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偽りと欠落の揺りかご

　私たちの視線を受け、決まり悪そうな顔をしたリンが再び口を開く。

「盗（ぬす）み聞きしてごめん。でも、僕だけ仲間外れは寂（さび）しいよ」

　言葉こそ控（ひか）えめだが真剣な瞳（ひとみ）は玉虫（たまむし）色の返答（へんとう）を認（みと）めないと言っている。

　今まで平和な国の住民だと思い込んでいたけどリンの本当の生まれは危険な世界だ。リンに疑われることを思いつかなかった……無意識（むいしき）に考えないようにしていたかもしれない。それに体調を崩（くず）していたとはいえ尾行（びこう）された。

　リンがその気なら私の背に一撃（いちげき）浴（あ）びせることさえできたと気づいて身体に震（ふる）えが走（はし）った。

　嬉（うれ）しい。リンはやっぱり特別だ。今度こそほんとに心臓（しんぞう）が高まる。リンに噛（か）みつきたくて牙（きば）がうずく。

　…………最悪。これじゃただの獣（けもの）だ。

「ちがうよ……！　そんなつもりじゃないんだ。ご、ごめん、そんな悲しい顔しないで……」

　ツバキは動揺（どうよう）している。彼女がリンの前に出てこない理由の一端（いったん）が分かった気がする。

　ヒノワに言い訳なんて器用（きよう）なまねができるわけないしこういうのは私の担当だ。

「魔法の授業について説明してた。リンは魔力がないから退屈かと思って」

「セルカ……嘘（うそ）は嫌だよ」

　落胆（らくたん）した冷たい声色。

　息がつまる。氷の手を持つ悪魔に心臓を握（にぎ）られたようだ。リンに嫌（きら）われる……不安が膨（ふく）れ上がって考えがまとまらない。

　私が立ち直れずにいると嬉しそうに目を細めたヒノワが口を開いた。

「うむ、こうなっては仕方ない。リンにも本当のことを言わねばなるまい」

　やめて……まだ私たちはなにも聞いてない。記憶（きおく）を取り戻したらリンが死んじゃうかもしれないのに、やっぱり竜（ヒノワ）には弱い人の心なんてわからない。

『落ち着け、我が時間を稼（かせ）ぐ。リンは鋭（するど）い、偽（いつわ）りは見抜（みぬ）けよう。だが記憶がないのだ。欠落（けつらく）に気づくほどものを知らぬはずだ』

「話す前に皆に飲み物をくれぬか」

「うん、いいけど…………ワインに蜂蜜酒（はちみつしゅ）、お酒ばっかりだから水でいい？」

「エスティが供（きょう）した熱（ねっ）したワインが美味（びみ）であった」

「作り方知らないよ」

「我がつくる。腕を貸（か）してくれ」

　リンはヒノワを抱（だ）き上げて調理場に向かった。

　ヒノワに助けられた。何度か肺（はい）に空気を通す。

　ヒノワ、疑（うたが）ってごめんなさい。従竜（パートナー）も信じられなくなったら終わりだ。後は私がどうにかしないと。

　ツバキの真紅の瞳がすがるように私を見る。ヒノワの言葉を思い出す。嘘（うそ）はダメで本当だけど教えていい情報だけ伝えろってこと？　今日はリンの過去を知るために集まってる。リンのことをもっと知りたいから……ダメだリンが失われた記憶（きおく）を知りたがるかもしれない。

「ヒノワ、もういいと思うよ」

「むぅ……」

「煮詰（につ）まっちゃうよ！」

　ヒノワは時間稼ぎがあまり上手じゃなかった。物に触（さわ）れないと言っているツバキ以外の三人のカップを持ってリンが戻ってきた。

「はい、セルカの分。ヒノワ、聞かせて」

「むっ…………我ではなくセルカの口から言ったほうがよかろう」

　考え込（こ）んだヒノワは結局、私の方に投（な）げた。頭の中で不安が渦巻（うずま）く。リンが死んじゃうかもしれない……嫌われるかもしれない……考えないと……ワドニカなんか来るんじゃなかった……冷静（れいせい）にならないと……モンスターとかスキルのことなら話せるのに……

「セルカ……？　大丈夫」

「あ……ぅ」

　長い髪を耳にかけてホットワインを少しずつ飲（の）んでいたリンが心配そうに私を見る。なにも思いつかない……頭の中が真っ白になる。

「リ、リン……」

「うん、どうしたの」

「好き」

「ん……？」

　動きを止めたリンが確（たし）かめるように私の顔をのぞく。自分の失言（しつげん）に気づいて恥ずかしさのあまり顔をふせる。

「あ……」

　困ったようなリンの声、腹に氷槍（アイスランス）を撃（う）ち込まれたように身体が冷（つめ）たく引きつる。

「僕、デリカシーのないことしちゃったよね……」

　不安（ふあん）そうな小さなつぶやき、わからないけど追求（ついきゅう）が止まった。

　終わりだ。きっと、もうリンの側にはいられない。私はリンの目をえぐり、顔を溶（と）かし、骨を引き抜（ぬ）き、指をすり下ろした。

　ルーフィアが怒っていた。リンを壊（こわ）す気かと、でもあれは必要なことだった。目が潰れたくらいで悲鳴を上げ、うずくまるような人間をダンジョンに連れて行くことはできない。

　違う……そもそもリンを強くする必要なんてなかった。私がすべきことは彼女が寝てる間に魔王を探（さが）してその首を枕元（まくらもと）に置いておくことだった。それなら嫌（きら）われなかったし喜んでくれたかもしれない。

「あの、ごめんセルカ」

「違う……」

「え……僕のこと嫌いになっちゃった？」

　少しだけ傷ついたような声、あわてて顔を上げるとリンはいたずらっぽい笑みを浮かべていた。

「僕はセルカのこと好きだけどな」

「っ……！」

「ねえ、セルカ。僕のこと嫌い？」

「嫌いじゃない」

「じゃあ、もう一度聞かせて」

　リンの右手が私の頬（ほお）に触（ふ）れた。手の平（ひら）が焼（や）きごてのように熱い気がした。

　違う。こんなことはありえない。部屋中に視線を走らせ、感覚を研（と）ぎ澄（す）ます。魔法の痕跡（こんせき）は見つからない。気づかないうちにアルリスのスキルを受けて正気（しょうき）を失っている？　

　ふらつく足でリンの手から逃げるように下がる。壁にぶつかった。

「セルカ……？」

　リンが首を傾（かし）げると一粒の黄金を溶（と）かしたような銀髪（ぎんぱつ）がさらさらと流れる。

　その様子（ようす）に見とれて、自分が大変な自惚（うぬぼ）れをしていたことに気づいた。どんなに強くなろうと地位（ちい）を得（え）て小綺麗（こぎれい）な服を着ようと私は性根（しょうね）の卑（いや）しい孤児（こじ）だ。

　リンはただ作戦中に不和（ふわ）を起こさないため、もしくは町中では異常者（いじょうしゃ）でしかない私に気を使ってくれただけ。

　そう思うと気が楽になった。

「私はリンを慕（した）ってる」

「僕もセルカのことを本当の家族みたいに思ってるよ」

　リンは今度は手をのばさずはにかんだようにほほ笑んだ。家族がどういうものか分からなくて少し悲しい気持ちになった。私はただリンに……

　覚悟（かくご）を決めてリンの手を取った。

「私はリンに神様になってもらいたい」

「か、神様……？」

　リンは困ったように私を見て、次にツバキを見た。私が首を横に振（ふ）るとリンの手が微（かす）かに汗ばむ。

「どうすればいいの」

「リンにお祈りとかするのを許（ゆる）して欲（ほ）しい」

「セルカは教会の偉（えら）い人なんだよね」

「うん、でももう信じてない。私は神よりリンの僕（しもべ）になりたい」

「僕（しもべ）って……」

　リンが少し厳（きび）しい顔で私を見る。リンが言葉を発する寸前（すんぜん）にヒノワが口を開いた。

「僕（しもべ）という言葉をそう重く捉（とら）えずともよい。我も名目上（めいもくじょう）はセルカの従竜（じゅうりゅう）だがミーテたちのように傅（かしず）いてはおらぬ」

　リンの肩の力が抜（ぬ）けて私を見た。

「そうなの」

「うん、リンの奴隷（どれい）や家来（けらい）になりたいわけじゃない。もちろん、その方がいいなら……」

「それは止（や）めて」

「わかった」

　リンは困ったように小さく息をはき、考え込（こ）んだ。自分の髪（かみ）に伸（の）ばしかけた手を途中（とちゅう）で止め、私の目を見つめる。

「うーん……いいよ。よくわかんないけど」

「ありがとうリン！」

「セルカが喜（よろこ）んでくれるなら僕も嬉（うれ）しいよ……」

　困ったようにほほ笑んだリンはヒノワのベッドに寝転（ねころ）んで目をとろんとさせた。もう夜は遅くリンはステータスの数値より疲（つか）れやすい。限界（げんかい）みたいだ。

　リンはおやすみと一言つぶやいて目を閉じた。