蒼き英雄（旧）

第四章 ゲーム学校編 Part7

街へと向かったアスタは、まずマントを買い、フードで顔を隠し、バレずにレベル上げをする為、ひとまずダンジョンへと向かった。

「（ひとまず、ダンジョンでレベル上げをするか）」

〈その頃、ダンジョンでは〉

「なあ」

「あん？」

「スラムってヤツ見たか？」

「いや、見てねーな」

「そうか」

「早くアイツを見つけて倒さーねと、元の世界に帰れねーよ」

「でもよ、逆に言えば、アイツを倒さないか、倒されない限りは、この世界をずっと楽しめるんだぜ」

「いや、それはそうだけどよお。もし全員やられたら、俺達死ぬんだぞ」

「そうだよ、楽しむなんて言ってる場合じゃないって」

「そんなの、テキトーに誰かが倒してくれるだろ」

「そうだそうだ、俺達はその間、このゲームを楽しむまでさ」

「そんな…」

プレイヤー達の中には、デスゲーム化したこの世界で、スラムを倒し、帰りたいと望む者もいれば、この世界で暮らしていたいと望む者もいた。

そんな中、ヤツが現れる。

「つーか、スラムなんてどこにもいねーし、きっと第二十階層にずっといるんだよ。なら、誰かがそこに行ってスラムを倒すまで、俺達はのんびりと…」

「それは困るな」

「！？」

一同は、声の主の方へと振り返る。

「君達には、静かにこの世界に留まるより、私に挑みに来てもらわなくちゃ。私がつまらない」

「お前、スラムか」

「あぁ、いかにも」

「…」

「へえー、アンタがスラムか。映像で見た通り、随分と可愛いじゃねーか。こんなヤツがラスボスねえ」

「おもしれぇ、どれ程の実力か、見せてもらおうじゃねーか」

「ふふ、そう、その意気だ。私と楽しもうじゃないか」

プレイヤーである剣士達は、武器を持ち、構えた。当然スラムも、戦う為剣を召喚し、構えた。

「おらー！」

「いくぞー！」

「ハアー！」

「ふっ」

剣士達は、スラムへと向かっていった。

「ふっ！」

「ハッ！」

「オラッ！」

「ふふ」

スラムは、そんな剣士達の攻撃を全てかわしてみせた。アスタの素早い動きと重い一撃を見て、それを身体が覚えていた為、その場にいた剣士達の動きが、スラムにはとても遅く、軽い攻撃に感じていた。

「っ！やるじゃねーか」

「っ、すべてかわして見せるとはな」

「だが、囲っちまえば」

「終わりだぁー！」

剣士達は、スラムを中心に囲み、一斉に攻撃を仕掛けた。

「ふっ」

スラムが取った行動は、剣に魔力を込め、その剣を囲っていたプレイヤー全員に当てる為、回り、剣士達に重いダメージを与えた。

「うわっ！」

「っ！」

「くはっ！」

「…なるほど、これが戦いか」

スラムは、アスタと戦った経験が、その場で生かされていた。そして、真に戦いと言うものを覚えた。

「あと二分か」

「くそ、まだ終わってねーぞ！」

「ん？」

スラムは後ろを見て、まだ戦える剣士達を見つめ、その剣士達の攻撃をかわし、遂には、倒し、そのプレイヤー達は消滅してしまう。

「ふっ！」

「あ…」

「ふん」

「！なんだよ、コイツ」

「強すぎないか」

「あれ、戦意喪失か？」

「…」

戦いに参加できなかった剣士達は、スラムのあまりの強さに絶望し、震えた。

「あ…」

「こんなヤツ、誰が勝てるんだよ」

「…アスタと違って、君達は度胸がないな」

「アスタ？」

「ああ、お、時間か。君達に、一つのクエストを出そう」

「クエスト？」

「クエストだと」

「ああ、今から二十四時間。このプレイヤーを倒した者に、報奨金として、金貨千枚を与えよう」

「き」

「金貨千枚！？」

金貨千枚と言う言葉を聞いて、驚く剣士もとい、プレイヤー達。

「プレイヤー名はアスタ」

一人のプレイヤーが、報奨金をかけられたプレイヤーの名前を確認する。

「コイツを倒せば、金貨千枚」

「じゃあ、私は一旦失礼する。せいぜい頑張りたまえ」

スラムはそう言い残し、瞬間移動で消えた。

「おい、どうする」

「そんなの決まってんだろ」

「金貨千枚なんて大金、逃さない手はないぜ」

「ああ、コイツ一人を倒すだけで、くう、たまんねーな」

「待てよ、今俺達プレイヤーが争ってる場合じゃないだろ」

「そうだ、こんなクエストなんて無視して、スラムを倒しに…」

「倒す？本気で言ってんのか」

「…」

「今俺達がスラムに挑んでも、敵う訳ねーだろ」

「でも、俺達と同じプレイヤーだぞ、仲間を倒すなんて」

「仲間ねえ」

「なんだよ」

「仲間つっても、俺はコイツの知り合いでもなんでもない」

「その通りだ。今スラムに挑んでも、無駄死にするだけ、それなら金貨を獲得して、武器を買ったり強化したり、色々手はある」

「でも、ここで仲間が減るのは」

「別に、受けたくねーなら、ずっとそうしてな。俺はこのクエスト受けるぜ」

「俺もだ」

「俺も」

「俺もやるぞ」

プレイヤー達は、スラムより、アスタを倒すことに目的を変えた。

その場にいたプレイヤーのほとんどが、スラムが出した討伐クエストを、受けると言い出していた。

もちろん、気が乗らないプレイヤーも、当然いた。

そして、たまたま通りかかり、その情報を聞いてしまったアスタ。

「（マズイな、ダンジョンは危険か。なら、街か野原にでも行って、隠れてるか）」

アスタは瞬間移動で、一旦街に戻った。

「…」

アスタは、街に戻ったものの、これからどうするか考えていた。

「（レベル上げをしたいが、今ダンジョンに行けば、簡単に見つかる。て言うか、クエストは今出されたから、街にいるのも危険だな）」

アスタは、人がいないであろう野原に瞬間移動しようとした瞬間、後ろから声をかけられる。

「おい、アンタ」

「…ん」

「コイツ知らねーか」

そのプレイヤーが見せてきた画像は、アスタだった。

「知らないな」

アスタは当然、知らないと答えた。

「そうか、てかアンタ、何で顔隠してるんだ？」

「あー、ちょっとな」

「…」

「じゃあ、俺はこれで」

「待った」

止められるアスタ。

「なんだよ」

「アンタ、まさかとは思うが。顔を見せてくれないか？」

「…」

顔を見せてくれと、迫ってきたプレイヤー。アスタが出した答え、それは。

「っ！」

逃げることだった。

「あっ、まった！」

そのアスタを追いかけるプレイヤー達。

「…（何で追ってくるんだよ、めんどくさくなったな）」

アスタは捕まる訳にはいかない為、瞬間移動で野原へと向かった。

「…ここにいれば、安全だよな」

ふと安心してるアスタ。だが、そんなアスタを、瞬間移動で追いかけてきたプレイヤー達。

「！？」

「…逃げるって事は」

「…」

「お前がアスタか」

「…だったらどうする」

「悪いが、斬らせてもらう」

「…こうなるしかないのか」

アスタも、生き残る為背中の鞘から剣を取り、構えた。

「ほお、やろうってか」

「その方が燃えるってもんだ」

「…」

「…時間が限られているんでな。行くぞ！」

「っ！」

「ハアー！」

「…」

アスタに攻撃を仕掛ける四人のプレイヤー達。

アスタは、そんなプレイヤー達の攻撃を剣で防いだり、攻撃をかわして対処していた。

「っ！」

「…避けてるだけか」

「それじゃあ終わらねーぞ」

「っ！」

その攻撃の現場を、他のプレイヤーも目撃し、プレイヤー達に加担した。

「おりゃあー！」

「っ（マズイな、人が集まってくる）」

アスタは、プレイヤー達を、戦いこそするが、自分からは攻撃をしなかった。

なぜなら、この世界において、プレイヤーは貴重だからだ。何せ、スラム一人はともかく、このゲーム本来のラスボスであるタイダンハーツを倒す為にも、プレイヤーをこれ以上減らす訳にはいかないのだ。

「っ！ハァ！」

「…コイツ、強いな」

「格好は初心者なのに、剣の戦い方は上手い」

「まるで本物の剣士だ」

「っ！聞いてくれ！」

アスタは、プレイヤーに問いかける。

「なんだ、こんな時に！」

「今俺達が争うのは良くない。スラムの狙いは、この世界のプレイヤーを減らす事だ。それは、この世界の本来のラスボスであるタイダンハーツの攻略をさせない為なんだ！」

「なに訳が分かんない事を」

「ホントなんだ！」

「そんな事言って、お前が死にたくないからだろ！」

「っ！」

アスタは戦いながらも、必死に話すが、思いは通じなかった。

「（ダメか、ならどうすれば）」

「おりゃあ！」

「っ！」

アスタは宙へ飛ばされる。そして落ちてきた所を仕留めようとしているプレイヤー。

「後ろががら空きだぞ！」

「っ！ふっ！」

アスタは宙に浮き、落ちながらも、剣の攻撃を身体全身を使いかわした。

「っ！これをかわすのかよ」

「…」

「やるな、さすが金貨千枚に値する男だ」

「…」

アスタは必死にプレイヤー達の攻撃をかわしていった。そしてある事に気づく、それはプレイヤー達と戦っていると、経験値がどんどん上がっていく事だった。

「…（レベルが上がっている）」

「これでどうだ！」

一人のプレイヤーが、巨大な気玉を創り、アスタに放った。

「っ！」

アスタに当たった気玉は爆発した。そして、そんなアスタ達が争っていた十分前、ダンジョンでは、リタがレベル上げと、エリーナを探す為、動いていた。

「ハァ！」

「グルァ！」

リタは、順調にレベル上げを行なっていた。

「よし、これで、レベル五十。この調子だな」

クエストが出る前、リタはソロでモンスター達と戦っていた。

「さて、次の階層に」

リタが次の階層に行こうとしていた時、後ろから、モンスターが迫ってきた。

「カアー！」

「！？」

「カアー！」

そのモンスターの攻撃をなんとかかわしたリタ。

「あぶねっ！」

「クルゥ」

だが、そのモンスターの攻撃をかわしたのは、良かったものの、更に後ろからモンスターの攻撃が、リタに迫っていた。

「！？やべ！」

ピンチになったリタ。だがそんな中、一人の少女に救われた。

「ハアー！」

マントを羽織っていたその少女は、リタの後ろにいたモンスターの一体に向け、攻撃した。そして。

「っ、スイッチ！」

その言葉と共に、もう一人のマントを羽織った少女が飛び出て、剣に魔力を込め、モンスターを倒した。

「ハアー！」

「カアー！」

「…っ、ハアー！」

リタも、残り一体のモンスターを倒した。そして、その二体のモンスターは消滅した。

「ふう、助かったよ。ありがとう」

「いえいえ、そっちこそ無事で良かったわ。リタ」

「ん？何で俺の名前を、ってその声」

一人の少女は、フードをとった。

「！？エリーナ」

「やっと会えたね。リタ」

そうその少女は、リタの幼なじみであるエリーナだった。

「良かった。エリーナが無事で」

「ええ、私も、リタが無事で良かった」

「ああ、ん？」

「どうしたの？」

「エリーナ、その人は？」

「ああ、この人は、今の私パーティーメンバーの」

もう一人の少女も、フードをとった。

「こんにちは、ボクの名前はユキ。よろしくね」

もう一人の少女は、ユキだった。

「ああ、よろしく」

リタとユキは、握手を交わした。

「エリーナ、ユキさんとはどこで」

「私がダンジョンでレベル上げをしてて、危なくなった所に、ユキさんが助けてくれたの」

「そうだったのか、ありがとう、ユキさん」

「ううん、ボクは大したことはしてないよ」

「…それでも、ありがとう。…それはそうとエリーナ」

「ん？」

「見たか？」

「ああ、スラムの事ね」

「ああ、あの映像、どう思う」

「…リタはどう考えてるの？」

「正直信じ難い、でも、もしホントなら、生き残らなきゃいけない。俺はホントだと思ってる」

「そう、私も同じ考えよ」

「エリーナもか。ひょっとしてユキさんも？」

「うん、気になる所はあるけど、ボクもホントだと思ってる」

「そうか」

「…それより、リタ君」

「ん？」

「ボク、人を探してて」

「人？」

「うん、とても大事な人なの。名前はアスタ」

「アスタ」

「知らないかな」

「悪い、俺は知らない」

「そっか」

「リタ、レベル上げも今は大事だけど、ユキさんが探している人を、一緒に探してくれない？」

「ああ、それは別に構わない」

「ありがとう。アスタさんって人、ユキさんにとっては、とても大事な人みたいなの。それに」

「それに？」

「それに、凄く強いって」

「強いのか」

「うん、ひとまず、パーティーを組みましょ、リタ」

「ああ、俺もそうしたかった」

リタは、エリーナとユキ二人のパーティーに所属した。

「よし、これで大丈夫。アスタさんか、何か手がかりがあれば、ん？」

「？どうしたのリタ」

「いや、何かお知らせがきてる」

「お知らせ？」

「ああ」

「見せて」

「ボクも見せてもらえない？」

「ああ」

リタはメニューにあるお知らせを押した。するとそこには、スラムからのクエストが載っていた。

「クエスト？」

「なんだろう」

「えーと、このプレイヤーを倒した者に、報奨金として、金貨、千枚！？」

「金貨千枚って、凄い額ね」

「それで、そのプレイヤーって、…！？」

「！？」

リタ達は驚いた、何故ならそのプレイヤーがアスタだったからだ。

「ユキさん、もしかしてこの人が」

「うん、アスタだ」

「何で、いや、それより」

「ええ、今すぐアスタさんを探しましょ。アスタさんを保護する為に」

「ああ、ひとまずダンジョンを出よう」

「そうね」

アスタを探す為、ひとまず第一階層に行き、ダンジョンから出るリタ達。

「…」

リタ達が外へ出ると、周りからの声が聞こえた。

「（アスタ、無事でいてね）」

心配するユキ。

「おいおい、聞いたかよ」

リタ達の近くで話していたプレイヤー達。

「アスタってヤツを倒した者に、金貨千枚って話」

「ああ、金貨千枚はヤバイよな」

「ソイツはどこにいるんだ？」

「なんでも、今向こうの野原で戦っているらしいぞ」

「！？」

それを聞いたリタ達。

「アスタ…」

「行こう、エリーナ、ユキさん」

「ええ」

「うん」

リタ達は、アスタがいるであろう野原に向かった。

〈その頃アスタの方は〉

「やったか」

「…」

爆発に巻き込まれたが、なんとか無事だったアスタ。

土煙から姿を現した。

「くっ、やるな」

「…（やべーな、このまま戦い続けたら、スラムはおろか、タイダンハーツも倒せない。HPも少なくなってきた。どうする）」

「だが、これで終わりだぁ！」

「…」

アスタが斬られる、そう思った瞬間、一人の少女が、剣を持ち、攻撃を防いで、アスタを救った。

「ん？誰だ」

「…！？ユキ…」

そう、アスタのピンチを救ったのは、ユキだった。