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霧の道明寺

　湿った空気が、肌にまとわりつくようだった。

　慶長二十年五月六日、河内国、道明寺。

　夜明け前から立ち込めていた濃霧は、未だ晴れる気配を見せない。だが、その乳白色の帳（とばり）の向こうから響いてくる地鳴りのような轟音は、刻一刻と大きくなっていた。

　蹄（ひづめ）の音だ。それも、百や二百ではない。数万という鉄の塊が、この一点を目指して押し寄せてくる音だった。

「……来るな」

　白い霧の中で、低い声が響いた。

　声の主は、ひとりの老武者である。豪奢な具足を身につけてはいるが、その兜には歴戦の傷が無数に刻まれている。

　後藤又兵衛基次（もとつぐ）。かつて「黒田の二十四騎」と謳われ、今は大坂五人衆の一角として、徳川の天下に牙を剥く男である。

「ああ、来るな。ありゃあ伊達（だて）の騎馬隊だ。派手好きのあの男にしては、随分と足並みが揃ってやがる」

　答えたのは、又兵衛の背中を守るように立つ、もうひとりの男だった。

　こちらは一風変わっていた。

　身につけているのは、古めかしい実戦本位の甲冑。そして何より異様なのは、腰にぶら下げた古びた瓢箪（ひょうたん）と、兜の縁に無造作に突き刺した一枚の「笹の葉」である。

　可児才蔵吉長（よしなが）。

　本来ならば、今頃は遠く安芸の国で、安穏とした隠居生活を送っているはずの男だった。歴史の記録には残らぬはずの槍が、今、ここにある。

「なあ、才蔵」

　又兵衛は、迫りくる敵の気配から目を逸らさずに言った。

「貴殿、本当にこれでよかったのか。広島にいれば、畳の上で孫の顔でも見られたであろうに」

「はん、馬鹿を言え」

　背中合わせの才蔵が、鼻で笑う気配がした。

「畳の上だと？　そんな窮屈な場所で死ねるかよ。……それに、お前ひとりを行かせたとあっては、あの世で官兵衛殿に顔向けができん」

「ふっ……。減らず口を」

　二人の間に、言葉はいらなかった。

　若い頃、京の竹林で一度だけ刃を交えたあの日から、四十年近い歳月が流れていた。

　主君に噛みつき、野良犬のように戦場を渡り歩いた才蔵。

　主君に尽くし、それゆえに裏切られ、誇りだけを抱いて堕ちた又兵衛。

　決して交わるはずのなかった二本の槍が、乱世の終わる最期の瞬間に、こうして一つの「点」で重なり合っている。

　ヒュウッ、と風が鳴いた。

　霧が、裂けるように動く。

　視界の先、灰色の靄（もや）の中から、無数の「赤」が浮かび上がった。伊達政宗が誇る騎馬鉄砲隊の、朱色の甲冑である。

　その数は、およそ一万。対するこちらは、手負いの兵を含めても二千に満たない。

　絶望的な数字だ。だが、二人の老将の唇には、不思議と童（わらべ）のような笑みが浮かんでいた。

「行くぞ、又兵衛」

　才蔵が、愛用の十文字槍を音もなく構えた。

「ああ。参ろうか、才蔵殿」

　又兵衛もまた、白銀に輝く槍の石突きを、地面に強く打ち付けた。

　死ぬには、良い日だ。

　二人の伝説が、霧の中に溶けていく。

　これは、歴史の奔流に抗い、己の「死に場所」を求めて駆け抜けた、二振りの槍の物語である。

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