まれた県道の、その片側３車線。鬼までの距離はざっと７０メートルほど。

　よし！

「では、参る！」

「行くよ！」

　私たちは声で合図を送ると、黒鬼の下へと駆け出した。いつ何が飛び出してきてもいいよう、細心の注意を払って。

　ん？

　どうやらさっそく何かを踏んでしまったようだ。着地した脚から違和感が伝わってくる。

　後ろに跳んで回……え？

　躱そうとした瞬間、視界がブラックアウトする。

　そして、気がつくと空中に投げ出されていた。視線の先に欠けた月が見える。

　こんな罠ありなのか⁉

　私は予想外の罠に驚愕する。

　いや……そうだ。コイツは鬼だから、一般的な罠を埋め込んでるとは限らない。相手が異能の存在であることを失念していた。

　ダメだな。少年兵だった経験から、どうにも戦場での習わしが抜けきらない。

　私は身体を捻って反転し、自分の居場所を確認する。どうやらさっきいた場所の頭上のようだ。

　チャンス！

　私は目下の黒鬼に鉛玉を飛ばした。触れれば爆発する特製弾。果たしてどう対応する？

　鉛玉は黒鬼の頭上へまっすぐ飛んでいく。しかし、黒鬼の近くまで行ったところで勢いが削がれてしまった。結界が張ってあるのか、念力で浮いているようにその場で静止している。

　そして

「なに⁉」

　猛烈な勢いでこちらに帰ってきていた。間一髪で回避に成功するも、弾丸が頬を掠っていった。

　私は罠の恐ろしさを実感する。いずれにしても、まずは体勢を立て直さなければ。

　私は初めにいた場所に着地する。

　しまっ──⁉

　しかし着地した瞬間に足元に違和感を覚えた。まさか、移動──

　目の前の視界が炎に覆われる。同時に、全身が炎に包まれた。

「あああああ！」

　あまりの熱さに悲鳴を我慢できない。このままだと、全身が焼け焦げてしまう！

「美香ちゃん！」

　そこにずぶ濡れになったソソが抱きついてきた。色々と疑問を感じるが、その濡れた身体はとてもありがたい。

　ソソの懸命な処置により、なんとか炎を消すことができた。所々衣服が燃えてしまったが、見られたくない部分は燃えずに済んだ。

「大丈夫？」

「な、なんとか。それより、なぜ濡れてる？」

「聞いてよ！　なんか踏んだと思ったら、いきなり水に囲まれちゃったんだよ！　泳いで抜け出せたからいいけど、危うく溺れるところだよ！」

　ソソがプンスコと擬音が出そうな様子で怒っている。

「ちょっと！　罠の火力高すぎない⁉」

「ご、ごめんなさい！　全力でいいって言ったからその……」

　抗議に対して黒鬼が申し訳なさそうな顔をする。そういえば、ソソがそんなことを言っていたな。

「あっ……そうだったゴメン。あの、今から弱めることはできないかな？」

　今度はソソが申し訳なさそうな顔をする。

「あ、その……」

　再び黒鬼が口ごもっている。その様子に、嫌な予感が頭をよぎった。

「実は設置した罠は、バリア含めて解除できないんだ……」

　恐る恐ると言った様子で黒鬼が呟く。やっぱり、そんな気がしたんだ。

「う、嘘でしょ⁉　どうにかならない⁉」

「ご、ごめんなさい！　ならないです！」

「なら、普段はどうやって抜け出してるんだ？」

　慌てるソソを他所に私は黒鬼に質問する。

「いつもは赤兄さんが無敵の身体で突破してくれるんだよ。あの人、どれだけ攻撃されても傷一つつかないから」

　それに黒鬼が答えてくれた。あの赤鬼、なんて恐ろしい能力を持っているんだ。辻本殿が対応していたが、コレは相当苦戦するに違いない。

「つまり、それ以外の人には突破できないわけか」

「そうなるね……ごめん、僕が調子に乗ったばっかりに」

　黒鬼が申し訳なさそうに言う。やはり勝つためには、この罠を突破する必要があるようだ。

「いや、コレは私たちが蒔いた種だ。気にする必要はない」

　私は彼を励ます。そしてソソも、ウンウンと頷いて同意してくれた。

「しかし、コレを……か」

　私の目の前には、目に見えない無数の罠が蠢いている。そしてその一つ一つが、私たちの生命を脅かす威力を持っているのだ。

　こうなると分かっていたら、無理にでもソソを静止したんだがな。

　私の中で、考えても仕方ないことが頭をもたげる。

　それぐらい、目の前の光景には絶望感があった。