愛は時を超えるのか？ 〜白馬の王子様とは現代の騎士道です〜

一生忘れえぬ友人

強襲

　数時間前

「よっし、僕の勝ちだね！」

　レースで一位になった優太が軽くガッツポーズを取る。

　僕に響也、真人、優太、そして裕大の５人は、アーサリンさんの護衛として真人の家に集合していた。

　ちなみに見張りは雫さんがやってくれている。野郎ががん首揃えて見てたら起きるに起きれないからだそうだ。

　なので僕らはたまに様子を見つつも、基本的にはリビングでレースゲーム大会になっていた。

　アーサリンさんはあのまま目覚めることなく、今もベッドの上で眠っている。明日までに目覚めないようなら、病院に連れていくことになるだろう。

「優太……お前上手ぎないか？」

　そのあまりのドラテクに僕は驚く。僕だってそれなりにやり込んでるんだが、ここまでほとんど優太が一位だ。

「なんだアーサー知らないのか？　優太はカートやってんだぜ？」

　僕の疑問に裕大が答えてくれる。

「なるほど……だからこんなに上手いのか」

「ありがとう！　君にそう言って貰えると嬉しいな！」

　優太が嬉しそうに笑う。なんか、親に褒められた子どもみたいだ。

「アーサーは……まだ運転できないよね」

「そりゃあな。免許持ってないし」

「そうそう、優太もアーサーもバイクの免許取り行けよ。一緒にツーリングしようぜ」

　裕大が肩を組みながら言う。僕はともかく、優太が持ってないのは意外だ。

「悪いな裕大、バイクの免許は取る気はない」

「僕もだね」

　それはそれとして、僕らはノーを突き付ける。

「なんだよ連れねえな。俺たちとツーリングする気がないのか？」

「そんな訳ないだろ。ただ僕にバイクは似合わないんだ。バイクってワイルドな感じするだろ？　白馬の王子様のエレガントさとは水と油だ」

「僕の方も、バイクより車の方が性に合ってるかな」

「うーん、言われてみればそうかもな」

　裕大が僕たちの意見に納得する。白馬みたいにエレガントに乗れるなら、僕だってバイクに乗ってみたいさ。

「だから免許取ったら助手席に乗せてあげるよ。僕とアーサーの運転を味合わせてあげる」

「だったらいっそ、サーキットでバトルしようぜ。全員でスポーツカー買ってさ」

　真人が中々ぶっ飛んだ提案をしてくる。スポーツカーってけっこう高いだろ？

「ほう……面白そうだね。その際はベンツで参戦しよう」

「なら俺はランボルギーニだな。ド派手でカッケェ」

「僕はポルシェ。あの見た目がかわいくてね」

「んだよ、どいつもこいつも外車外車って。ＧＴ−Ｒはどうしたよ。日本が世界に誇るスポーツカーだ」

　しかし思ってたのとは裏腹にみんな乗り気である。まあ、バイクを買って乗り回せる奴らだからな。それも可能なのか。

　てか

「みんなスポーツカーに興味あるんだな。僕はさっぱりだぞ」

　そもそも３人のスポーツカー談義についていけない。農道のポルシェの話ならまだできるんだが。

「優太が好きだからね。一緒にサーキットに行くうちに自然と覚えてしまったのさ」

「ああ〜そういう。……ちなみに、なんで優太はカートを始めたんだ？」

「実は昔、迷子になってるのを助けて貰ったことがあるんだ。そのときに助けてくれた人と車が格好よくてね。こんなふうになりたいって思ったんだよ。それで父さんに頼んで始めたんだ」

「なるほど、憧れは止められないって奴か」

「そんな所だね。いつかその人と、一緒に走るのが夢なんだ」

　優太は夢見る少女みたいな顔をする。男とはいえ、こんなかわいい子に思われてるなんて幸運な奴だ。

「かぁ〜甘酸っぺえ。聞いてるこっちが赤くなりそうだ」

「裕大はそういうの縁なさそうだもんな」

「はっ、アーサー舐めんなよ？　俺にだって話せる女子ぐらいいるんだぜ」

「え⁉　お前に⁉」

　あのガリ勉くそ真面目に彼女がいるとか嘘だろ⁉

「別にいてもおかしくないだろ？　なんでそんなに驚いてんだ？」

「そうだね。むしろ今まで話を聞かなかったのが嘘みたいだ」

「小耳に挟んだ情報によれば、地味目な女の子に粉をかけてるとか」

「あ、それなら納得」

「おい！　どういうことだてめぇ！」

　裕大が僕に突っかかってくる。よかった。あの真面目くんは今も健在なようだ。

「さて、そろそろ飯にするか」

　それから何戦かした後、時計を確認した真人が提案してくる。現在の時刻は午後８時。ご飯を食べるにはいい時間だ。

「よ、待ってました！」

「ふむ、休憩を入れるにも丁度いい頃合いだ。それで真人、今日のメニューは何かな？」

「それが実はなーんも買ってきてねんだ。アーサリンさんを連れて帰ったからな。だから出前でも取ろうぜ」

「ならピザか、寿司になるかな。いずれにしろ、出前なんてあまり取らないからワクワクするよ」

「それより金足りるか？　学生が取るには高けえだろ？」

「そこは心配いらない。アーサリンさんが稼いだ賞金があるんだ」

「賞金って進人狩りの奴か？」

「そう、よく分かったな。アーサリンさんから使ってくれって言われてるから、遠慮なく使わせてもらおう」

「ならいいが……」

「なんだよらしくねえな。派手に使っちまおうぜって言いそうなもんなのに」

「流石にそれは俺を馬鹿にしすぎだぞ」

　真人と響也、そして裕大が出前を取る流れで話を進める。その２つなら僕はピザがいいな。

「んー僕は鍋がいいなぁ。寒くなってきたし、具材切って入れるだけだから簡単だし」

　優太がその流れに逆らって意見を述べる。

「あー鍋か。アーサリンさんのことも考えるとそっちもアリだな。買い出し行くのがダルいけど」

「なら闇鍋しようぜ！　それなら買い物行くモチベも上がるだろ！」

「裕大、変なもの入れたら絶交だからな」

「なあ真人？　俺に対しての信用低くね？」

　なんて僕たちが、今日の晩ごはんについて話していると

　パリン！

　いきなり、ガラスの割れる音が聞こえてきた。

「な、なんだ⁉」

　真人が動揺して声を上げる。

「２階からみたいだ……」

　優太が音の居所を教えてくれる。いま二階にいるのはアーサリンさんと妹の雫さんだ。

「行くぞアーサー！」

「ああ！」

「待て！　僕も行くぞ！」

　裕大に言われて僕たちは部屋へと急ぐ。その後を、響也もついて来てきていた。

「雫さん、アーサリンさん！　入ります！」

　そして部屋へと到着すると、ノックもせずに扉を開ける。

　すると中には、眠っているアーサリンさんと震える雫さん、そしてそ(﹅)れ(﹅)を(﹅)見(﹅)つ(﹅)め(﹅)る(﹅)男(﹅)がいた。

　それだけでも驚きだが、その男はトマトみたいに真っ赤な顔と丸く長い鼻を持ち、手には羽でできた団扇を持っていた。

　そう、その姿はまさに──

「天狗⁉」

　僕たちはその姿に驚かされる。魔族とは何度か対峙する機会があったけど、まさか本物の天狗が現れるとは。

「雫さん、伏せて！」

　だがそんな感慨に浸ってるわけにもいかない。裕大が雫さんに指示すると、何処からかクナイを取り出し天狗に襲いかかる。

　天狗はそれにニヤッと笑みを浮かべると、ボワンと煙を上げて消えてしまった。

　そして、狸の姿で窓から逃走する。

「待て！」

　裕大がすぐさま後を追いかける。アイツに掛かれば、すぐに狸は捕まえられるはずだ。

　ん？　そういえば響也はどうしたんだ？

　いつの間にか着いてきてた響也がいなくなっている。こういうの好きだろうに見に来ないとは珍しい。

「雫さん、一体何があったんだ？」

　僕はベッドの隅で震えてる雫さんに質問する。

「い、いきなりガラスを破って入ってきたの！　そして最初はタヌキさんだと思ったら天狗になってそれで……」

「とにかく、無事でよかった」

　パッと見る限りでは雫さんにケガはない様子である。心の方にダメージはあるかもしれないが、そればっかりは仕方ない。

「んーどうしたんですか」

　なんてことを考えていると、目を覚ましたアーサリンさんが尋ねてきた。

「それがね！　天狗があなたの部屋に侵入してきたの！」

　雫さんが興奮気味にアーサリンさんに話す。

「て、天狗？　なんですかそれは？」

　アーサリンさんはピンと来ていない様子である。そうか、宇宙人だから知らないのか。

「アーサリンさん、体調は？」

「そうですね。前後の記憶が曖昧ですが、今はなんとも」

「それはよかった。ならさっそくで悪いですがお願いがあります」

「分かっています。雫さんを守るのですね」

「はい。僕たちはあのタヌキの正体を突き止めたいと思います」

「分かりました。ですがその前にすいません。できれば飲み物を取ってきて貰えませんか。喉がカラカラで」

「ええ、いいですよ」

　僕はアーサリンさんの願いを聞き、リビングに戻る。

　しかし扉を開けた瞬間、その願いを叶えることはできなくなった。

　なにせ扉を開けた先に、縄のようなモノで拘束された優太と真人が見えたからだ。さらには響也が、普段から持ち歩いてるナイフで妖怪共と睨み合っている。

「来たぞ！　気を引き締めよ！」

　二人を拘束している妖怪共の一人、どう見てもさっきの天狗がこちらに敵意を向けてくる。

　まさか、さっきのは僕たちをおびき出す囮だったのか？　狙いはアーサリンさんじゃない？

「アーサー、助けて！」

　いや、考えるのは後だ！

「ブラッド・パージ！」

　僕はすぐさま力を解放する。そして

「響也！　ナイフを！」

「ああ！」

　響也の投げたナイフで妖怪に斬りかかった。

　妖怪たちはすぐにその場から逃げていく。僕はすかさず真人たちに近寄ると、ナイフで縛られた縄を切った。

「アーサーすまない。すぐに気づいたんだが、僕に力が無いばかりに……」

　僕の後ろをついて来た響也が申し訳なさそうにする。

「それはいい。それより早く真人たちをここから逃すぞ！」

「そう都合よく行かせると思うか？」

　すると天狗が、僕たちの会話に横槍を入れてくる。

「行かせるんだよ。死にたくなかったら大人しくしてるんだな」

「笑止。ウヌらこそ大人しく来てもらおう」

「場所によるな。何処に連れて行く気だ？」

「天敵に語る口は持たない主義だ。聞きたければ力尽くで来るがいい」

「いいだろう。なら！」

　僕は瞬時に光となって、念の為持ってきていたエクスカリバーを手に取った。刀身は僕が握ることで白銀の輝きを放つ。

「これが、我らが天敵の力……！」

　天狗は僕の放つ輝きに慄く。

「どうした？　威勢がいいのは口だけか？」

「戯言を。我らは正義のために最善を為すだけ！　皆のもほ恐れるな！　大義は我らにあり！」

　その天狗の鼓舞を合図に、餓鬼だの鬼だの化け狸だのが襲い掛かってくる。

　僕はそれに正面から立ち向かった。それと同時に、響也たちがリビングの外へと逃げていく。

「正義……人を襲っといてよく言ったもんだ」

　僕は襲い掛かってくる奴らを剣の平で撃退していく。ここは真人の家。奴らの臓物で汚す訳にはいかない。

「なら正義であれば、魔族を殺すことは正当化されるのか！」

　妖怪たちを掻き分けて天狗が団扇で攻撃してくる。金属でできたそれは、僕の剣と交わって火花を散らした。

「それは魔族が悪いことしたからだろ。人間だって悪いことをすれば罰を受ける」

　団扇と聖剣で撃ち合いながら会話を続ける。僕のエクスカリバーのやり合えるとは中々の業物らしい。

「それは敵として産み出され、何をせずとも迫害されたとしてもか！　ならばウヌの守りたい女も死なねばなるまいな！」

「有希を罪人扱いするな！」

　僕は大きく剣を薙ぐ。お前らのせいで有希は命を狙われる羽目になってるんだ。責任転嫁するんじゃない。

「魔族は生まれたことが罪とされるのだ。罪を犯したのなら、罰を受けねばならぬのだろう？」

　天狗は嘲るように言う。意向返しでもしたつもりか。

　だが

「なら有希は違うな。彼女は魔族じゃない」

　残念ながらその意向返しは通用しない。先の戦いで魔族の特徴は把握済みだ。

「違うのか？　……なるほど、どこまでもあの人を否定するつもりらしい」

　怒りからか、天狗はギリッと歯を食いしばる。

「あの人？　ムトウユキのことか？」

「さっきも言ったはずだ。天敵に話す口は持たぬ」

「頑固な奴め」

「互いにな」

　僕と天狗は再び互いの得物をぶつけ合う。

　それによって生じた火花が、二人だけのリビングに舞い散った。