8
ムーンキーパーの噂は瞬く間に広がり、暇を持て余していた隊員たちが続々と見物に現れた。その中には農家の戸部と木村もいたが、彼らはそれを一瞥した瞬間、口元をニヤリと歪ませていた。
「アホだな」
過ぎたるは尚、及ばざるが如し。幾ら素晴らしい成果でも、やりすぎというのは馬鹿馬鹿しく見えてしまうものだ。ムーンキーパー誕生の秘密が餅米にあると知っている人々は、大笑いしてから去っていく。しかしそれを知らない面々は、真面目にテツジを賞賛するから具合が悪い。
そんな中に、かなり真剣に、一番長くムーンキーパーを眺め続ける人物がいた。
月面基地の駐在武官、空軍から宇宙公団に出向している、佐治中佐だ。彼は厳つい表情を強ばらせ、鋭い瞳を各所に向け、大柄で筋肉質な身体を屈ませ、ムーンキーパーの細部まで確認していた。
「こいつは」と、彼はムーンキーパーの調整していたテツジを捕まえ、尋ねる。「五本指、全てを使えるのか？ どの程度の精度で？」
「え。まぁ、若干遊びがあるんでアレですけど。蝶々結びくらいは出来るんじゃないすかね」
「背骨も曲がるのか。全身の自由度は幾つだ」
「えっと。片手だけで十五だから」宙を見上げ、指折り数える。「五、六十くらいなはず」
「面白い。乗ってみてもいいか？」
「いや、無理っすよ。佐治さん、でかいもん。百九十はあるでしょ？」驚きに口を開きかける佐治に、付け加える。「だからさ、コイツは身体の動きを検出するのに、操作モジュールの長さとか大きさを、操縦するヤツの身体の寸法に合わせなきゃならないもん。コイツは百七十センチくらいのヤツじゃないと無理」
「じゃあ、オレ用のを作ってくれ！」
そういえば、この人もロボット好きな人だったな、と思い出す。確かマクロス好きで、変形戦闘機に憧れて空軍に入ってしまったとか。また厄介な人に絡まれたものだ、と思いながら私が眺めていると、テツジも面倒くさそうに目を細め、口を開け放っていた。
「えぇ、なんで。何に使うの？」
「武器はないのか？ ビームサーベルとは云わんが、刀とか斧とか」そして、傍らに置かれていた巨大な槌を見つけ、喜びに表情を開かせた。「あるじゃないか！ ハンマーか。まぁ選択としては悪くない。コイツでドカンと基地の天井をぶっ叩けば、簡単に潰せる」
「そいつはハンマーじゃないっすよ。杵」
「キネ？ キネって何だ」
「それは餅を」
言い掛けたテツジを、私は慌てて遮った。何も自分らから馬鹿にされるネタを開かす必要もない。
「い、いや。工事用の道具ですよ！ これで地面を叩いて整地したりとか」と、適当な説明をする。「っていうか、佐治さん、なんでそんな戦う気満々なんですか。そういうの、宇宙条約で禁じられてるんじゃなかったです？」
「馬鹿、コイツは月面での戦力地図を大きく塗り替えかねない発明だぞ？ コイツが五体もあれば、アメリカのアームストロング基地だって速攻で半壊させられる」
「い、いや、さすがにそれは無理なんじゃ。ほら、ミサイルとか打ち込まれたら終わりですし」
「そんなもの、ジャンプして避ければいい」
「そんな、アニメじゃないんですから。誘導とかで追ってくるんじゃあ」
「そこが重要なポイントだ」と、佐治は私に人差し指を突きつけた。「こいつにエンジンはないんだ。だから、ミサイルの自動誘導。熱源追尾は不可能。なら、軍人が操作すれば、初速の遅いミサイルを避けるのなんて簡単だ。さすがに砲弾や銃弾は難しいかもしれんがな、それも多少装甲を施して、ポンポンジャンプしながら移動すれば、まぁある程度は防げるはずだ」
あ、成る程。
またしてもムーンキーパーの、新たな素晴らしさが発見されてしまった。一方のロボット物大好きなテツジは、彼の作ったムーンキーパーが月面で戦闘している光景を思い浮かべてか、酷く興奮した表情を浮かべている。
「問題は武器だが。多少は投射兵器が欲しいところだな。サイズがサイズだから、人用のは無理だが。戦闘機の機銃を流用出来るかもしれん」佐治はムーンキーパーを見上げつつ思案顔で云い、私たちに顔を戻した。「わかったか？ こいつの重要性が。こいつは是非、軍での採用を検討するべきだ」
「いやいや、さすがにこれ、そういう目的で作ったのじゃないですし」
余りにきな臭い言葉に私は辟易して云ったが、佐治は私など完全に無視して、一歩、テツジに近づいた。
「幾らだ？」
「は？」
「オレ用のムーンキーパー。幾らで作れる？」
テツジは軽く首を捻り、暫し思案した後、云った。
「じゅ。いや、百万」
コイツ、ふっかけやがった！
私は心の中で叫んで、慌ててテツジの肩を掴んで佐治に背を向けさせる。
「なっ、何云ってんだよ！ ムーンキーパーなんて元は廃材だし、せいぜい十万がいいとこだろ！」
「馬鹿、値段交渉なんて、最初は強気じゃなきゃ駄目だろ」
「っても、いきなり百万だなんて」
云ってる私たちの背後で、佐治は別に驚いた風もなく、淡々とした言葉で応じた。
「そんなもんか。意外と安いな。それならオレの経費で落とせる。じゃあ、設計図は？ 幾らで売る？」
あんぐり、と口を開け放つ私とテツジ。ちょっと軍事予算を甘く見過ぎていた。そう思っていたところで、テツジが急に私を指し示した。
「そういうのは、ウチの法務経理担当に相談してもらわないと」
いきなり丸投げかよ！ と再び心の中で叫ぶ私に、佐治は鋭い瞳を向ける。
「ふむ。まぁ権利を売るとなれば、そうだろうな。それで？ 幾らだ？」
「いやいやいやいや」私はもう、連呼するしかなかった。「さ、さすがに月面でそういう取引をするのは、如何なものかと。宇宙条約に引っかかりますし、だいたい隊長に何て云われるか」
「じゃあ、地球でやろう。オマエら、地球に代理人はいないのか？ 帰還予定はいつだ？ コイツの権利、まさか宇宙公団にあったりしないよな？ なら是非、軍で優先的に交渉させてもらいたい」
参った、どうしよう。
ここは適当に言葉を併せて帰ってもらうしかない。そう渋面を浮かべながら考えていた所で、不意に佐治を呼び出す館内放送が鳴り響いた。
彼は軽くスピーカーを見上げ、小さく舌打ちしてから、云った。
「続きはまた今度だ。くれぐれも、公団と先に交渉を始めたりしないでくれよ」
厳しい口調で釘を刺し、床を蹴り、出口に向かって飛んでいく佐治。私はそれを見送りながら、ため息を吐く。
「ちょっと。軍事転用だなんて。勘弁してよ」
「いいじゃん！ コイツ、腕に機銃とか付くんだぜ？ カッチョ良くね？」
喜々として云うテツジ。
それはそう、格好いいかもしれないが、それはあくまでアニメや映画で見るから良いのであって。さすがに自分たちがその片棒を担ぐというのは、とても考えられなかった。
「アンタ、コイツが人殺しの道具に使われてもいいっての？ 冗談じゃない」
「あ？ 別にいいじゃん。それに佐治さんのあの様子だと、オレら超金持ちになれるんじゃん？ 一億とか、十億とかもらえるかもしれないぜ？」
ホントにコイツは、どうしようもない。
「ダメダメ！ それより、さっさとディーさんの所に行くよ！」
工場にきた用件を思い出して云う私に、テツジは例によって面倒くさそうな顔をする。
「何よ。こないだ冶具作ったじゃん。まだ何かあんの？」
「アレだけじゃ駄目だったんだって。ほら、工具持って！ 行くよ！」
ぶつくさと不平を云うテツジの尻を蹴っ飛ばして、とにかく基地の本体から少し離れた天文台に向かうため、私たちは地下通路を漂っていった。
