愛は時を超えるのか？ 〜白馬の王子様とは現代の騎士道です〜

一生忘れえぬ友人

パジャマ会議

「さっきはごめんね！」

　結衣さんの話を聞き終わると、バツの悪そうな顔で帰ってきた有希が頭を下げた。きっと、さっきの発言を悪いと思ってだろう。

「みんなの気持ちについてはありがたく思ってるから！　だからその……」

「いや、こちらこそ悪かったな。お前の気持ちも知らずに踏み込みすぎた」

　綾華さんが先陣を切って謝る。他のみんなも申し訳なさそうな顔だ。

「私たちの関係は今のままでいい。けど、お前について知りたいと思ってるのも確かだ。だからもし気が向いたら、そのときは改めて教えてほしい」

「えっ……？　うん、わかった」

　有希は安堵するような、それでいて何か引っ掛かりがあるような、なんとも複雑な顔をしていた。

「じゃあ有希、何かあったらすぐに呼んでね」

「うん。アーサーは楽しんできてね」

「もちろん。じゃあ行ってくる」

「いってらっしゃい」

　私は手を振りながら、玄関でアーサーを見送る。

「それじゃあ楓、結衣さん、今日はよろしくね」

　そして、入れ替わりでやって来た二人を中へと招き入れた。

「久しぶりのお泊りね」

「はい……」

　楓は腕を組みながら嬉しそうに言う。対して、結衣さんは浮かない顔だ。

「何かあったの？」

　私は結衣さんに尋ねる。もしこちらに不都合があったのなら申し訳ない。

「な、なんでもありません……」

　しかし結衣さんは、俯いたままでそれ以上は何も言わなかった。

　これはどう見ても、何かあったわね。

「じゃあ改めて……結衣さん、何があったの？」

　それからご飯とお風呂を済ませて、私たちは一緒に寝る私の部屋にやって来ていた。全員パジャマに着替えてパジャマパーティーである。

　ただ、その空気についてはひたすらに重苦しかった。

「あ、あの……」

　結衣さんは僅かに言い淀むと

「ごめんなさい有希さん！」

　ダムが決壊するように勢いよく謝罪を始めた。ちょいちょいちょい！　いきなりどうしたのよ⁉

「お、落ち着いて結衣さん！　どうしたの？」

「うっかり色々と話してしまいました！」

　結衣さんは平身低頭である。何を言えば、彼女がこんなに恐縮してしまうのか？

　ん？　話す？

「一体、何を話したの？」

　私は言いしれぬ不安感に襲われながら結衣さんに尋ねる。

「それは……有希さんの過去とか色々です！」

「────」

　私の血の気がサッと引いていくのを感じる。そして同時に、胸が痛くなるほど動悸し始めた。

　もしアーサーがあのことを知ったら……

　その可能性と共に、私の脳内に最悪なビジョンが浮かび上がる。『アーサーに拒絶される私』。考えただけで発狂したくなる。

　いや待って！　結衣さんにその話はしてなかったはず！　だからまだ希望はある！

「……ち、ちなみに何を話したの？」

　私は警戒心を露わにしながら結衣さんに尋ねる。

「前に教えて貰った、小学校時代の話です。なんで有希さんには友達が少ないのかとか……」

「そう……よかったぁ」

　私は心の底から安堵のため息をつく。その話はアーサーとはあまり関係がないから、話しても大丈夫だ。

「まだ安心するべきじゃないわ。なぜ話したのかこそが重要でしょ？」

　しかし安心する私を諭すように、楓が冷ややかな口調で指摘してくる。その通りだ。もし軽率に話してしまったのなら、今後の付き合い方を考えなきゃいけなくなる。

「みんなが、有希さんの事情も知らずに好き勝手言うのが気に入らなくて……あと、私だけの特権を取られたくなかったんです……」

　結衣さんは消え入りそうな声になっていく。彼女らしくて笑えない。

「そもそも何があったの？」

　武道場での話を知らない楓が詳細を尋ねてくる。

「それは……」

　その質問に応えるため、私は先の武道場でのエピソードを楓に話した。

「……なるほどね。事情を知らないから仕方ない面もあるけど、見事に有希の地雷を踏んだわね」

　ことの経緯を聞いた楓が納得するように呟く。

「気持ちは嬉しかったんだけどね。でも私チキンだから、どうしても楓や結衣さんぐらいじゃないと警戒してしまうのよ」

「そうなるのも仕方ないわ。過去のアレコレもあるだろうけど、身近にそういう人間がずっといたわけだし」

「やっぱり楓先輩も、有希さん第一なんですか？」

「まあね。小学生の頃に、すべての交友関係を絶って有希の友達になったもの」

「す、すごい……そして有希さんも、楓さん以外には友達いないんですよね」

「うん。作る気もなかった」

　私にとって小学校の頃の経験は、今も深く心に根ざしている。おそらくだが、楓がいなかったら私に友達と呼べる人はいなかっただろう。

「楓、私の友達なってくれてありがとう。あなたがいてくれて本当によかった」

「気にしないで。私はただ、あなたと友達になることに価値を見出しただけだから。感謝されることじゃないわ」

「でも中々できることじゃないですよ。本当に有希さんが好きなんですね」

「……うるさいわね。当時の私には憧れの存在だったのよ。そして、そんな子の一番になれたらって思ってた。まあ実際は、１番は１番でもオンリーワンだったけどね。本当の１番の座は既に奪われてた」

「それってアーサー王のことですか？　そんな前から交友関係があったんですね」

「それは……どうなのかしら？」

　楓が私に目配せをしてくる。そういえばあ(﹅)の(﹅)件(﹅)についてはまだ言ってなかった。

「じゃあ少し話しましょうか。楓にも訂正したいことがあるし」

「そ、そうなの？」

「でもいいんですか？　楓さんはともかく、私はうっかり話してしまったのに」

「大丈夫、今からする話はいつか全員に話したいことだから」

「そうなんですね……じゃあ、お願いします」

「オッケー。それじゃあ……」

　そうして私は、結衣さんたちにアーサーとの過去を話し始めた。

「……」

　話を聞き終わった結衣さんは言葉がない様子だった。無理もない。話を聞いても、到底信じられる話じゃないもの。

「どうだった？」

　私は結衣さんに感想を求める。

「色々と理解が追いつかないですけど、でも、有希さんが好きになるのも納得です。こんなことされたら、私だって絶対好きになります」

「まさかそうだったとはね。本当に生粋の白馬の王子様な訳だ。こんなの引き合いに出されたら、負けを認めざるを得ないわ」

「でもまだオンリーワンならいいじゃないですか。私なんて、オンリーワンすら危ういんですよ」

「それもあるからこそ、これからも結衣さんにプライベートの護衛は任せていきたいわ。あなたは私にとっての『一番弟子』。他の円卓の騎士よりも特別だから」

「一番弟子……！　ありがとうございます！」

　一番弟子の称号に結衣さんは喜ぶ。あれ？　今まで一度も言ったことなかったっけ？

「それで？　結衣さんが話したことについてはどうするの？」

　楓が今回の話を総括するよう求めてくる。さっきのが結論な気もするけど、白黒はっきりさせておいた方がいいか。

「そうね。話したことで拗れずに済んだから、むしろ感謝したいわ。というわけで、結衣さんありがとう」

「そんな……私はただ、自分のポジションを守りたかっただけです。礼を言われることはしていません」

「大丈夫、あなたの気持ちは痛いほど分かるから。私だって、アーサーの特別でありたいって思ってる。それに私のことを思って言ってくれたんでしょ？　だからこれからも、私の『一番弟子』として剣を振るってね」

「は、はい！　頑張ります！」

「なら、その太刀筋を見せて下さい！」

　不意に聞こえた第三者の声と共に、部屋の窓が勢いよく開かれた。部屋中のモノが風に煽られる。

「ア、アーサリンさん！」

　結衣さんが窓際に立つ人物に呼びかける。

　そう。目の前には、息を切らしたアーサリンさんが二剣を携え立っていたのだ。

「彼女が……」

　初対面の楓さんが驚きの声を上げる。無理もない。この登場は私も予想外だ。

「どうしたんですか？　随分焦ってるみたいですけど」

「じ、実は！　真人さんの家に魔族が襲撃してきたのです！　それでアーサー王が彼らと応戦している間に、私が事態を知らせにきました！」

「ま、魔族⁉」

　私はまさかの言葉に驚かされる。まったくその理由が分からないからだ。

　なんで『魔』のそっくりさんの私じゃなく、アーサリンさんが狙われたんだ？