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食べ物の恨みⅡ

「な、なんという気迫……」

　激怒した黄鬼にシスネが慄く。チラッと見ると脚が少し震えてるようだった。どうやら異様な様子に萎縮してしまったらしい。

「シスネは下がってて。私一人でやるから」

　私は手で制してシスネを下がらせる。コレは私が撒いた種だ。シスネを巻き込むわけにはいかない。

「し、しかし！」

「いいから」

「食い物を粗末にしたのはお前らかぁ！」

　怒気の孕んだ声で黄鬼が問いただしてくる。その声に私も怯みそうになる。

　ダメだ、ここは堪えろ！

「私だけだ！　シスネは関係ない！」

　それに応える形で私は一歩前に出る。

　そして鞘から剣を抜いて、戦闘の意志を見せた。

「お前かぁぁぁぁ‼」

　私を標的に定めた黄鬼が、雄叫びを上げながら突撃してきた。その様子は速さも相まって大砲のよう。

　喰らえ！

　私はそう念じて眼に力を込める。

　シャッ

　すると、望み通りに眼から何か飛び出すのを感じた。それが斬撃になって黄鬼に向かっていく。

「ぐわぁ！」

　止まれない状態の黄鬼はものの見事に直撃した。身体がバラバラと積み木のように崩れていく。

「あぁぁぁぁぁぁ！」

　怒りの雄叫びを上げながら、黄鬼は猛スピードで身体を修復させていく。まずい、さっきよりも再生速度が速い！

　くっ、もう一回！

　私は眼に再び力を込める。再生が間に合う前に斬撃を撃ち込むんだ！

　再び望み通りに飛ぶ斬撃。８割型再生していた黄鬼が再度バラバラになる。

　まだまだ！

　私は一定間隔で斬撃を飛し続ける。黄鬼はその斬撃を素直に喰らい続けていた。怒りで我を忘れてるせいで、単調な繰り返しに対応することができていない。

　そして、斬撃を何度も見るうちにあることに気づく。この斬撃は風でできていた。これはおそらく然気の属性によるもの。いつの間にか私は、然気の属性を使えるようになっていたらしい。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　そうして飛ばし続けること数十回。際限のない繰り返しに息が上がってきていた。

　さらに負荷が掛かっているのか、眼が充血したような痛みを訴えている。

「くっ！」

　その沁みるような痛みに、私は堪らずまばたきをした。

　瞬間、私は黄鬼の姿を見失った。飛ばした斬撃が虚しく周りの建物に傷をつける。

「え？」

　そして黒い影が差すと同時に、後頭部に強い衝撃が襲ってきた。

　顔が地面に叩きつけられる。頭部と顔がジンジンと強い熱を訴えだした。

「食べ物の恨みぃ！」

　その声にぼんやりと振り返ると、怒った黄鬼が拳を構えていた。

　そして打たれる。打たれる打たれる打たれる打たれる。

　顔面に何度も拳が振り下ろされた。顔面が沸騰したみたいに熱を帯びていく。

「謝れ謝れ謝れぇ！」

　黄鬼は拳を振るいながら謝るよう強要してくる。私としても、できることならすぐに謝りたい。

　しかし、謝りたくても拳が止まらないから口を開けることができなかった。仮に開けられても、腫れ上がってとても喋れそうにない。

　何度も殴られて腫れた瞳に、べっとりと血の付いた拳が見えた。そして、その拳が私の眼を強制的に塞ぐ。

　ああ、食べ物の恨みって恐ろしい……

　私は遠くなる意識の中でそんなことを考えていた。

「やめて……」

　馬乗りに殴られる深琴に、私(わたくし)は震える声で懇願します。

「やめてください！」

　そして見ていられず、遂には声を上げてしまいました。

「こちらに非があることは否定しません！　しかし、ここまでされる謂れはないはずです！」

　私は彼にやめてもらおうと説得を試みます。

　しかし聞こえていないのか、彼は耳を貸そうとしません。一心不乱に深琴の顔を殴りつけています。

「無視しないでください！」

　さらに声を張り上げて主張しますが、彼はやめようとしません。

　もしかして、理性を失ってる？

　あまりに聞く耳持たない様子に一つの可能性が浮かびます。もしそうだったら、深琴はいつ赦されるのでしょう？　ともすれば死も……

「飛べよ、然気弾！」

　その可能性に気づいたときには剣を振るっていました。白みを帯びた塊が彼に向かっていきます。

「邪魔するなぁ！」

　背中に然気を受けた彼がこちらに怒号を飛ばしてきました。ビリビリとした威圧感が、身体の芯を突き抜けていきます。

　目の前には生命の危機があるのを肌で感じます。彼は本気で私たちを殺そうとしているのです。

「私がお相手します！　だから深琴を解放して下さい！」

「お前もかぁ！　お前も食べ物を粗末にするのかぁ！」

「それは……」

　私が食べ物を粗末にすることなどまずありえません。私はみなし子の身。本来であれば、ご飯を頂けるだけでもありがたいのです。

　しかし

「し、します！　ご飯は毎日残すし！　不味かったら捨てちゃいます！」

　ここは嘘をついてでも彼の気を引くのが優先です。これでどうか、怒りの矛先をこちらに！

「お前もかぁ！」

　黄鬼は怒張した声で怒りを露わにすると、一直線にこちらに向かってきました。

「食べ物の恨みぃ！」

　そして、巨大な拳をこちらに振り被ってきました。

「防げ！　然気壁！」

　私はタイミングを合わせて剣を掲げ、然気の障壁を展開します。今まで円卓の騎士の攻撃を防いできた私の鉄壁の守りです。

　黄鬼の拳が障壁に激突します。分厚い透明な壁が、甲高い音を出して衝撃を吸収します。

　これで防いでる間に、なんとか理性を！

　私は彼に呼び掛けを試みます。

「聞い……」

「ぬわぁぁぁぁ！」

　しかし私の声を遮り、黄鬼は叫びながら強引に障壁を突き破ってきました。

「きゃっ！」

　そして私の顔を、容赦なく振り抜きます。

　その一撃に、私は大きく後方に飛ばされてしまいます。練度不足の自覚はありますが、こうもあっさりと破られるなんて。

　これでは呼び掛けなんてとても……

　空を仰ぎ見ながら私は打ちひしがれます。

　すると、そこに黄色い塊が出現しました。

　まずい！

　私は遮二無二になって回避を試みます。

　なんとか間一髪、横に転がることで拳を回避することができました。

　元いた場所を見ると、拳で地面が凹んでしまっていました。

　なんて恐ろしい威力……こんな拳で深琴の顔を！

　その怖気のする光景に、どす黒い感情が湧き上がるのを感じます。

　許せない……彼は絶対に私が！

「逃げるなぁ！」

　躱された黄鬼が不満そうに叫びます。不満があるのはこっちだって話です。

「喰らいなさい！　然気斬！」

　その証明に、私はありったけの怒りを込めて十字架剣を横に薙ぎます。

　すると今まで出したことのない一撃が、彼に向かっていきます。その様はまるで押し寄せる津波のよう。

「うあぁぁぁぁぁ！」

　斬撃をモロに喰らった黄鬼が跡形もなく消滅します。

　ぐにゅん！　ポン！　ずパパパパ！

　おお、すごいです。粉々になったのに身体が再生しています。まさか無からも復元できるとは。

　私は剣を上段に振りかぶります。再生するのなら、何度でも粉々するだけのこと！

「喰らいなさい！　然気……！」

──冷静になりなさい。そのままでは勝てないよ。

　すると、私の脳内に主(しゅ)の言葉が響き渡りました。

　えっ⁉　どうして⁉

　私は思わぬことに慌てて、斬撃を誤射してしまいました。黄鬼と、そして奥の深琴の横を斬撃が抜けていきます。

──今の君にできるのはあの鬼を正気に戻すことまで。それ以上のことはできないよ。それ以上のことは、彼女と協力して臨みなさい。

　容赦のない啓示が私に提示されます。しかし、それでは私の気が収まりません。

　主の言葉ではありますが、私は受け入れることができませんでした。

──別に怒りを鎮めろなんて言うつもりはないよ。妖怪などという魔族は死んで正解だからね。私はただ、より確実な手段を取るよう諌めているんだ。

　主は私の気持ちを慮ってくれたようです。その共感は私の心にスッと染み渡りました。

　そのおかげもあり、少し落ち着くことができました。

　確かにこのまま戦っても、無限の再生力にジリ貧になることは目に見えています。

──そんな悠長に考えてていいのかな？

　私が平静を取り戻した所に、主は意味深な啓示をします。それは一体どういう……

　すると私の目の前に怒り狂った黄鬼が迫っていました。殺すつもりの拳を振りかざして。

「ま、まと……！」

　間に合わない！

　私は咄嗟に剣を掲げますが、いきなりのことに思わず目を瞑ってしまいました。今に拳が！

　……しかし、いつまで経っても痛みは襲ってきませんでした。

　不可解な様子に、私は恐る恐る目を開きます。

　これは──水⁉

　視線の先には、いつの間にか水面が出来上がっていました。黄鬼の拳を水が吸収してくれているようです。

　まさか！　これって！

　私はこのタイミングで、然気の属性を使えるようになったようです。

──よかった、みんな順調に覚醒してるみたいだね。

　主の声には安堵が感じられました。すべてを見通せる存在であっても、不安に感じることがあるようです。

──人間は不完全だからね。私の予想を上回りも下回りもするんだ。それじゃあ後は任せたよ。女神(かのじょ)のお気に入りを助けてやってくれ。

「はい！」

　私は主の啓示に返事をします。

　一連のやり取りですっかり目を覚ますことができました。今の私には、目的のためにすべきことがはっきり分かっています。

　そのためにまずは──

「消えよ！　水面の壁！」

　私は彼が拳を振るうのと同時に、障壁を取り払います。

「ぬぁ⁉」

　目標の突然の様子に彼は驚きの声を上げます。そして私が横に回避することで、勢い余って前のめりに転んでしまいました。

「纏えよ！　雫の輪！」

　すかさず私は剣を掲げ、輪を描くように剣先を回転させます。そうすることで水の然気を輪の形に変形させるのです。

　まずい！　もう起き上がってる！

　しかし彼は受け身を取っていたらしく、既に起き上がっていました。そしてこちらに再び拳を向けてきます。

「うおぁぁぁぁ！」

「捕(つか)め！」

　私は剣を振り下ろし、水面の輪を引き絞ります。

　よし、拘束できた！

　間一髪、拳が当たる前に拘束することができました。彼は両手を縛られたことで身動きが取れません。

「離せぇぇぇぇ！」

　拘束された状態でもがく彼。あまりに強大な力に、油断すればこちらの拘束も解けてしまいそうです。

「落ち着きなさい！」

　私は声を張り上げて呼びかけます。

「うっ、うおああああ！」

　しかし彼の耳に私の言葉は届いていません。なんとか振り解こうと彼は懸命に藻掻いています。

「痛っ！」

　さらに私の頭に痛みが奔ります。同時に赤く、生暖かい血液が視界に入ってきました。

　どうやらさっきの拳は微かに当たっていたようです。しかも拘束に力を入れているせいなのか、血が止めどなく流れて来ています。

　どうしましょう。このままだといずれ拘束が解かれてしまいます。そうすれば、今度こそ彼を止める手立てはありません。

　いっ、一体どうすれば！

　しゅあー

　すると、私の耳に何かが焼けるような音が聞こえてきました。こ、これはなんの音でしょう？

「うぐぁぁぁぁあ！」

　彼が叫びと共に力を強めてきます。それと同時に

　じゅわぁぁ

　私の水の然気が蒸発し始めていました。

　なんという高温。よほど頭に血が上っているように見えます。

　ん？　頭に血？

「コレですわ！」

　私は天啓を得ます。怒り狂った者を静めるにはアレをするのが効果的です。

「黄鬼様！」

　私は拘束した水とは別に新たに然気で水を精製します。

　そして

「少し、頭を冷やしなさい！」

　その水を彼の頭に浴びせました。『頭を冷やす』。頓知じみてはいますが私にできる最適な手段です。

「あ、え……」

　しかしそう易々とはいきません。この程度では彼の意識を完全に取り戻せませんでした。

「もう一回！」

　ならばと、追い打ちとしてさらに水を浴びせます。量としてはお風呂をひっくり返したぐらい。今の私が出せる最大量です。

「…………」

　全身ずぶ濡れになった彼は、一言も発さずに立ち尽くしていました。今がチャンス！

「さあ、目を覚まして下さい！」

　私は彼の元に近づくとはしたなくも叫びました。

「うわぁ！　一体なんだ！」

　私の言葉にようやく彼の自我が戻ってきました。彼の夜叉のような形相が、元の愛嬌のある顔に変化します。

「ど、どうして僕は拘束されてるんだ⁉」

「それは……アナタが我を忘れて暴れていたからです」

「暴れてって……もしかして、僕は意識を⁉」

「はい。それでお願いがあるのです」

「お、お願い？」

　私は拘束を解きながら頭を下げます。

「アナタのカレーを溢してしまったことは謝ります。しかしワザとではなかったのです。なので、どうか私たちのことを……」

「わかった、許す！　許すから教えてほしい！　僕は何か酷いことしなかった⁉」

「その……言いにくいのですが」

　私は視線で深琴の方を見ます。私の意図に気づいた黄鬼は深琴の元へと走っていきました。

「怒りに我を忘れて……僕はなんてことを！」

　深琴の顔を見た黄鬼が発狂します。私も深琴の様子を見てみると

「───⁉」

　その悲惨さに顔を覆いたくなりました。深琴の顔はユニセックスでとても美しい顔をしているのです。それが……見る影もありません。

「ごめんね！　いま治すから！」

　彼が手をかざすと、緑を帯びた然気が深琴の顔に当てられます。

　すると、みるみる内に深琴の顔の腫れが引いていきました。

「アナタ、怪我の治療ができるのですか？」

「うん。僕、昔からこうやって食べ物を駄目にされると我を忘れちゃうんだ。だから、お兄ちゃんたちに怪我を治せるようにしなさいって」

「なるほど……ありがとうございます」

「お礼はいらないよ……僕はただ、自分のやったことにケジメをつけるだけだから」

　彼は落ち込んだような顔で言いました。

「コレでもう大丈夫」

「う、あれ？」

「深琴、大丈夫ですか」

　怪我が治り、目を覚まされた深琴に声をかけます。

「顔の熱が引いてる……どうして？」

　ペタペタと顔を触りながら、深琴が尋ねてきます。

「彼が治してくれたのです」

　私は後ろに控えてる彼の方に手を差し向けます。

「そうなんだ……ありがとう。そして、ごめんなさい」

　深琴はシュンとした様子で頭を下げました。

「いやいや、こっちこそごめんね！　……そうだ！　仲直りの印にみんなでカレー食べようよ！」

　閃いた顔をした彼は、あっという間にカレーを３人分取り出しました。私たちはそれを言われるがままに受け取ります。

「戦わなくていいの？」

「実はさっき、金髪の子に拘束されてたんだよね。だから君がいなかったら僕は負けてたんだよ。それに大暴れして疲れたからね。いずれにしても休憩したいな」

　彼は呑気な口調でそう言うと、さっそくカレーをがっつき出しました。

「しかし、こちらとしても慈悲をかけて頂いたので、とても勝てたとは言えません」

「なら引き分けでいいんじゃない？　さっ、早く食べて！　カレーは熱い内に食べないと」

　彼はカレーを食べるように進めてきます。その言葉はとてもありがたいのですが、製造方法が分からないモノなので少し躊躇ってしまいます。

「あ、これ美味しい」

　などと考えていたら、既に深琴が口を付けていました。

「これ、どうやって作ってるの？」

　カレーを頬張りながら深琴が尋ねます。流石、なんと自然な問いかけ！

「これはねぇ、家にある厨房からだよ。僕たちの神様が教えてくれたレシピなんだぁ」

　カレーをかき込みながら、彼はとても嬉しそうに話してくれました。少なくとも危険なものではなさそうです。

　ぐうう

「あっ」

　時間帯のせいもあるでしょうが、お腹の虫が鳴ってしまいました。そういえば、啓示を聞いてから働きづめで食事を取っていませんでしたね。

「で、では私も頂きましょう」

　私はお腹の鳴ったのを誤魔化すように、カレーに口を付けました。

　カレーはどこか懐かしさを感じられる味で、とても美味しかったです。

「武器、せっかくあげたのに使わずに解決してしまったね」

「そうみたいね。『風の然気で切断して、水の然気で拘束する』作戦が台無しよ。まあ、深琴が死なずに済んだんだからいいけどさ」

「やはり人間は一筋縄ではいかないな。予想通りに動いてくれない」

「不完全であるからこそ未知の可能性を引き出せる。まさに役割通りの仕事ね」

「私としては、敵は排除して欲しいけどね。未開の地だから仕方ないけど、『ファンダー』が広まってないのがもどかしいよ」

「……別にいいんじゃない？　次(・)の(・)た(・)め(・)に(・)、使えるなら敵だって使えばいいのよ」

「確かに、戦力は多いに越したことないか。いくらアーサーがいるとは言っても、次を乗り越えるのは至難の業だし」

「そうそう。とりあえず今は、お気に入りたちの無事を祝いましょう」

「そうだね……と言いたいところだけど、祝杯は私の他のお気に入りが勝ってからにしよう」