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入学式の誤算

　周囲が静（しず）まるまで沈黙（ちんもく）を保（たも）った黒衣の魔女が口を開く。

「私は『盾の魔女隊(ヘクセンシルト)』の魔女長（まじょおさ）を務（つと）めるサマノリオというものだ。よく知らないものは軍のトップだと思ってくれていい」

　再（ふたた）び起こったざわめきはサマノリオの鋭（するど）い視線（しせん）ですぐ収（おさ）まった。

「始（はじ）めに言おう君たちは幸運（こううん）だ。いや、君たちだけではない。私を含（ふく）め全（すべ）ての魔法使いが報（むく）われる時代が来た」

『早すぎる……』

　僕も含（ふく）めた学生たちが困惑（こんわく）する中、セルカは悟（さと）ったようにつぶやいた。

「今まで魔法使いは戦場で重視（じゅうし）されてこなかった。理由が分かるものは手を挙（あ）げろ」

　周囲の少女たちが手を挙（あ）げサマノリオが当（あ）てていく。

「身体が弱（よわ）くて倒されやすいからです」

「詠唱（えいしょう）中は無防備（むぼうび）になるからかなぁ……」

「育成コストが高すぎるからではないでしょうか……？」

「殿方（とのがた）が弓を撃（う）った方が実用的（じつようてき）だからですわ」

「前衛（ぜんえい）を巻（ま）き込（こ）んで危ないからです」

「MPがすぐ切れる」

　詠唱（えいしょう）ってなんだろう。歌うの？

　サマノリオは頷（うなず）いた。

「ありがとう、発言（はつげん）した者の顔は覚えておこう。君たちの言う通（とお）り魔法使いは戦場（せんじょう）で戦うには向（む）いていない。実際（じっさい）、魔都（まと）と呼ばれるワドニカでも砦（とりで）の防衛（ぼうえい）以外で特殊（とくしゅ）なスキルを持（も）たない魔法使いの出番（でばん）はなかった」

　やっぱりそうなんだ……と誰（だれ）かがつぶやいた。学生たちの間（あいだ）に落胆（らくたん）がただよう。

「逆（ぎゃく）に言えばそれだけ運用（うんよう）しづらくとも必要とされてきたのが魔法使いだ。立ち止まってしっかり詠唱（えいしょう）し、前衛（ぜんえい）を気にせず魔法を撃（う）てば魔法使いの一個師団（いっこしだん）はモンスターの軍勢（ぐんぜい）をバターのように溶（と）かすことができる。そして今、理想（りそう）は現実のものとなった」

　青いローブを着た二人の魔女が現（あらわ）れ、地面に杭（くい）をうつ。

　そして太陽の光を反射して輝（かがや）く金属の棘（とげ）を巻（ま）きつけた。

　僕が教（おし）えたものより改良（かいりょう）されてるけど、間違（まちが〉いなく鉄条網（てつじょうもう）だ。

　サマノリオが台（だい）を下（くだ）り、横からでてきた魔女に剣を受け取り鉄条網の前に立つ。

「ハァ……！！！」

　裂帛（れっぱく）の気合（きあ）いとともに鋭（するど）い剣筋（けんすじ）が描（えが）かれる。

　強烈（きょうれつ）な一撃（いちげき）を幾重（いくえ）にも重（かさ）なった金属の荊（いばら）はなんなく受（う）け止めた。

　周囲（しゅうい）がざわめき、剣を手放（てばな）したサマノリオが手のひらから火球（かきゅう）を放（はな）つ。

「わっ！」

　鉄条網を貫通（かんつう）した火球は前列（ぜんれつ）の生徒を驚（おどろ）かせてかき消えた。

　間髪（かんぱつ）入れずサマノリオが指先（ゆびさき）から放（はな）った稲妻（いなずま）が鉄条網にまとわりつき全体（ぜんたい）からバチバチと物騒（ぶっそう）な音を立てる。

　あぜんとする学生たちを眺（なが）めたサマノリオが楽しそうに目を細めた。

「これは『聖荊（せいけい）』と言う。魔法使いを守る砦（とりで）であり、遠慮（えんりょ）のいらない鉄の騎士（きし）だ。我々『盾の魔女隊(ヘクセンシルト)』は『聖荊』の力で前線（ぜんせん）のモンスターを全て葬（ほうむ）りほぼ全隊員が休暇（きゅうか）中だ。フフッ、まったく夢のような話だ」

　おかしそうにつぶやいたサマノリオが壇上（だんじょう）に戻り、マントをひるがえして振（ふ）り向いた。

　鉄条網（てつじょうもう）、役に立ったみたいでよかった。

「もう分かったはずだ。今、全ての国が魔法使い(きみたち)を欲（ほっ）している。魔法は高級な嫁入（よめい）り道具ではない。ここに居（い）るのは皆（みな）、未来の救世主（きゅうせいしゅ）だ。その重責（じゅうせき）に耐（た）えられるものだけが残れ。我々（われわれ）は最高の環境（かんきょう）を約束する。『盾の魔女隊(ヘクセンシルト)』の若（わか）き魔女たちも学生として学（まな）び、最高位のクラスでは私が教鞭（きょうべん）をとろう」

『ふざけるな』

　喜（よろこ）ぶ学生たちとは逆（ぎゃく）に頭の中に暗（くら）いつぶやきが響（ひび）く。

『セルカ？』

『予定（よてい）が狂（くる）った。『盾の魔女隊』の魔女相手に私の魔法は通用しない』

　サマノリオに変（か）わってキーカが前に出て話し出した。

『でも、セルカはレベル八千でしょ』

『私は回復魔法と生き残るためのステータスだけ育ててきた。後は見習いプリーストレベルの聖術（せいじゅつ）しか使えない』

『どうするの』

『力がないとただの変な人。作戦は中止』

『魔法なら我も使える』

　ヒノワが意志（いし）を伝えてきた。

『召喚魔法のこと？』

『他の魔法だ。お前達が来る前に我を訪（たず）ねた客人（まれびと）に習（なら）った』

『なんて人』

『覚えておらぬ。この姿になる前は人は皆（みな）同じに見えたからな』

『じゃあダメ』

　セルカがきっぱり言った。

　さすがにこれだけで否定（ひてい）するのはよくないと思う。

『代案（だいあん）があるの？』

『これから考える』

『じゃあ、ヒノワの魔法でやってみようよ。ヒノワ、どんな魔法なの』

『上位魔法と言うものを一通り教（おそ）わった』

『上位って強そうだしそれでいいんじゃないかな』

『うむ』

『よくない。試（ため）してないものは信じられない』

『セルカ、従竜（じゅうりゅう）である我を疑（うたが）うのか』

　ヒノワがムッとしたように言った。

『ヒノワのステータスも戦ってるところも見たことないのになにを信じればいいの』

『数値と勝ち負けしか信じられぬのか』

『今は魔法の技能（ぎのう）の話をしてる。ヒノワの人格（じんかく）は関係ない』

『お前のやり方は回りくどい。なにを恐れる必要がある』

『なにがあるかわからない。安全が確保（かくほ）できるまでは動くべきじゃない』

『えっと、セルカ？　ヒノワ？』

　二人の会話が平行（へいこう）線をたどりそうな気配（けはい）を感じて話しかけた。

『ちょっと二人で話してくる』

　セルカがそう言ってしばらく頭の中に声が響（ひび）かなくなった。

　周囲（しゅうい）の学生から歓声（かんせい）があがり自慢（じまん）げな顔のキーカがパチッとウインクして台を下（お）りた。

　全然聞いてなかった……

　移動を始めた学生たちについていく。

「みゃあ……」

　肩（かた）の上から困（こま）ったような鳴（な）き声。

『セルカ？』

『ふん、あやつは今日は話せぬ』

『ケンカしたの！？』

『セルカが我はなにもするなと言ったのだ』

　どうしよう……

　困るけど、セルカの判断は慎重（しんちょう）すぎるとも思う。

　たぶんセルカにとってロウナ帝国を救（すく）うことはあまり重要じゃない。

　今からヒノワを説得（せっとく）してセルカと優先順位のすりあわせをするよりは一晩（ひとばん）かけて考えた作戦に全力を注（そそ）いだ方がいい気がする。

　ヒノワの魔法がたいしたことなくても僕というかリン皇女といういない人間の評価が下がるだけだ。

　最悪、学院を追（お）い出されたとしてもサポートに回ればアルリス姫を捜（さが）すのに大きな問題はないはずだ。

『わかった。予定通りに動こう』

『うむ』

　僕は不安を抑（おさ）えるためまわりの生徒に気づかれないよう深呼吸した。