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怖がらないで

　シロンが先生にもおすそ分けしてうさぎが半分くらいなくなった所で口を開いた。

「先生、Sランク冒険者のセルカについてなにか知ってますか」

　先生はポリッジを口に運んでいたさじを止め、表情を曇（くも）らせた。

　シロンもひるむように瞬（まばた）きして包帯（ほうたい）に覆（おお）われた目に手をやる。

「どうしてセルカのことが知りたいんだ」

「強い魔法使いだから。参考になるかと思いました」

「彼女は特殊だ参考にはならない」

「セルカのことを知ってるんですか」

「何度か会ったことはある」

先生はおわんを置いて小さく息をはいた。

「戦場で事務的（じむてき）な話をしただけだ」

「実際、どんなヤツなんすか」

　シロンが真剣な顔で聞いた。

「うわさになっているような化物ではない。猫獣人の少女だ」

「人……っすか」

　シロンが困惑（こんわく）したようにつぶやく。セルカのことなんだと思ってたんだろう。先生は苦笑いした。

「本当に知られてないな。実力だけなら頭一つ以上抜けているのだがな」

「シロンはめちゃくちゃでかい化物だって聞いたっす」

「あれは従竜（じゅうりゅう）だ。セルカは竜使い(ドラゴンテイマー)という職業らしい」

「聞いたことないっす」

「私も本人から初めて聞いた。調べたら記録上は一定数（いっていすう）いるが実際に竜を従（したが）えたのは数百年ぶりのようだ」

「どうしてそんな人が知られてなかったのですか」

「隠（かく）されていたからな」

　先生の手の中で空になったポリッジの器（うつわ）が燃（も）え上がり跡形（あとかた）もなくなる。

「セルカは聖女認定されてすぐ最前線に送られた。亜人（あじん）種が聖女になって反発がないはずがない。罪人（ざいにん）と亜人種ばかりで構成（こうせい）されまともな装備（そうび）もない部隊だ」

「……」

「厄介（やっかい）の種（たね）をまとめて葬（ほうむ）りたかったのだろう。だが、セルカだけは何度出撃させても生き残った。当時の上官（じょうかん）は彼女を恐（おそ）れるあまり自（みずか）ら命を絶（た）った」

　本当に酷（ひど）い話だ。

「自由になったセルカは年に一度しか人間の街（まち）に近寄（ちかよ）らずダンジョンに籠（こ）もるようになった。彼女のユニークスキルの効果は敵対（てきたい）しなければ発動しないこともあって力を借りる時も腫（は）れ物に触（さわ）るような扱（あつか）いだったよ」

「それで人間を恨（うら）んでラン村の人達を殺したんすか」

　シロンが普段より低めの声で聞いた。先生は首を横に振った。

「あれはセルカではない」

「でも、無傷（むきず）なのに骨だけなくなってたんすよね」

「実際に会ったから分かるがセルカは病的（びょうてき）なまでに慎重（しんちょう）だ。彼女が犯人（はんにん）なら死体は残らない。そもそもラン村のな田舎（いなか）で殺人は起こらない。外壁（がいへき）がないから後ろめたいものはみんなモンスターに食べさせるんだ。本当の犯人は都会（とかい）にしか住んだことがないのだろうな」

　よかった……セルカは無抵抗（むていこう）の人間を殺してない。第三者の口から聞けて安心した。

　でも、先生はセルカについてよく知ってるな。この世界にはインターネットがあるわけでもないのに。

「先生詳(くわ)しいですね」

「彼女が亡（な）くなったと聞いてから調べていた」

「セルカが死んだ……？」

　シロンが呆然（ぼうぜん）とつぶやいた。

「ああ、従竜（じゅうりゅう）二匹の死体と装備、頭はないが大量の身体の一部が出ている。セルカの復讐（ふくしゅう）が人間全体に及（およ）ぶことを恐れて血眼（ちまなこ）で探していたしな」

「本当に死んだんすか……」

「私は事実を教えた。判断は自分でしなさい」

　シロンは包帯（ほうたい）に触（ふ）れ顔をふせた。

「彼女の死と共和国は関係ありますか」

「共和国？　ああ、お前はロウナの皇族だったな。私はあまり詳（くわ）しくないが最近は妙（みょう）な連中（れんちゅう）がよりついてるらしいな。魔王ミラ、吸血聖女コミカ、うちのキーカもか確かにセルカも変人だが関係ないと思うぞ」

「そうですか」

「ごちそうになった。今日の授業は終わりだ」

　そう言って先生は席を立った。僕も帰ろうと思ったらシロンに制服のすそをつかまれた。

「リンちゃんはどう思うっすか」

「なんのこと」

「セルカ、死んだんすかね」

「どうしてそんなこと聞くの」

「どうしてなんすかね……」

「理由も分からないなら聞かないで、ごちそうさま」

　少し気分が落ち込んでる様子のシロンを置いて歩き出す。

　セルカにばかり歩かせるのも悪いしヒノワの泊（と）まってる宿の側まで行こうかな。

　端正（たんせい）なワドニカの街を歩き宿に近づいた時、焼（や）けた刃（やいば）を突（つ）きつけられるようなプレッシャーを感じた。

「これってまさか……ヒノワ？」

　まずい……直感（ちょっかん）に従（したが）って走った。受付のゴーレムを無視してヒノワの部屋に走る。

　空気が溶岩（ようがん）に変わったかのように重く焼（や）け付くようだ。固（かた）まった岩のように前に進むことを拒否（きょひ）する足を前に進め扉（とびら）を開いた。

「よいかもう一度聞く」

「イヒ、ヒヒ……ひっ、ひい……あ……」

「それでは分からぬ。まじめに応えよ」

　ムッとした表情のヒノワが生まれたままの姿の少女を尋問（じんもん）していた。

　普段は灰色の瞳が炎を宿（やど）したように赤く輝（かがや）いている。

　一方、少女は全身びしょぬれで縦（たて）に巻（ま）かれた金髪も肌（はだ）に張り付（つ）いている。意識は朦朧（もうろう）とし明らかに正気と狂気（きょうき）の境目（さかいめ）を漂（ただよ）っている。

　どういう状況だ。

『ヒノワは気づいてない。このままだと廃人（はいじん）になる』

　切羽（せっぱ）つまったセルカの声、部屋に踏（ふ）み込みヒノワがこちらを見ると重圧が薄（うす）れた。

『ごめん、ヒノワ！』

「ん？」

　ヒノワを座ってるイスごと部屋の外に蹴（け）り出した。扉がひとりでに閉まる。外にセルカがいるのだろう。ヒノワはキョトンとした顔をしていた。

　プレッシャーから解放された少女が悲鳴（ひめい）をあげて僕にすがりついて来た。勝ち気そうな瞳（ひとみ）は恐怖に塗（ぬ）りつぶされ大粒（おおつぶ）の涙を流す。

「もう大丈夫よ」

「ひ、ひぃいいいいいい、あっ、あっ、はぁ……んっ……ひっ！　ああ……」

　正気に戻らない。目が完全に別の世界に行ってしまってる。この子はもうダメかもしれない。

「あなたも高貴な生まれならそれなりの態度（たいど）をしなさい！」

　少女の頬（ほお）を平手で叩いた。一瞬、硬直（こうちょく）した少女の瞳（ひとみ）の焦点（しょうてん）が合い口をパクパクとさせた。

「……ですわ、そう……ですわ。わたくし……私はジェンリーズ公爵家の娘。こ、このような醜態（しゅうたい）を晒（さら）してか、家名（かめい）に泥を塗（ぬ）るわけには……」

　カチカチと歯がなるほど震（ふる）えながらも少女は正気を取り戻していく。少しずつ少女の震（ふる）えが収（おさ）まり琥珀色（アンバー）の瞳が真っ直ぐ僕を見た。

　貴族の誇（ほこ）りというのはすごいな。さっきまで狂人（きょうじん）のようだったに数十秒で正気の世界に帰ってくるなんて、感心してしまう。

　ただ、正気に戻ったら戻ったで羞恥（しゅうち）のあまり顔を赤く染（そ）めうずくまった。

「これでも着てなさい」

　子どもとはいえ裸（はだか）の女の子相手はバツが悪いのでマントを渡（わた）す。少女がマントで身体を包（つつ）んだのを確認してから扉を開ける。

　セルカがどうにかしてくれたのかヒノワはいない。

　ミーテさんも見当たらないし、僕の服も入らないだろうから荷物（にもつ）をあさって少女が着られそうなものを探す。

　大きすぎるがミーテさんの服と縛（しば）るためヒモを探して少女の前に置いて後ろを向く。

「……ありがとうございます」

　少女がつぶやく、振（ふ）り返るとやはりぶかぶかだったがマントで多少はごまかせるだろう。僕の顔を見て複雑（ふくざつ）そうな表情をしたが座（すわ）ったままマントのすそをつまんで持ち上げた。彼女の国のあいさつだろうか？

「今日はお礼を言っておきますわ。ですが勘違（かんちが）いなさらないでください。わ、私はあなたを認（みと）めたわけではありません」

「今日はもう帰りなさい顔色が悪いわ」

「ほ、本当は感謝なんてしてませんのよ。一人でも大丈夫でしたわ。だから……」

　少女は泣（な）きそうな顔で声を出す。あんな状態（じょうたい）だったのによく意地がはれるな。

「もういい、わかったわ」

「わ、私はジェンリーズ公爵家の長女ベルリア＝フレイヘズ＝ジェンリースですのよ。しょ、庶民（しょみん）に怯（おび）えるなんてありえませんわ」

「そうね、もういいかしら」

「わ、私は決（けっ）して臆病者（おくびょうもの）では……」

「あなた、立てないの？」

「バ、バカにしないでくださる！」

　ベルリアは立ち上がろうとするが足が生まれたての子鹿（こじか）のように震（ふる）えている。

「きゃっ！」

　足を滑（すべ）らしたベルリアの身体を抱（だ）きかかえて立たせる。　　　

　青ざめた顔で息を乱（みだ）すベルリアをぎゅっと抱きしめた。

「な……なにを」

　嫌（いや）がってはいない。しばらく抱（だ）きしめているとベルリアは声を抑（おさ）えて泣（な）きだした。身体の震（ふる）えが収（おさ）まったところで身体を離す。

「あ……」

「安心した」

「……はい」

「もう帰りなさい」

　こくりと頷（うなず）いたベルリアは部屋から出て行った。

　ヒノワ……なにしたの。