11
「つまり、作戦の概要はこうだ。ヒトの身体を六倍のサイズに拡大出来るムーンキーパーであれば、おおよそ時速二十五キロほどで行軍可能だと思われる。不確定要素をマージンとして見ても、現地まで一時間半で行けるはずだ。だからこれから六時間以内に、ムーンキーパーに最低限の改良を施し、二台でＪＴＶに向かう。一台はオフェンス、一台はバックアップだ。そしてＰＳ７、二十台を回収し、迅速に帰投。ムーンキーパーには一台の〈三輪車〉を同伴させる。指揮命令、そして緊急時の足用だ」
三輪車とは、特に搭載能力は何もない、本当に月面を走るだけの三輪電動バイクだ。これは基地に五台ほど装備されているから、仮に一台くらい失っても痛手はないのだろう。
「改造内容としては、簡単な装甲、それにレーダー、月面ＧＰＳ、通信装置を装備させる。加えて、操作モジュールの宇宙服対応。可能か？」
尋ねられたテツジは、口を尖らせ、僅かに考える。
「レーダーとか何とかは、よくわかんないっすけど。宇宙服対応って、ハード？ ソフト？」
「ハードタイプの宇宙服がいいだろうな。ソフトでは、仮にムーンキーパーが破損した場合、危険を伴う」
「なら、そう難しくないっす。せいぜい四、五時間もあれば」
「レーダー、ＧＰＳ、通信装置に関しては問題ないよ。昔のＪＴＶのストックがあるからね」
楽しげに云う羽場に、克也が付け加える。
「ま、それくらいの装置なら。適当に鉛で被えるか」
「せいぜい段ボール箱程度の大きさだよ。平気平気。三時間で可能」
三人の答えを受けて、佐治は頷いた。
「よし、ギリギリ六時間は避けたかった。四時間でいいな？ さて、問題は誰がムーンキーパーに乗るかだが」と、佐治は少し怖ず怖ずといった風にテツジに目を向けた。「やはり、あれにオレは乗れないのか？」
「むーりー」
即答するテツジに、身を乗り出す佐治。
「どうしてだ！ どうして宇宙服対応が出来て、サイズを大きくするのは出来ないんだ！ 同じ事だろう！」
「だからさ。腕の長さとか足の長さとか、多少のアジャストは出来るけど。二十センチも違うと無理だって。新しく作らなきゃ」それでも引かない佐治に、彼は面倒くさそうに云った。「だから無理なもんは無理だって。一号機は百七十センチ、プラスマイナス五センチ！ 変に胴長かったり手足短かったりするヤツは駄目！ 二号機は百六十センチ前後のヤツ！ わかった？」
苦々しく表情を歪め、佐治はようやく諦めた。
「わかった。なら、一号機はキミらのチームの岡クンに任せたいと思っている。ムーンキーパーは、彼が一番乗りこなしているようだし」
「聞いてみないとわからんですけど。ま、いいんちゃいます？ アイツ、そういうの好きだし」
「よし。そして二号機だが」
私は素早く、片手を上げた。
「はいっ！ 私は絶対に、乗りませんからね！」
そんなこと、出来るはずがない。それは月面を、ロボット、外骨格に乗って歩くのは夢のような体験かもしれないが、それから一時間半も歩いて、ＪＴＶから積み荷を回収して、また戻ってくるなんて。とても私の体力で可能だとは思えない。
だが佐治には当初から別の思惑があったらしく、軽く鼻で笑ってから私に云った。
「そんなことは考えてない」
「え？ でも、この基地で他に、百六十くらいの人なんて。ディーさんは、こんなことしてる場合じゃないだろうし。あとは津田ドクターくらいしか」
「どうして女にこだわる。男でも一人、小さいのがいるだろう」
あ、そういえば。
皆が思ったのか、彼らの視線は、一斉に羽場に向けられた。
「え？ ボク？」
自分を指し示しながら云った羽場に、佐治は頷いた。
「他に誰がいる」
「いやぁ、でも。ホントにボク？ 参ったなぁ。ボクはそりゃ、スケボーとかセグウェイとか、そういうバランス取るのは得意だけどさ。ムーンキーパーって結構力いるんでしょ？ ボクよりゴッシーの方が力あるんじゃないの？」
「どっ、どうしてそうやって、か弱い女子を平気で危険な任務に送り込もうとするんです！」
「別に危険はないがな。限りなくゼロだ」
云った佐治を、私はとにかく気合いで押した。
「無理ですって！ っていうか、なんで皆さんそんなに、たかだかゲーム機のために必死になってるんです！」
「それは、暇だからな」
重々しく呟いた隊長に、羽場が大げさに叫んだ。
「あっ！ 隊長、そんなこと云っちゃ駄目でしょ！ これは重要な任務だって！」
「じゃあ、二号機にはオマエが乗れ」
佐治はそれで議論に片を付け、皆を見渡し、云った。
「オレは三輪車で同行する。細かい進路や作戦は、これから検討する。とにかくムーンキーパーの改造に取りかかってくれ。いいか、アメリカのジャイアン主義には、皆もいい加減にウンザリしてる事だろう。これは連中を見返す、いいチャンスだ」
そして後を、隊長が引き取った。
「よし。この作戦には、基地の存亡がかかってる。皆、全力で事に当たるんだ。作戦名は〈ベテルギウス〉。皆の健闘を祈る」
