黄昏少女への子守唄 ‐男だと思い込まされた少女は過保護な仲間と一緒に魔法学院で最強の悪役令嬢を演じる‐

第二章 魔法学院の少女たち

付け焼き刃

　説明が終わった後は予定（よてい）通り中庭に出て魔法を見せることになった。

　固（かた）い石が敷（し）きつめられた練習場ではずんぐりとした身長三メートルほどの人型のゴーレムが数体（すうたい）寝（ね）かしてある。

「君たちの一番得意な魔法を見せて欲（ほ）しい。攻撃魔法の場合はゴーレムに当ててくれ。まずはウルベラから」

　サマノリオがそう言うとゴーレムの一体が立ち上がり歩き出す。

　ウルベラが前に出て杖を構（かま）えた。

「あまりやりすぎるなよ」

「はい、わかってます」

　サマノリオの忠告（ちゅうこく）を受けたウルベラは困ったようにほほ笑んだ。

「穿（うが）て〈氷槍（アイスランス）〉」

　ウルベラの杖から放（はな）たれた氷の槍（やり）はゴーレムの石の土手（どて）っ腹に風穴（かざあな）を空（あ）けた。

　孤児院（こじいん）のゾンビに喰（く）らった同じ魔法とは桁（けた）違いの威力（いりょく）だ。

　やっぱりすごいみたいでほとんどのクラスメイトはゴーレムの腹に空いた風穴（かざあな）を凝視（ぎょうし）している。

　サマノリオは自慢（じまん）げに頷（うなず）いた。

「彼女はアプラス聖王国（せいおうこく）における〈盾の魔女隊(ヘクセンシルト)〉の大魔女（だいまじょ）だ。第二の教師だと思って色々聞くといい」

「いえ、そこまででは」

　謙遜（けんそん）するウルベラに尊敬（そんけい）の表情のクラスメイトたちが集まる。

　嬉（うれ）しそうで少し困（こま）ったような表情で質問攻めに答えている。

　よかった。ウルベラにもちゃんと友達ができたみたいだ。

　ウルベラはチラッと僕の方を見たがフンと目をそらした。

　僕みたいなやつではなく本当の同世代（どうせだい）の女の子と仲良くなってほしい。

「後にしなさい。次はアリル」

「はい」

　前に出た少女が杖を掲（かか）げる。

「炎よ、熱（あつ）くたぎり光（ひか）るもの。魔の導（みちび）きの原初（げんしょ）の一」

　どうしたんだ？　クラスメイトの少女が突然、なぞの詩（し）を朗読（ろうどく）し始めた。

「我が敵（てき）を燃（も）やせ〈火球(ファイヤーボール)〉」

　杖（つえ）の先から放（はな）たれたサッカーボールほどの火の玉がゴーレムの腕（うで）に当たってかき消えた。さっきのが詠唱（えいしょう）なのかな？

「威力（いりょく）は実用（じつよう）レベルだ。詠唱（えいしょう）を短（みじか）くできれば十分戦える」

「はい、ありがとうございます」

　その後も次々とクラスメイトたちが魔法を披露（ひろう）していく、ウルベラほどではないがなかなかすごい魔法を使う子もいた。まあ、僕に魔法の良し悪（あ）しは分からないけど。残すは僕とヒノワだけになった。

「次はリン」

『ヒノワ頼むよ』

『うむ、我に合わせて詠唱（えいしょう）せよ』　　

　誰とも目を合（あ）わせずゆっくりとゴーレムの前に歩く。

　突然（とつぜん）、セルカが肩（かた）からおりた。

「みゃ！」

　勢（いきお）いよく鳴（な）くとセルカの目の前からアリルさんのものより一回り小さい火の玉が飛（と）びゴーレムの顔に当たった。

　さっき覚（おぼ〉えたってことだろうか。

　視界（しかい）のはしでヒノワがぷうっと頬（ほお）を膨（ふく）らませている。

「なかなかやるじゃないか。だが、使い魔の魔力はどうしても本人に劣（おと）る。それを頭に入れた上でどう運用（うんよう）するか考えておきなさい。次はヒノワ」

　あまり目立たずに僕の番（ばん）が終わってしまった。意思疎通（いしそつう）が出来（でき）ないからセルカが何を考えているかわからない。

　よっぽどヒノワに魔法を使わせたくないのだろうか。

「〈召喚（サモン）・ゴーレム〉」

　ヒノワがつぶやくとドンという音とともにゴーレムがヒノワの前に着地（ちゃくち）した。床を歩いていたセルカが目を見開（みひら）いている。

　周囲（しゅうい）がざわめきサマノリオがヒノワの頭に手を置いた。

「ヒノワだったか」

「うむ」

「お前は天才だ。『召喚術士（サモナー）』自体が少ないがこれだけの質量（しつりょう）を詠唱（えいしょう）なしで転移（てんい）できる術者（じゅつしゃ）となると片手（かたて）で数（かぞ）えられるほどだろう」

「そうなのか？」

「自覚（じかく）がないのか、自分がどのくらいの位置にいるか意識した方がいい」

　サマノリオは僕たち全員（ぜんいん）の顔を見渡（みわた）した。

「今日はこれで解散（かいさん）とする。放課後も学院の施設（しせつ）は使ってくれてかまわない」

　サマノリオはマントを翻（ひるがえ）し訓練場から立ち去った。

　クラスメイトたちはいくつかの集団（しゅうだん）に分かれる。

　ヒノワの元（もと）にも数人（すうにん）の少女が来（く）る。

　攻撃魔法以外の魔法を使ってた子たちだ。

　セルカは考えこんでいるのか僕の足下でグルグル回っている。　

『リン、助けてくれ』

『どうしたの』

『魔法の師（し）や鍛錬（たんれん）の方法を聞かれるのだ』

　まだ考えてないところだ。僕はヒノワの方に歩いた。

　周囲に緊張（きんちょう）が走る。

　ヒノワの方にはおとなしそうな子が多く、いらだった表情の僕を見て小さく頭を下げながら離（はな）れていく。

　せっかくヒノワに話しかけてくれたのにごめんね。この後もヒノワと仲良くしてくれるといいんだけど……

　ヒノワはうつむいて視線をそらす。

　僕は役目を果（は）たすため傍（かたわ）らに控（ひか）えるミーテさんに話しかけた。

「明日までにこれを退学させなさい」

「申し訳ありません皇女殿下。ヒノワは祓魔師（エクソシスト）としての任務（にんむ）でこの学院に来ています。私たちの一存（いちぞん）では……」

　僕は宿泊施設（しゅくはくしせつ）から借（か）りっぱなしになっていた長剣（ロングソード）を抜（ぬ）いてミーテさんに突（つ）きつけた。生徒たちから悲鳴（ひめい）が上がる。

「騎士が私に意見するな」

　ミーテさんが気圧（けお）されたようにヒノワの前から動く。

　前髪（まえがみ）で顔を隠（かく）して縮（ちぢ）こまるヒノワを冷淡（れいたん）な目で見る。

「立て下賤（げせん）」

「……」

「私の命令が聞けないのか」

「足が悪いのだ……」

　たどたどしく答えるヒノワの髪（かみ）をつかもうと持ち上げた手を後（うし）ろから捕（つか）まれた。

　驚（おどろ）きを顔に出さないよう振（ふ）り返ると厳（きび）しい表情のウルベラがいた。

「リンさん、やめてください」

「なんのつもり」

「こんな小さな子がなにをしたって言うんですか」

「場違（ばちが）いだと言ってるの。平民が魔法を学ぶなんておかしいわ」

「彼女はエクソシスト、れっきとした聖職者です。それに魔法を学ぶのに貴族も平民もありません」

　そういえば聖職者は平民じゃないな。もっと考えればよかった……

「離（はな）せ」

「きゃっ！」

　手を振（ふ）りほどきウルベラを突（つ）き飛ばす。

　彼女の体勢（たいせい）が崩（くず）れた瞬間（しゅんかん）、背筋（せすじ）に寒気（さむけ）が走った。

　幸（さいわ）いウルベラは片手をついて体勢（たいせい）を立て直（なお）した。

　マントの内ポケットに入れておいたミーテさんの馬用の鞭（むち）を取り出し、ヒノワに向（む）けて振（ふ）りかぶる。

「身の程（ほど）を知（し）りなさい」

「〈守護の氷壁(アイスウォール)〉」

　ヒノワの前に氷の壁（かべ）が発生（はっせい）し、鞭（むち）を弾（はじ）いた。

　魔法！　手加減（てかげん）してるとはいえ鞭（むち）を見てから発生が間（ま）に合うのか。

　ウルベラが突（つ）き出した手が冷気（れいき〉を纏（まと）っている。

　彼女が相変（あいか）わらず心配そうな目で僕を見る。まだこの子はそんな目で僕を見るのか。やめてほしい。

「その目をやめろ」

「やめるのはあなたの方よ！」

　勝ち気そうな少女が声を上げた。

「さっきから言ってることめちゃくちゃじゃない！　あなた最低（さいてい）よ。ウルベラ様に謝（あやま）って」

　その少女に続くように数人の少女が僕を囲（かこ）む。

「ここで剣を抜（ぬ）くなんて、ヒノワさんよりあなたの方がよほど野蛮（やばん）よ」

「サマトリオ様の言葉をちゃんと聞いてなかったの。魔法を学ぶ気がないなら制服を脱（ぬ）いで学校辞（や）めれば」

「わたくしの国にもあなたみたいな見た目だけご立派（りっぱ）なバカ貴族がたくさんいますわ。ロウナ皇帝もさぞお困りでしょうね」

「場違いなのはあなたの方みたいね」

　怒りと軽蔑（けいべつ）の眼差（まなざ）しが僕に向けられる。

　予定とは違（ちが）うけど嫌（きら）われることには成功したみたいだ。

　後はこの子たちに負けずに誰かが倒（たお）さないとという雰囲気（ふんいき）を学院中に広げる必要がある。

　僕を守るように威嚇（いかく）するセルカを抱（だ）き上げて肩に乗（の）せた。大丈夫だよ。

「あなたた……」

「やめなさい」

　僕の言葉をさえぎってウルベラが冷たい声を発（はっ）した。

　ビクッと身体を震（ふる）わせた少女たちがウルベラの様子をうかがう。

　固く冷え切った眼差（まなざ）し受けた少女たちは黙（だま）り込（こ）む。

「ごめんなさい。今はリンさんと話しているの」

　少女たちは怯（おび）えたように僕の周囲から離（はな）れウルベラだけが残った。

　彼女は乱（みだ）れた前髪のすき間からこっそりこちらを見ていたヒノワの前に立ち塞（ふさ）がる。

「リンさん、あなたには杖を向（む）けたくありません」

　悲（かな）しげな最後通牒（さいごつうちょう）が下（くだ）された。

　ああ……結局（けっきょく）こうなるのか。

　僕は怒りの表情をつくり低（ひく）い声を出した。

「あまり思（おも）い上がるなよ」

「そうですか……あなたに決闘を申（もう）し込みます」

　ウルベラは静かに言った。クラスメイトたちは僕に厳（きび）しい表情を向け、あるいは不安そうに、もしくはは興味（きょうみ）深そうに見ている。

　当然、断（ことわ）れない。

　僕は無言（むごん）で杖を抜（ぬ）いた。

　僕の横を通ったウルベラがか細い声でささやいた。

「お願いです。私が勝ったらリンさんが本当に考えていることを教えてください」

　そうか……僕の演技が下手だったのか。