59/60

二度と悲劇が起こらぬように

　対モンスター前線（ぜんせん）の最前列に当たるロウナ帝国の帝都は夜であってもほとんど明かりを灯（とも）さない。動物なら恐怖する炎もモンスターにとっては獲物（えもの）の存在を知らせる目印（めじるし）でしかない。

　一方その暗闇（くらやみ）は後ろ暗いところのある人間には好（この）ましいものだ。盗人、人殺し、背教者（はいきょうしゃ）、亜人種（あじんしゅ）、この国はそういう人種が排斥（はいせき）を受けながらも身を置くことのできる場所でもある。

　教会のテラスで街（まち）を眺（なが）めていた一つの人影（ひとかげ）は首都（しゅと）とは思えない殺風景（さっぷうけい）な街並（まちな）みに嫌気（いやけ）が差（さ）したのか半（なか）ば雲に隠（かく）された月を見上げた。

「また月を見てるんだね」

　振（ふ）り返（かえ）ると銀製（ぎんせい）の燭台（しょくだい）を掲（かか）げた女が退屈（たいくつ）そうな顔をしていた。

　むせるような血の臭（にお）いを漂（ただよ）わせぐっしょりと濡（ぬ）れたローブが凹凸（おうとつ）の激（はげ）しい体に張（は）り付（つ）いている。

「今日の月は霞（かす）んでます……」

「そんなことは見れば分かる。余（よ）の機嫌（きげん）をこれ以上損(そこ)ねるな」

　一瞬（いっしゅん）で不機嫌（ふきげん）そうになり大股（おおまた）で少女の横に並（なら）んだ魔王ミラは街（まち）を見て表情を一層（いっそう）険（けわ）しくした

蝋燭（ろうそく）の明かりが月を見ていた人影を照（て）らす。ミラ以上に慎重（しんちょう）にローブで姿（すがた）を隠（かく）した少女は銀色（ぎんいろ）の目を少しだけ出して彼女の方をうかがった。

　ローブから滴（したた）る血でテラスの床を汚（よご）していたミラが口を開く。

「枢機卿（すうききょう）はいない」

「そうですか……」

「大司教（だいしきょう）も教会騎士団（テンプルナイツ）の管区長（かんくちょう）も情報（じょうほう）を持ってそうなのはまとめて消えた。残っていた司祭（しさい）も絞ってやったがセルカのセの字も知らないそうだ」

　ミラがローブを絞（しぼ）りこぼれた血がびちゃびちゃと音を立てる。強く絞（しぼ）られたローブの布地（ぬのじ）が千切（ちぎ）れる音がした。

「服は大切にしてください」

「どうでもよいわそんなこと」

「どうでもよくありません。キーカさんもコミカさんもいなくなってしまったんです。もう無駄遣（むだづか）いはできません」

「……これを売れ」

　ミラが銀の燭台（しょくだい）を渡（わた）してくる。

「売れません」

「どうして」

「バレます」

　ミラはポイッと燭台（しょくだい）を床に投（な）げ捨（す）てる。少女はあわてて受け止める。

「ティア、余（よ）にこれ以上ボロを纏（まと）わせることは許（ゆる）さん。どうにかしろ」

「ミラこそ早く枢機卿（すうききょう）を見つけてください」

「……余に意見するか」

　ミラにギロリと睨（にら）まれた少女、ティアはゴウ＝ソロフォ共和国旧公爵家の生まれだ。だが共和国において旧公爵家とは昔貴族だった平民に過ぎず先祖（せんぞ）の財産もとっくに食い潰（つぶ）していた。

「ごめんなさい。でも、やっぱり見つけないといけないですよね」

「……竜を失（うしな）った奴自身（やつじしん）は脅威（きょうい）ではない。だがあまりにも知りすぎている。あの人格破綻者（じんかくはたんしゃ）が神前（しんぜん）に至（いた）れば災（わざわ）いが起こる」

「人格破綻者……まあ、そうですね。ミラほどではないですけど」

　ティアは指についた血を舐（な）めるミラを半目（はんめ）で見ながらつぶやく。二人の間に白い粒（つぶ）が舞（ま）い降（お）りた。

　なにげなく手をのばしたティアはその冷たさに目を見開く。彼女が上を見上げると同じものが際限（さいげん）なく落（お）ちてきていた。

「なんですかこれ……」

　ミラは彼女の質問には答えず空を睨（にら）んだ。

「ミラ教えてください。この白くて冷たいものはなんですか」

「雪だ。教会の連中はこれを世界の終わりの訪（おとず）れだと信じている」

「それは……まずいのでは」

「北では一年中降っている場所もある。ロウナ帝国は人の領域内（りょういきない）では北方に位置する。百十数年に一度は降る」

「そうなんですか、よかった……」

　安心して息をはいたティアをミラが叩（たた）く。

「ぐえっ！　なにするんですか。痛いです」

「百年に一度の凶兆（きょうちょう）が起こっていると言った。お前がすべきことはなんだ」

「もしかして……始まるんですかミラが経験してきたような酷（ひど）いことが……」

　不安そうにティアが聞くとミラは血がこびりついた口を歪（ゆが）め凄惨（せいさん）な笑みを浮かべた。

「クククッ……余が何度も同じ轍（てつ）を踏（ふ）むと……お前はそう思っているのか」

「でも、いくらミラでも……」

「侮（あなど）るなよ人間。余が、この魔王ミラが貴様（きさま）らと協力（きょうりょく）してまで備（そな）えてきたのだ。蒙昧（もうまい）なる神がこれ以上我らを玩（もてあそ）ぼうというなら相応（そうおう）の報（むく）いを受けさせてやる」

　ミラの端正（たいせい）な顔は笑っているような、泣いているような醜（みにく）い表情に覆（おお）われ怒りだけが露（あら）わになっていた。

　相手に届（とど）くはずのない怒りは少しずつ内にしまわれティアが口を開く。

「私はどうすればいいんですか……」

「この雪は偶然（ぐうぜん）のものではない。枢機卿（すうききょう）を探せ」

「探してますけどロウナにいないんじゃ見つけようがないですよ。ミラの臣下（しんか）の皆さんは町中では目立ちすぎますし他の協力者の方は顔を知られてますし、私たちしか動けませんよ」

　ティアの訴（うった）えを吟味（ぎんみ）したミラが口を開く。

「余が枢機卿（すうききょう）の立場であれば人間の街は離れない。二年間幽閉(ゆうへい)されていたのだ情報を集めることは急務（きゅうむ）だ」

「そうなると都市部（としぶ）ですね」

「奴（やつ）は自分が大量虐殺（たいりょうぎゃくさつ）の犯人（はんにん）と扱（あつか）われていることを知り教会の本部と連絡（れんらく）を取ったはずだ」

「でもその扱（あつか）いは訂正（ていせい）されてません」

「元より奴（やつ）の姿を知るのはごく一部、世間の評判（ひょうばん）などどうでもいいのだろう」

「聖女としても冒険者としても表立って動く気はないということでしょうか」

「そうなると護衛（ごえい）を大勢（おおぜい）集めることはできない。少なくとも戦力になるレベルの人間は、当然、慎重（しんちょう）な奴（やつ）はそんな状況（じょうきょう）を看過（かんか）できない。なんらかの手段で身の守りを確保（かくほ）するはずだ」

　そこまで聞いたティアは首を傾（かし）げる。

「やっぱりロウナにいないのはおかしいです。ここから出れば彼女は大きな影響力を持つことができませんし私たち以外の敵もいます。ミラの存在を知っていたとしても探りもいれずに拠点（きょてん）を捨てるでしょうか……」

「逃げたのではなくさらわれたということか。確かに教会以外にも奴（やつ）の身柄（みがら）を抑（おさ）えたいものは多い」

「ロウナの外に拠点（きょてん）を持つ協力者かもしれません」

　ミラは腕を組み考え込む。雪が降る空を見上げ、無骨（ぶこつ）な石の街（まち）を見下ろし、ティアの方を向く。

「……もう手段を選んでいられないようだな」

「ミラ……なにをするつもりですか」

「なんでもする。お前も覚悟を決めろ」

　ミラに見つめられたティアは少し間をおいてこくりと頷（うなず）いた。月が陰（かげ）り王都は冷たい暗闇にその姿を隠（かく）した。