勇者の復讐

プロローグ

王都脱出

　着替え終わったミハイルを見て

レノは感嘆の声を上げた。

「適当に選んだ割にはしっかり似合っているじゃないか」

　薄いさくら色のワンピースに、ブルーのネックレス。

顔が隠せるように買った淵の大きい白の帽子に帽子と同じ色のバッグ。

　レノは小さく笑みを浮かべ独りうなずき、

満足げにミハイルを見ていた。　

ミハイルは「本当に大丈夫なんだろうな。これで駄目だったら

末代まで恨んでやるからな」

と女の格好をしているとは思えないような低い声でレノに言う。

「安心しろ。これなら誰も男だとはばれやしないさ。

さてそろそろ行こうか。おっとこの子は俺が背負う」

「どうしてだ？」

「良い男にみえるためだ」

「そういうもんなのか」

「念のためお前はよっぽどのことがない限りしゃべるなよ。

それとバッグの中をよく確認しておけよ」

「分かってる」

　大きくため息をついた。

　国境まで数キロ、ミハイルとレノは昔話に花を咲かせていた。

街道を歩いているときもカルーダに来る旅行者や商人、

軍人などさまざまな職業の人間とすれ違う。

　すれ違う人間からはミハイルが指名手配になったという話は

まだ聞こえてこない。女装した意味があったのかという

疑問を抱えながらミハイルは歩いている。

　ほぼ十年ぶりに出会ったミハイルとレノは思い出話に花を咲かせていた。

レノはその後師匠の元を離れファリスの軍人になったとのこと。

ミハイルは今、暁の稲妻の幹部になったことを話した。

「つまり、傭兵団にいるってことだな」

「そうだ。ねむの家のみんなどうしている。あの師匠のことだ、

元気じゃないことはないか」

　笑いながら言うミハイルに対しレノは深刻な顔

で近づいてきた国境の町、フェイディアスの石造りの建物を見ていた。

　町の中に入り、ミハイルとレノは町の中には見向きもせずに

検問所へと向かっているとレノが口を開いた。

　「俺がカルーダに赴任してきた理由の一つが夕刻の聖騎士団なんだ」

レノはミハイルの問いについてまるで聞こえなかったかの

ように違う話題に変えてきた。

　きっと師匠のことは答えるまでもないのだろう。

　そう思いミハイルはレノにあえて突っ込むことはせずに

ロワの言ったことに答えた。

「ここはカルーダだぞ。夕刻の騎士団は関係ないじゃないか」

「魔獣の奏者は知っているだろう。夕刻の騎士団から派生した、いや下部組織だ」

「魔獣の奏者は数年前にカルーダに進出してきた、傭兵団だ。

何を考えているのか分からん組織だ」

　検問所の中を歩いていた二人は突然不自然に並んでいる

行列が見えてきた。一列に三、四十人ほどの人間が並んでいる。

カルーダとファリスは同盟国で警備もどちらかと甘い部類に入る。

　いつもならどんなに多く並んでも十人ほどだ。

加えて入国者のチェックもすぐに終わる。

ミハイルは全身を緊張という糸が巻きつけられ動けなくなったように感じた。

最後尾に並ぶとすぐに男女のカップルの声が聞こえてきた。

「ねぇどうしてこんなに並んでるの？　いつもほとんど素通りで大丈夫なのに」

女の問いに男は答える。

「なんか王都で殺人事件があったらしくて国境沿いはすべてふさいだって聞いたぜ」

「えーなんか怖いね～。早く捕まらないかな」　

　前に並んでいるレノがささやいてきた

　分かっているな。

　ミハイルは小さくうなずいて、出来る限り顔が隠れるように下を向いた。

　まさかレノの言うとおりになるとはな。

　しかしそんな上手くいくだろうか。いや上手くいかないといけない。

少しずつ進む行列に遅れないようにミハイルは歩みを進めた。

　やがて検問所の職員が見えてきた。　

それから四、五十分ほどで二人の順番になった。

検問所の職員は二人。二人ともカルーダ軍の軍服をまとっている。

一人は狐目が特徴でレノとミハイルより少し上くらいで

もう一人は髪の少ない四十前後の男だった。

　髪の毛の少ない職員がレノの顔を見て驚いた表情をした。

「少尉。どうしたんですか。それにその子、隠し子ですか」

「違うに決まってるだろ。後ろの彼女の子だ。

カルーダで女友達とたまたま会ってな。ファリスに帰るのに

女の一人旅は色々危険があるから送っていくことになったんだ」

「ははぁ。なるほど。でも少尉。本当に女友達ですか？」

「当然だ。ファリスで俺の帰り待ってる女がいるんだから、他の女には手を出さんよ」

　レノは微笑しながら得意げに答えた。

「だといいんですが。じゃあ念のため、二人の通行手形見せてもらえますか」

「おいおい顔パスじゃだめか」

「いつもなら大丈夫なのですが、王都のほうで重大犯罪がありまして、

一応ファリスに入国する人には通行手形を見せてもらっているんですよ」

髪の少ない職員はどこかいい難そうだった。

「もう少し詳しく教えてくれないか」

レノは検問所の職員に自分の通行手形を渡し尋ねた。

検問所の職員はもう一人の職員に手渡しし、確認しサインをしてレノに返した。

髪の少ない職員は少なくなっている頭をかきながらレノに近づきささやいてくる。

「実は、殺人犯が国外に逃げようとしているんです」

「なるほど。そういうことか。しかし珍しいな。カルーダで殺人事件なんて」

「ええ。普段は殺人なんてない国なんですが……。

じゃあそちらのお嬢さんみせてもらえますか」

　職員が通行手形を見せるように手を出してくる。　

　ミハイルは顔を伏せながら視線をレノに移した。

どうするつもりだ。オレはファリスの通行手形なんて持ってないぞ。

「通行手形だって言われてるぞ」

　レノはミハイルに向かって強い口調で言ってきた。

隠れているフードからレノをにらみつけた。すぐにレノがささやいてきた。

「バッグの中に小さい布の袋があったろ、あれを出せ」

　ミハイルは慌ててバッグの中に入っているいかにも

女性が使っていそうな花柄の布製の袋を取り出し中を開けた。

　思わず声を出そうとしてしまったが、寸前でとめることができた。

真新しい緑色の表紙にはファリスの国花、百合の絵が書かれてある。

「どうしました？」

　検問所の職員が不思議そうに尋ねてきたがミハイルは無言で通行手形を手渡した。

「すまんな。彼女仕事が終わって早く帰りたがっていたんだが、

この行列で機嫌を損なってしまってな」

　レノは不審に思っている検問所の職員に言い訳をしていた。

検問所の職員は通行手形を確認し、再びもう一人の若い職員に渡す。

　若い職員は確認し判子を押そうとしたとき、

髪の毛の少ない職員を呼んだ。二言三言耳打ちをした後、

若い職員と一緒に申し訳なさそうにレノとミハイルに近づいてきた。

「すみません。念のためお嬢さんのかぶっている帽子を取ってもらえますか」

「おいおい。どうして彼女を疑うんだ。通行手形見ただろ」

「念のためです。おぞましい犯罪者が国外に出て行くのを

防ぐにはこれしかないのですどうかご協力お願いします。レノ・カーチェス少尉」

　まだ若い職員はレノの恫喝にも近い言い方に臆することなく続ける。

「こんなことで両国間の友好を壊したくないのです」

　レノは舌打ちをした。

「いいだろう。しかし彼女はかなり有名人なんだ。

それなりの対応をしてもらわないと両国間の友好に関わる」

「もちろんそのつもりです」

　若い職員は冷静に答えた。「ではこちらへどうぞ」若い職員が

ミハイルを少し先にある個室に促す。ミハイルはレノの顔をちらと見る。

　分かっているよな。

　レノの声が聞こえたような気がした。

　ミハイルは小さくうなずき、若い職員が促している方向へ

歩き出した。背中に足に全身に重りをつけて歩いているようで

一歩一歩がしんどく感じた。　

　案内された部屋は、二人の警備員が休憩するとろなのだろう。

古い簡単な机と椅子が置いてあるだけのごくごく小さな部屋だった。　

「どうぞ」

若い職員が開けてくれたドアに軽く無言で一礼してから、部屋に入った。

　ゆっくりと若い職員は開いたドアを閉め「では帽子をとって頂けますか」

口調は穏やかだったが、目の奥は笑ってはいなかった。

　オレのことを確実に疑っている。

　若い職員の瞳が怪しく光った、そんな気がミハイルにはした。

肉食獣の標的になった草食獣の気持ちだった。

なんとかやり過ごさないといけない。

　ミハイルはゆっくりとした動作で帽子のふちをつかみ、脱いだ。　

数秒間ミハイルと若い職員の間に沈黙が走った。　

　にらみつけるように、若い職員を見つめてくる。

負けじとミハイルも若い職員を見つめ返す。

浅黒い肌でほのかに茶色の眼球。

よく見ると、見た目以上に実際は歳を取っているのではないだろうか。

もしかしたら自分より年上なのかもしれない。

　まだ若い職員は深々と頭を下げた。

「大変申し訳ありません。私の勘違いでございました」

ミハイルは大きく深呼吸を職員にばれないようにした。

赤子のように泣き喚いている心臓も急速に収まりつつあった。

「どうも、私は疑ったらきりがない性格でして」

頭を上げた若い職員のどこかはにかんだような

笑顔にミハイルは小さく首を振った。

「では先ほどの場所までお送りしましょう。お連れの方もご心配しているはずです」

　先ほどのように若い職員がレノのいる場所までミハイルを先導した。

先ほどの重かった全身はまるで羽が生えたかのように軽く感じ、

レノがいる場所まであっという間に感じた。

「何もされなかったか」

　戻ったとたんレノはミハイルを気遣った。

背中におぶっている女児は何事もないように目をつぶったままだ。

ミハイルはかぶった帽子から小さくうなずいた。

「一安心だ。こんなことで友好国と戦争はしたくない」

「それはこちらも同じですよ」

　若い職員は持っていた交通手形をミハイルに

渡し「無事の帰郷を願っております」と笑顔で一言付け加えた。