愛は時を超えるのか？ 〜白馬の王子様とは現代の騎士道です〜

一生忘れえぬ友人

裕大、響也対赤鬼

「そうか。分かった」

「何が分かったんだ？」

「今しがた、我らが同士より連絡が入った。武藤有希が君をこちらに呼べと申してきたのだ」

「本当か⁉」

「嘘をつく必要がどこにある。しかし、我らの戦いは──」

「なにしてる？　早く行くぞ！」

「な⁉　行くつもりなのか？」

「当然。僕は白馬の王子様、有希のために戦うのが仕事だ。何よりも、そうすれば僕は当社比１５０％は強くなる」

「ならば、尚のこと連れては行けぬ！」

「なら一人でお留守番してるんだな」

「おい待て！」

　僕は家の窓から、出発しようとする。

　ん？　アレは──

　すると僕の視線の先に、一緒に持ってきてた響也の剣たちが目に入った。あの場では、とても渡せる状況になかったもんな。

　よし、持ってってやるか。

　ついでどばかりに僕は、ソイツを速やかに回収した。

「そんじゃあ、戦いやすいようにしてやるよ！」

　俺は風の然気を使い、戦いやすいよう周りの奴らを吹き飛ばした。そして、近くにいた奴二人と鬼を一体、アーサリンと天狗、それ以外(真人、優太を除く)は屋上になるよう振り分けた。

　しばらくすると、あちらこちらで金属のぶつかるを音がし始める。どうやら、無事に戦いが始まったらしい。

　俺はそれを確認すると、今度は近くにいる真人と優太をビルの端まで飛ばした。流石に道のド真ん中にいるのは、双方にとって危険だろうからな。

「本当は逃してやりたいが、今はそこにいてくれ」

　俺の言葉に真人と優太が頷く。よし、これで戦いの準備は整った。

　後は──

「礼を言うぞ。おかげで戦いやすくなった」

　この律儀な鬼を倒すだけだ。

「礼には及ばねぇよ。密集してたんじゃあ双方やりにくいだろ？」

「うむ。ならばこちらも、遠慮なくやらせてもらう」

「そりゃあそうだろ。そもそもそっちにんな余裕ねぇもんな？」

「さて、それはどうだろうな」

　鬼は含みのあることを言う。そういや、よく見れば腕がくっついてやがるな。どういう原理だ？

　まあいい、また斬るだけのことだ。今度は首を落としちまえばそれで終いだ。

　ちらりと隣の響也を見る。流石のコイツでも、初陣ではビビっちまうらしい。僅かにナイフが震えていた。

「心配するな。俺が全力でフォローする」

　少しでも緊張を解こうと、俺は本来の柄で励ました。

　しかし

「何を言っているんだい？　コレは武者震いだよ？」

　響也は平然とした様子で返してきた。だがそうは言っても、身体が震えてるのは事実。

「おいおい、この場で強がっても仕方──！」

　だから素直になれと響也を諭そうとしたところで、その様子に驚かされた。

　コイツ、この場面で笑ってやがる！

「ようやく僕も戦えるんだ！　怖がるわけないだろ！」

　そして、ますます狂気を孕んだ顔つきに変わっていく。どうやら戦えることに興奮しすぎて、緊張を忘れてるみたいだ。

「準備はできたか？」

　俺たちのやり取りに鬼が割って入ってくる。わざわざ確認するとか、やっぱりこいつ根が真面目だな。

「もちろん、いつでも来るといい」

「右に同ーじ」

「そうか……では、参る！」

　鬼が身の丈はあろう金棒を大きく振りかぶる。さあ、いつでも──

　俺と響也はすかさず左右に分かれる。すると、いつの間に接近していた鬼が、金棒を振り下ろしていた。

　左右に回避した俺たちは、一方はクナイで、もう一方はナイフで襲いかかる。二つの鋭い刃を鬼の喉元へ刺し向けた。

「はっ！」

　だがその一撃は鬼の喉元に届かない。鬼の振るった金棒が、俺らを身体ごと弾き飛ばしたからだ。

　やっぱり、真正面からやるのは性に合わねぇ。

　俺は態勢を立て直しながら脳内で愚痴る。忍者は戦わずして勝つのが理想だ。本来こういう場面にならないよう、立ち回る必要がある。

　なんて考えてると、響也が再度突撃していた。

　懸命に黒いナイフで金棒の嵐を掻い潜っていく。俺でもあの中を進むのは覚悟がいる。よっぽどキマってんのか狂ってんのか、いずれにしてもとんでもねぇ度胸だ。

　だが、今がチャンスだ！

　俺は再び戦場の中で影になる。響也、しばらく持ち堪えてくれよ。

　気配を遮断し、鬼の背後に迫っていく。奴は響也に気を取られ、俺の接近に気づいていない。

　殺(と)った！

　俺はこの機を逃すまいと、忍者刀で一足飛びに首を斬りつけた。

　馬鹿な⁉

　しかし刃《やいば》は斬るどころか、皮膚を通すことすらできなかった。さっきと同じ状況なのに、まったく通じなくなっている。

「また不意打ちか！　懲りぬことよ！」

　鬼が煩わしそうに金棒を払う。

「ソイツが最も効率がいいんでね」

　それを俺は、身代わりの術をもって回避した。

　さーて、どうしたもんかね。

　ビルの影に潜みながら、俺は対策を考える。奴に秘策があることは分かっていたが、まさか不意打ちに対してここまで強く出れるとは。響也に戦わせて俺が背後から仕留める。このコンボができなくなったのはとても痛い。

　そうなると正面から突破する必要があるわけだが、俺は正面戦闘がそこまで得意じゃない。はっきり言って、響也と同レベルぐらいにしか戦えない気がしている。

　……いや、それはいい。俺だっていくつも修羅場は潜って来てるからな。意地でもなんとかしてみせるさ。

　だが問題は得物だ。奴を倒すには生半可な得物じゃ通用しない。俺はともかく、響也はこのままだと得物の差で競り負ける。

　最低でも、日本刀ぐらいのリーチと斬れ味がないと話にならないだろう。

　じゃあその得物をどうするかって話だが、これがまったく打つ手がないんだよな。響也の刀は、真人の家に置いてきちまってるし。

　そうだ、ホープくんの鎌とかどうだ？

　俺はチラッと彼が飛んでった方を見る。だが謎の死神は、痕跡だけを残していなくなっていた。どうせ役立たねえなら、せめてアイテムドロップぐらいしてほしかったぜ。

　仕方ないと振り出しに戻る。

　すると

「忍よ！　貴公がどこから、どんな攻撃をしてこようが、今の私の身体を貫くことはできん！」

　赤鬼が俺に対して挑発してくる。それはよく分かってるよ。だから対策を立ててんだろうが。

「余所見とはいい度胸だね！」

　響也がナイフで胸元を横一文字に斬る。

「無駄だ！」

　だが鬼の身体を裂くことはできなかった。赤鬼の豪快なスイングで響也が吹き飛ばされる。

　どうする？　今から真人ん家に取りに行くか？　なんだったらそこでアーサーを連れてくるのも手だ。

　いや、そこには天狗もいるのか。もしアイツに手間取るようなことがあれば、それこそ響也の身が保たない。

　俺は一刻を争う状況下で何ができるか苦慮する。しかし、大きくリスクを取る以外の選択肢を用意できなかった。

「くっ、うっ！」

　遂に、響也が金棒を喰らい始める。当然だ、あんなナイフじゃまともに受け止めることもできやしない。

「しまった！」

　さらにナイフが金棒の一振りでへし折られてしまう。くっそ！　こうなったら、俺が殿をしてその間に──

「有希はどこだ！」

　なんて考えてたら、ビルの上にアーサーが立っていた。つか、来て最初に言うのがそれかよ。

　待て、アレは！

「響也！」

　アーサーが響也に二振りの剣を投げ渡した。黒い大剣に黒いロングソード。真人ん家に置いてあったやつだ！

「助かる！」

　響也は大剣を背中に担ぐと、手に取ったロングソードを引き抜いた。

「天狗殿！　どうして武器を持ってこさせたのですか！」

「済まぬ。あの男の即断っぷりに動揺した」

　そしてアーサーの後ろから、動揺した様子の天狗がやって来た。どうやら、アイツの白馬の王子様ムーブに振り回されたらしい。

「愛は事態を好転させるということだな」

　地面に降りてきたアーサーが、天狗たちのやり取りを聞いて納得する。その理論無茶がすぎないか？

　とにかく、これで響也の得物問題は解決だ。

　俺も出すぞ！　忍者仕事には無用の長物を！

「風魔人剣(ふうまじんけん)！」

　鬼の前に姿を現した俺は、風を纏わせて巨大な手裏剣を召喚する。この武器は一族に伝わる秘伝の武器。初代風魔小太郎の愛剣だ。

「ようやく出てきたか。……ほう、中々の業物のようだな」

「コレでも通るかは微妙だけどな。てかアンタ、一体何をやった？　腕もどうして治ってる？」

「よくぞ聞いてくれた！　ソレは我らが必殺技『鬼人戦隊戦闘態勢《きじんせんたいせんとうたいせい》』によるものだ！」

「もしかして、さっき５人でとってた奴か？」

「その通り！　アレを取ることにより、我らはケガの治癒だけでなく、さらにパワーアップできるのだ！」

「だからノリノリだったわけね」

「そう！　そして、このポーズを取ったからには……」

　その言葉を最後に、赤鬼はシッという音と共に姿を──

　俺は反射的に、手裏剣を空にぶん投げる。

「勝てるなどとは思わぬことだ！」

　赤鬼がそれを空中で弾く。そして金棒を構えると、地面に向けて金棒を振り下ろした。

　だが弾いたことで生じた僅かな隙に、響也は大剣で防御の姿勢を取る。

　そして俺も、ギリギリの所で身代わりを用意することができた。

　鬼の一撃が響也を襲う。その衝撃の強さに、辺り一帯が陥没した。

　まずい！　真人と優太が！

　土煙に乗じて再び身を隠しながら、二人を待機させた場所を見る。

　するとアーサーが間一髪で回収していた。どうしよう、俺も愛の信奉者になろうかな。

　そして、屋上の武藤の所まで運ぶ。本当は契約違反だがアーサーは知らねえからな。不可抗力ってやつだ。

「大丈夫か？　とりあえず怪我の治療をしてもらえ」

「アーサー、助かったよ！」

「流石は俺のダチだぜ！」

「うっさいな！　そういうこといちいち言うんじゃない！」

　アーサーの奴、妙に照れてやがんな。武藤には歯に衣着せぬ言葉を吐くくせに。

　とりあえず二人は大丈夫そうだ。響也はどうなってる？

　俺は響也の方に視線を戻す。すると、こっちも見事に攻撃を受けきっていた。もうマジで愛の信奉者になろう。

「よくぞ受けきった。すぐに逃げる忍より気骨がある」

「こんな楽しいことから逃げるなんてとんでもないよ。僕は最後まで付き合うさ」

　本当に響也は楽しそうだな。俺には仕事って意識が強すぎて、楽しむなんて情緒はとっくに消滅してるのに。

　そのまま二人は剣戟を開始する。ぶっとい金棒と大剣が、まるで小枝のように振り回されている。

　さてそろそろだ。ちょっとは通じてくれよ？

「なんだ⁉」

　俺の予想通りに、鬼の足元が隆起し始めた。

　喰らえ！

　地面から俺の風魔人剣が出現する。さっき弾かれた手裏剣を、密かに地面に潜ませていたのだ。

　ゴキン！

　そして金的に、風魔人剣の当たる音が響く。おいおい、刃物が当たってんのに、そんなコミカルな音なのかよ？

「ぐわぁああああ！」

　だが効果は抜群だったらしい。鬼は絶叫すると、股間を抑えて蹲(うずくま)った。人間ってのも、あながち間違いではないみたいだな。

「くっ、忍めぇ！」

「痛覚はあるようだな。それが分かっただけでも見っけもんだ」

　俺は蹲ってる鬼の前に姿を現す。

「裕大、君は本当に奇襲が好きだな」

　俺の近くまで来た響也が呆れ気味に言う。

「忍だからな。それにこれは戦闘、楽しけりゃそれでいいわけじゃない」

　対して、俺は楽しみがちな響也に指摘する。水を差すのは気が引けるが、ここにいる以上は肝に銘じてほしい。

「分かってるさ。僕だって負けたくないからね。だから君の刀を貸してほしいんだ」

「は？　刀を？」

　どうやら俺の指摘は杞憂だったらしい。

　響也の不敵の笑みがそれを証明していた。