56/60

白く冷たい灰

　ヒノワと一緒に名前を隠（かく）してクラスメイトの名前当てをしているとセルカが僕の制服（せいふく）の袖（そで）を引っぱった。

「誰か来る」

「うん、分かった」

　セルカを使い魔の姿にするとミーテさんとエスティさんが部屋に入ってきた。衣類（いるい）や食料（しょくりょう）を買ってきてくれらしい。

「エスティさんもここにいたんですね」

「私は家事ができないのでヒノワ殿下（でんか）のお世話（せわ）役が必要かと思いまして、リン殿下（でんか）に相談もなく申（もう）し訳ありません」

「ううん、気を回（まわ）してくれてありがとう。ミーテさんがヒノワについてくれて良かったよ」

「もったいないお言葉です」

　ミーテさんとエスティさんの緊張（きんちょう）が解（と）ける。

「でもエスティさんはいいの？」

「実はミーテから三ヶ月後に再募集（さいぼしゅう）があると聞いたのでそれを目指そうと考えてまして」

「そうなんだ……エスティさんもよろしく」

　エスティさん落ちちゃったか……自分が魔法を使えない負（お）い目もあって何も言えなかった。

　幸（さいわ）いエスティさんは気にしてないみたいで少し迷（まよ）ったようにミーテさんを見て、口を開いた。

「あの、リン殿下（でんか）もよかったら食べていきませんか。従者（じゅうしゃ）を連れてきてないとうかがったので……城の料理人には及（およ）ばないとは思うのですが」

「えっ、ホント！　エスティさんありがとう！　今夜も絶食（ぜっしょく）かと思ってたんだ」

「は、はい、がんばります」

　食い気味に答えたせいでエスティさんが少し驚（おどろ）いてる。ミーテさんも眉（まゆ）をひそめる。

「そういったことは我々に仰（おお）せつけください。殿下は剣士として卓越（たくえつ）した才をお持ちなのですから食事はしっかりとるよう心がけてください」

「ごめんなさい」

「私、料理作ってきます」

　エスティさんはそそくさと台所に向かった。自分で料理できてすごいなぁ、僕にも教えてもらえないか聞いてみようかな。ミーテさんは目を大きく見開いて窓（まど）の外を見ていた。普段は引き締（し）めた口をポカンと開けている。

「どうしたんですか？」

「あれを……」

　かすれた声、窓の外を見ると雪が降（ふ）っていた。真っ暗な中、部屋の蝋燭（ろうそく）に照（て）らされてふわふわと舞（ま）い降（お）りる。

　僕の肩から降（お）りたセルカが毛を逆立（さかだ）て扉の方へ走った。ミーテさんも後に続き扉を開けて外に出て行った。

　雪が好き……って感じじゃなかった。一応僕も外に出ることにした。

　外ではミーテさんが舞（ま）い落ちる雪を受け止め手のひらを確認している。同じことをなんとか繰（く）り返し、腰（こし）が抜（ぬ）けたように座り込（こ）んだ。

「ミーテさん？　大丈夫ですか」

「白く冷たい灰（はい）」

「はい？」

「神よ……私たちをお見捨（みす）てになるのですか」

　ミーテさんは道ばたに座（すわ）り込（こ）んだまま手を組みお祈（いの）りを始めた。

「ミーテさんなにしてるんですか、風邪（かぜ）を引きますよ。中に戻りましょう」

「殿下（でんか）……空から白い灰（はい）が降（ふ）っているのです。どうか御身（おんみ）も祈ってください。殿下の祈りなら通じるかもしれません」

「はあ……」

　ミーテさんの声があまりに真に迫（せま）っていたので僕も道ばたに座り込んで手を合（あ）わせた。雪はかすかに舞（ま）っていただけですぐに収（おさ）まった。

　顔にびっしりと冷（ひ）や汗を浮かべたミーテさんが小さく息を吐（は）き、注意深く空を見ながら立ち上がった。

「祈りが通じたのでしょうか……よかった」

「雪がどうしたんですか？」

「ユキ……とは白い灰のことですか？　不勉強で申し訳ありません」

　ユキという音を拾（ひろ）って不器用に発音するミーテさん。彼女は雪の存在そのものを知らないのか。逆に白い灰という単語については知っていて当然のものとして話している。

「その白い灰について教えていただけますか。少し記憶が飛んでしまったようで」

「それは大変です。お身体に障（さわ）ってはいけません一度中に入りましょう」

　一緒に部屋の中に戻る。

　ミーテさんにエスコートされてイスに座ると彼女は本棚（ほんだな）から分厚（ぶあつ）い本を取り出した。ヒノワが読んでた『創世（そうせい）の書』に似てる。この手の本はこの世界の王侯貴族の必読書（ひつどくしょ）なのだろうか……

「白い灰についての記述（きじゅつ）は『精霊手記集（せいれいしゅきしゅう）』の冒頭（ぼうとう）に出てきます。夜の精霊が触れたそれは冷たくいつまでも止むことなく世界を終（お）わらせたそうです」

「少し貸（か）してください」

　ミーテさんが開いたページを見て小さすぎる文字を判読（はんどく）して大筋（おおすじ）を拾（ひろ）う。

　精霊（せいれい）というのはこの世界で一番古い種族のことらしい。神への祈りを行わなかった彼らは見捨（みす）てられ世界は白い灰に包（つつ）まれて死の世界に変わった。

　生き残った精霊たちは神の力の残滓（ざんし）をかき集め『残（のこ）り』という生物を造（つく）り出す。そのことに激怒（げきど）した神は地上を火（ひ）の海に沈（しず）め焼き尽（つ）くされた精霊たちは魔力に変わり、『残り』たちの一部は地下に逃げ、ダンジョンを造（つく）り、モンスターに姿を変えた。

　そして、二度とこのようなことがないよう人々が神によって造（つく）られ地上を与（あた）えられる。

　『創世の書』の前の話のようだ。めちゃくちゃな神様だな。

　本を閉じるとエスティさんが少し緊張（きんちょう）した顔でテーブルに料理を並べ始めていた。ワドニカが湖（みずうみ）に囲まれてるからか魚が多く、一品一品が小さくて可愛い。

「わぁ、おいしそう」

「お口にあえばいいのですが」

「この子にもあげていい？」

「もちろんです」

『私は後で食べる。食事中は気が緩（ゆる）んで奇襲（きしゅう）を受けやすい』

『そっか、どれか食べたいのはある？』

『捨てるのもったいないからあれを食べる』

　セルカはエスティさんが魚を捌（さば）いて出た残りの方を見る。内臓や血合いのついたアラなど綺麗（きれい）に身を取ってあってもったいないとは思わない。

　せっかくだからおいしい所を食べて欲しいけど……僕が代わりにあれを食べるとちょっと変な空気になりそうだしな。

　とりあえず席について手を合わせ、魚のすり身でできたテリーヌに似た料理を食べる。薄（うす）めの味つけで噛（か）むとほのかなハーブの香りと魚の甘（あま）みが感じられる。

「これすごくおいしい」

「そうですよね！　私も魚はあまり好きじゃなかったけどワドニカの魚はおいしいんです。ハーブも色々手に入るし料理するのが楽しくって……じゃなくて楽しいんです」

「はは、敬語（けいご）は大丈夫だよ。もっと気軽に接（せっ）してくれると嬉（うれ）しい」

「あっ、いえとんでもないです」

　エスティさんはバツが悪そうに身を縮（ちぢ）めた。ミーテさんは僕の数倍以上の食事をもりもり平（たい）らげている。隣（となり）に座っていたヒノワが炒（いた）めた貝類が入った皿を差（さ）し出してきた。少し生焼（なまや）けに見えるけど新鮮（しんせん）そうだし大丈夫かな。

　一つつまんで食べるとパッと嬉しそうな顔になる。

「我が作（つく）った」

「おいしいよ。ヒノワの料理が食べられて嬉（うれ）しい」

「そうか！　もっと食（しょく）すがよい」

　ヒノワが貝をつまんで僕の口元に差し出してくる。口を開けて受け取ると目を輝（かが）かせて僕が食べるのを見ている。少し照（て）れくさい飲み込（こ）むと今度は別の料理を差し出してきた。食べるとまた別のものを差（さ）しだそうと待っている。

「ええっと、ヒノワ？」

「どうした」

「僕、自分で食べられるよ」

「リンに食べさせるのが楽しい」

「二人の時ならいいけど……エスティさんたちもいるし少し恥（は）ずかしいよ」

「むぅ……仕方ない。セ……こやつに食べさせよう」

　ヒノワに炒（いた）めた貝を差（さ）し出されてセルカは戸惑（とまど）っていたがしぶしぶといった感じで食べ出した。その後もヒノワは楽しそうに色々食べさせていた。

　　テーブルが小さいからみんなの顔が一度に見えて、なんだか家族みたいで嬉（うれ）しい。

　夕食が終わる頃（ころ）には学院が閉まる間際（まぎわ）だったので急いで寮（りょう）に戻った。

　寝る準備をしてベッドに入る。セルカは防具をかねた修道服を着たまま横になっている。

　昼の先生の話が少し気になった。きっとセルカは人間の街（まち）の中では安心できないのだろう。

　それに昨日の夜、僕に内緒（ないしょ）でヒノワの部屋に行っていた。なにか僕に言えないようなことをしてるんじゃないだろうか……いや、僕が疑（うたが）ってどうするんだ。

「セルカ、昨日はすぐに寝ちゃってごめんね。あの後どうしたの？」

「私もすぐ寝た」

　嘘（うそ）だ。かすかな耳の動きや声の調子（ちょうし）、セルカの様子から分かる。　心苦しいけどなんの情報もなく信じられるほどお人好しにはなれない。

「もう少しそばに行っていい？」

「えっ……うん」

　二人が手を広げて眠れるくらい大きなベッドの中でセルカの方に近寄（ちかよ）る。それと同時に自分の長い毛髪の一本をセルカの修道服の金具（かなぐ）に結（むす）びつけた。