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閑話

　リン皇女が帰るとエスティは気が抜（ぬ）けたように座りこんだ。

「エスティ、大丈夫ですか」

「ほんとにあんなお姫様って感じの人がいるのね」

　エスティに手を貸（か）すと頬（ほお）を押（お）さえてへへっと笑（わら）った。

「あーあ、もったいない、緊張して上手く話せなかったわ」

「普段から貴族の方と接（せっ）してないからですよ」

「いや、田舎（いなか）貴族とは別物よ。なんていうのかな触（さわ）ったら壊（こわ）れちゃいそうな感じ。ほんとに私たちとは別の生き物ね」

　別の生き物か……確かにリン皇女とヒノワ皇女はそんな感じがする。

　着替（きが）えを手伝って化粧（けしょう）を落（お）とす。

「ミーテもホットワイン飲むでしょ」

「はい」

　エスティがを魔法でホットワインを温めるのを待（ま）っていると伯爵領（はくしゃくりょう）に帰ったみたいだ。

「むこうにはないスパイスを使ったわ。甘くておいしいのよ」

「ありがとうございます」

　深い赤のワインから湯気（ゆげ）が立ち上っている。口にふくむと温かなワインの酸味と一緒にほのかな甘みが感じられた。

「おいしい」

「でしょ。ミーテ、これで仕事は終わったの」

「はい、ひとまずは」

「そっか……あのさ、夕方は私ばっかり話しちゃったでしょ」

「そうですね」

　エスティのワドニカでの話を聞くのはけっこう楽しかった。手のかかるお嬢（じょう）様でも半年会わないと懐（なつ）かしいものだ。

「だから、今度はミーテの話を聞かせてよ」

「うーん、半年ですからね……なにが聞きたいですか」

「全部」

「長いですよ」

「いいわ、どうせ明日は帰るだけよ。まあ、ミーテが護衛（ごえい）なら私が死ぬことはないでしょ」

　エスティは強がるような笑（え）みを浮（う）かべた。

「大丈夫です。領地のモンスターはほとんど撃退（げきたい）できました」

「そうなの……？　帝国全体が大変なんじゃないの」

「それもこれからお話します」

　この半年のことを話し始めた。Dランクの冒険者になるまでのこと、ジーグナイト殿を始めとした多くの冒険者と知り合ったこと、リン皇女たちとのことはセルカの指示でウソをつかないといけなかったがエスティは目を輝（かがや）かせて聞いている。

　ギルド長を誘拐（ゆうかい）して『神獣の峡谷』に向かった話を始めるとエスティの顔が心配そうに曇（くも）った。

「それってモンスターの羽が刺（さ）さったの……」

「刺さったというより埋（う）め込（こ）まれたという感じですね。羽といっても強力なモンスターですからカミソリの刃のようなものです」

「うわぁ、痛そう……」

「ここからが本番です！」

　三人と一緒にダンジョンを降（お）りていく話を始めた。部下の兵や伯爵、父上なら喜んで聞いてくれるのだろうが、エスティにはそこまで面白（おもしろ）い話ではないみたいだ。

　少し落胆（らくたん）を覚（おぼ）えつつ、でも一番話したいことだったから熱心（ねっしん）に話した。

　エスティの表情はみるみる固くなりコップを握（にぎ）る手に力が入った。

「大丈夫ですか」

「ううん、ごめん。やっぱり、ミーテでも強いモンスター相手だとケガするんだ……」

「そうですね、正直、壁役（かべやく）を務（つと）めるので精一杯（せいいっぱい）でした。でも、この剣のおかげでなんとか役目を果（は）たせました」

　私は剣を抜（ぬ）いた。

　真銀（ミスリル）製の両刃（もろは）の大剣、本来なら帝都（ていと）の騎士でも持つのが難（むずか）しい名剣（めいけん）だ。

　十四の誕生日に伯爵からいただいたこの剣にふさわしい戦いを初めてできた。

　代（か）わりに四年間、どれだけモンスターを斬（き）っても傷（きず）一つつかなかった刃（やいば）は欠（か）け、剣身（けんしん）にもモンスターの爪（つめ）と牙（きば）の跡（あと）がついている。

「これ……岩でも簡単に斬（き）れる剣でしょ……」

「はい、未熟（みじゅく）な私にこの剣を与（あた）えてくださった伯爵には感謝してもしきれません」

「そんな…………じゃない」

　エスティのつぶやきは小さくて聞き取れなかった。

「エスティ？」

「ごめん、もう疲（つか）れちゃった。続きは明日（あした）聞かせて」

　二人分のコップを持って立とうとしたエスティの手をつかんだ。

「もう一つだけ聞いてください」

「……明日じゃダメなの」

「今、どうして話したいんです」

　もう少し秘密（ひみつ）にしようかと思っていたがエスティの疲（つか）れた顔を見て気が変わった。

　たぶん、魔法学院に落（お）ちるのが憂鬱（ゆううつ）なのだろう腐（くさ）れ縁（えん）の幼（おさな）なじみを少しでも元気づけたかった。

「なに……？」

「実は今回のことが評価（ひょうか）されてセス皇女の騎士に任命（にんめい）されたんです」

「えっ……」

「それに『教会騎士団（テンプルナイツ）』にも誘（さそ）われて、あと冒険者としてもAランクに昇格（しょうかく）して、あの、すごくないですか！」

　思わず声が弾（はず〉んでしまった。絶対（ぜったい）届（とど）かないと思っていた夢のような話が同時に三つも来たのだ。

　正直、誰（だれ）かに話たくてうずうずしていた。

「それ、どうするの……」

「伯爵（はくしゃく）やお父様と相談（そうだん）する時間をいただけました。すごく悩（なや）むのですがどちらに行っても名誉（めいよ）なことですし、伯爵領への支援もいただけます。エスティの婚約者（こんやくしゃ）探しにもいい影響があると思うんです」

　私が大きな成果を上げればそれは伯爵たちの成果になる。自分で言うのは恥（は）ずかしいが結果だけ見れば英雄（えいゆう）と言ってもいいくらいの成果だ。

　マーミガン伯爵の影響力は地方貴族の中では頭一つ抜けたものになり、縁談（えんだん）を断ってばかりだったエスティも満足できるような相手を見つけられるはずだ。

「……いつからなの」

「まだ伯爵たちには話してませんがエスティの護衛（ごえい）が終わったらです」

「そう」

　エスティは手首のヒモを見た。顔が普段より青白（あおじろ）くて調子が悪そうだ。

　のろのろと立ち上がると這（は）うようにベッドに向（む）かった。

　さすがに反応が薄（うす）すぎる。エスティにとっても嬉（うれ）しい話だと思ったのだけど。

「だからエスティ、もし魔法学園に落ちても……」

「うるさい……頭が痛いの静（しず）かにして」

「そんな言い方はないでしょう。私は……」

「ごめん……」

　エスティの声は鼻（はな）にかかって震（ふる）えていた。

　カーテンから透（す）ける影（かげ）でエスティが身体を丸めて手首のひもを見ているのがわかった。

　半年かかったことだ。口で言うより魔法学院のことを気にしているのかもしれない。

　少しモヤモヤしたけど、ロウソクの火を消（け）して眠（ねむ）ることにした。