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魔法学院

　仮眠（かみん）から目覚（めざ）めて手首を確認（かくにん）するとしっかりひもがついていた。プレートに刻（きざ）まれた数字が輝（かがや）いている。

　合格できたみたいだ。

「リン、おはよう」

「うん、おはようセルカ。神様もおはようございます」

「おはよう。疲れがとれたようだね」

　すやすや眠るヒノワを起こさないようにベッドを下りる。昨日は夜遅くまで作戦を考えていた。

　さすがに一晩（ひとばん）では完璧に仕上（しあ）げられなかったが入学式で起こりそうなことは想定（そうてい）してある。

　身支度（みじたく）を終え、昨晩（さくばん）集めておいた煤（すす）を取り出す。

　煤と植物系モンスターの油を水に溶（と）きセルカが買って置いてくれた筆（ふで）につける。

　鏡を見て目がつり上がって見えるようにアイラインを引く。器用（きよう）さが高いおかげか思った通りにできた。

　不機嫌（ふきげん）そうな顔でほおづえをつくと我（われ）ながら近寄（ちかよ）りがたい雰囲気（ふんいき）だ。

「ミーテさん呼んでくるよ」

　昨日（きのう）の話し合いの最後の方にヒノワの移動を助ける人が必要なことに気づいた。

　この国にはセルカの知り合いもほとんどいないそうだから引き続（つづ）き彼女に頼（たの）むのが妥当（だとう）だろう。

　ドアをノックするとミーテさんが出てきたので簡単に説明する。

「かしこまりました」

「ミーテさんは『教会騎士団（テンプルナイツ）』の騎士として振（ふ）る舞（ま）ってください」

　ヒノワは教会の孤児（こじ）だが召喚（しょうかん）魔法の才を発現（はつげん）させたことで祓魔師（エクソシスト）という下級聖職（せいしょく）になったという設定だ。

　ミーテさんを連れて部屋に戻ると目が覚（さ）めたヒノワが炎（ほのお）で真紅（しんく）の髪をあぶっていた。

「ヒノワ、おはよう」

「うむ」

　ヒノワはレベルの低い元孤児（もとこじ）に見えるよう髪に爪（つめ）をたててキューティクルをはいでいる。それなりにボサボサになったところで手を止めた。

　元の絹糸（きぬいと）のような手触（てざわ）りを知っていると痛々(いたいた)しい感じがする。

「ごめんね、ヒノワ」

「ん？　これか、元々我にはないものだ。それにすぐ治る」

「今日は入学式、その後にクラス分けがある。二人とも一番レベルの高いクラスで始まるはず」

　朝食のためお湯で戻（もど）した干（ほ）し肉を配（くば）りながらセルカが去年の卒業生（そつぎょうせい）から聞いておいた手順（てじゅん）を話していく。

　臭（くさ）いしおいしくない、これモンスターの肉だ。学校でおいしいものが食べられるといいなぁ……

「後はきのう練習したとおり、確認は大丈夫」

　僕とヒノワがうなずく。木製のイスに車輪（しゃりん）をつけただけの車椅子にヒノワを乗（の）せ、ミーテさんが出て行った。

　僕は仕立屋（したてや）によって昨日頼(たの)んでおいた『異形の魔狼(ヴァリアントウルフ)』の皮のマントを受け取ってから教会に向かう。

　上流階級の人達は強力なモンスターの素材（そざい）でできた衣服を好むらしい。

　ヴァリアントウルフ自体は顔がイソギンチャクみたいな気持ち悪いモンスターだったけど、真珠（しんじゅ）のような色合（いろあ）いに加工（かこう）されたなめし革（がわ）のマントは丈夫（じょうぶ）だし着心地（こごこち）もいい。

　お礼を言うところを同じ学校の人に見られたら大変だから、無言（むごん）で代金だけ払（はら）って店を出た。

　教会の中にはすでに数十人の少女がいる。

　昨日（きのう）の試験官（しけんかん）と同じかっこうの女性がこちらに来た。

「合格した方ですか」

　手首のプレートを見せる。

「ここで待っていてください。制服をお持ちします」

『制服……？』

　セルカが戸惑（とまど）ったようにつぶやいた。

『どうしたの』

『聞いてなかったから』

　教会の女性が持ってきてくれたのはブーツや魔女（まじょ）さんたちのものより短めのローブを含（ふく）めた一式（いっしき）だった。

「着替（きが）えてください。周囲が気になるようでしたら懺悔（ざんげ）室をお貸（か）しします」

「早く案内（あんない）しなさい」

　横柄（おうへい）な態度（たいど）で教会の女性の案内（あんない）を受け、せまい懺悔（ざんげ）室で一式（いっしき）を広げる。

　ずいぶん上等（じょうとう）な布でつくられている。縫製（ほうせい）もしっかりしているしなにより……

「かわいい」

　男の僕でも思わず口に出してしまうくらいには綺麗（きれい）で可愛らしいデザインだ。

　白と黒を基調（きちょう）にした落ち着いた色合（いろあ）いだが、ローブに施（ほどこ）された銀糸（ぎんし）の刺繍（ししゅう）や裾（すそ）広がりのスカートのおかげで修道服のような重（おも）い印象（いんしょう）はない。

　鏡（かがみ）があったら前でクルクル回っていたかもしれない。

　少し残念（ざんねん）に思いつつ着替えて上にマントを羽織（はお）った。

「どう？」

『この制服だけで学費（がくひ）より高いはず……』

　服の感想（かんそう）が聞きたかったのだけど……

　懺悔（ざんげ）室を出るとすでにほとんどの生徒が一カ所に集まっている。

　僕がそちらに歩くと生徒（せいと）たちがたじろいで場所が空（あ）く、自分で不機嫌（ふきげん）な演技をしておいて勝手（かって）なことだが傷（きず）つく。

　床には円（えん）で囲（かこ）まれた魔方陣（まほうじん）のようなものが描（えが）かれている。

「転移（てんい）した先が学院（がくいん）です。みなさまが新（あら）たな学びを得（え）られることをお祈（いの）りしています」

　教会の女性が微笑（ほほえ）み杖（つえ）を持ってつぶやくと浮遊（ふゆう）感とともに景色（けしき）が変わった。

　目の前に現れたのは荘厳（そうごん）な城。

　いくつもの尖塔（せんとう）が空へ伸（の）び、白亜（はくあ）の壁にはこの世界では珍（めずら）しいガラスつきの窓（まど）が並んでいる。

　周囲（しゅうい）全てが建物で囲（かこ）まれている。

　敷（し）きつめられた芝生（しばふ）に噴水（ふんすい）、ここは恐（おそ）ろしいほど巨大（きょだい）な中庭（なかにわ）の一画（いっかく）のようだ。

「みなさん、ワドニカ魔法学院へようこそ」

　よく通る深（ふか）みのある女性の声。周囲の生徒たちの視線（しせん）も自然とそちらに向かった。

　石の台の上に二人の女性がいた。

　一人は赤い魔女のローブを身に着け、紫（むらさき）の髪に小さく平べったい帽子（ぼうし）をちょこんとのせた少女。

　もう一人は長身（ちょうしん）で黒いローブの下にオリハルコン製（せい）の鎖帷子（くさりかたびら）着込（きこ）みズボンをはいている。

　艶（つや）やかな黒髪は長く、切れ長の黒い瞳（ひとみ）が鋭（するど）く周囲を見渡（みわた）す。

『キーカとサマノリオ！』

　セルカが驚（おどろ）きを伝えてくる。

　小柄（こがら）な少女が口を開いた。

「私はこの学院の学長。キーカ・オプシオンです」

　周囲（しゅうい）の生徒（せいと）たちにざわめきが走（はし）った。

　小さい方がキーカなのか……かなり昔から生きてたそうだからそういう種族ってことかな。

『学長が来るのがおかしいの？』

『キーカは名目（めいもく）上ワドニカのほぼ全ての機関（きかん）の頂点。ロウナ帝国における皇帝（こうてい）と同等（どうとう）の立場。魔法学院の入学式に出るはずない』

　キーカが口を開いた。

「実はみなさんに伝えるのが間（ま）に合わなかったことがあります。今日ここに来たのはそれを伝えた上でみなさんの入学の意志（いし）が変わらないか確（たし）かめるためです」

　深刻（しんこく）そうに話すキーカの言葉を受け、学生たちに不安（ふあん）そうな空気が漂（ただよ）う。

　キーカに代わって黒衣の魔女が前に出た。