黄昏少女への子守唄 ‐男だと思い込まされた少女は過保護な仲間と一緒に魔法学院で最強の悪役令嬢を演じる‐

第二章 魔法学院の少女たち

悪役をめざして

　重い沈黙（ちんもく）を破（やぶ）ってエスティさんが口を開いた。

「私はもう十六になるのですが、未婚なんです」

「うん」

　別に普通じゃないかな……そういえば、セス皇女が婚約（こんやく）者がいないのを気にしていたか、あの子は十三、四くらいだろうから十六才だとかなり遅いのだろうか。

『ロウナ貴族の女が十四まで結婚しなかったら普通は修道院に入れられる』

　いまいちピンとこない僕にセルカが補足（ほそく）する。

「貴族が集まってる所には行きづらくて……それで領民（りょうみん）と一緒にいることが多くなって、一応は貴族なので民よりはいろいろできますし、戦いもできなくはないので悪人を懲（こ）らしめて欲（ほ）しいって頼（たの）まれることもあって……えっと、そんな感じです」

　エスティさんが居心地（いごこち）が悪そうに言葉を切る。

「悩（なや）んでるの」

「あ、いえ、私は今の暮らしが楽しいので」

　ミーテさんがせめて悩んで欲しかったとつぶやく。

　うん？　結局（けっきょく）どういうことなんだろう。

「ごめん。よく分からない。エスティさんと同じってどういうことですか」

「目的はないのだと思います。とにかく自分が良いと思うことをして、気に入らないやつは倒（たお）す。話を聞いてそういう方だと思いました」

　目的がないか……記憶を失ってから会った人にはいないタイプだ。

「もしエスティさんがアルリスだったらどういう時に動きますか」

「えーと、学院だったら嫌（いや）な人とかかわいそうな子がいたら動くと思います。もちろん、アルリスくらい力があればですけど」

　そんな都合よくいるかな……いたとしても教師が解決しそうだし……

　いつ誰のところに来るかわからないアルリスを待つより僕自身がエサになった方がよさそうだ。

「ありがとう、エスティさん。取りあえず僕が嫌（いや）なやつになってみるよ」

「えっ、リン皇女殿下がですか……？」

「うん、ヒノワよりは僕だと思うから……でも、嫌なやつってどんなことすればいいのかな」

　嫌なやつと聞いて思いつくのは魔王くらいだけど、あの人みたいなことはできない。

「えっと、ちょっと待ってください」

　エスティさんは本棚（ほんだな）の本の背表紙（せびょうし）を見て十数冊抜（ぬ）き出した。緊張（きんちょう）した顔で僕に差（さ）し出す。

「これは？」

「小説です。すごく嫌な悪役が出てくるのを選びました」

　パラパラとめくるとやっぱり文字がいっぱいつまってる。

　後でセルカに読んでもらおう……

「エスティは子どものころしつこく貴族アピールしたり、奴隷（どれい）をばかにして伯爵（はくしゃく）に苦情（くじょう）が入ったことがあるので参考にしてください」

「ミーテ……？　もしかして私のこと嫌いなの」

「いえ、参考になればと」

「二人ともありがとう」

　エスティさんの顔に頬（ほほ）をくっつけてキスのまねをした。

　このあいさつも慣れてきたけど初めての人はちょっと恥ずかしい。

　少し固（かた）まっていたエスティさんも同じように音を立てる。

　別れのあいさつを終えて部屋に戻った。

「リン、考え直して」

　人型に戻ったセルカはすぐにそう言った。自分のお腹に尻尾をくっつけてる。

「なんのこと」

「リンがおとりになるなんて危ない」

「他の方法を思いつかないから仕方ないよ」

「人間の考えはよくわからないけど……こんなことで上手くいくとは思えない」

　セルカの耳は不安そうに寝（ね）ている。

「意外と上手くいくかもしれないよ。まあ、試（ため）してみよう」

　セルカが神様の方を見ると神様は首を横にふった。

「わかった……リンがそう言うなら」

「我も呪われるほどに恐（おそ）れられた。人に恐怖（きょうふ）を与えるなにかがあるのかもしれぬ」

「うーん、今のヒノワは可愛いけど怖（こわ）くはないかな」

　普段のヒノワはただの小さい女の子だ。

「私も人間に避（さ）けられてる……」

　セルカの耳と尻尾がうなだれる。けっこう気にしてるんだ……

　普段から肉片まみれで冒険者ギルドで目を潰（つぶ）したりしてたのかな……

　あまり参考になりそうにない。

「セルカ、その本は」

「ちょっと待って」

　セルカが本をパラパラとめくる。十数冊を何度もめくって共通点を紙に書き出し始（はじ）めた。

「どう？」

「自信過剰（じしんかじょう）で特権階級（とっけんかいきゅう）意識が強い貴族や王族が多い。たしかに問題を起こしやすい人たち、教会の仕事で似（に）たような人を何人か捕（つか）まえた」

「どんなことをすればいいの」

「リンにはムリだと思う」

　セルカは首を横に振（ふ）る。

「どうして」

「リンは私を殴（なぐ）れる？」

　セルカの金と青灰の瞳（ひとみ）が僕を見つめる。

　ゆっくり歩み寄（よ）って顔を差（さ）し出す。僕はおもわず一歩後ろに下がった。

「嫌なやつになろうと思ったらどんな方法でも学院の子を痛めつけないといけない」

「それは……」

「その子はきっと私ほどに暴力に慣（な）れてない。恐怖（きょうふ）にも、嫌（きら）われることにも」

「他の方法なら……授業をまじめに受けないとか……」

　自分で言っててそのくらいではダメだとわかる。

　セルカは僕の思いを見抜（みぬ）いたように続けた。

「私をリンの姿にして」

「それは……ダメだよ」

「私は気にしない。暴力も恐怖も嫌悪も学生たちが一人前の魔法使いになったり、貴族として軍を率（ひき）いるようになれば避（さ）けられない」

　セルカはただ事実（じじつ）を並（なら）べるように淡々（たんたん）と話す。

　何の罪もない学生を痛めつけるのは最低のことだ。

　でも、今も国の上層部（じょうそうぶ）を失ったロウナ帝国の人たちが何百、何千と飢（う）えとモンスターに殺されている。

　僕にはアルリスの考えが分からない。四千人の候補（こうほ）の中から探す方法もない。

「リンにはなんの責任もない。力を貸（か）すだけでも勇気がいることだと思う」

　セルカが心配そうに僕を見る。

　見殺（みごろ）しはありえない。それは僕にとって殺人だ。

　セルカ……本当なら僕より十才くらい年下の女の子。必要なら身内（みうち）を傷（きず）つけ罰（ばっ）することもためらわない少女。

　でも、喜んでしてるわけじゃない。本当はやりたくないって分かる。

　どうして正しいことをするのに人を傷つけないといけないんだろう……

「ううん、僕がする。できるよ」

「証明（しょうめい）して、ためらわないって」

　セルカが真剣（しんけん）な目で僕を見る。

　必要ないから傷（きず）つけない。セルカにそんな理屈（りくつ）は通用しない。

　練習でできないことは本番（ほんばん）でもできないというのが彼女の信念（しんねん）だから。

　荒（あら）く苦しくなる息を整（ととの）え、無抵抗（むていこう）の少女を殴（なぐ）るため拳（こぶし）を握（にぎ）った。

「別に学生を傷つけずともよかろう」

　エスティさんの本を読んでいたヒノワが口を開いた。

「この本の嫌（きら）われものは一人しか痛（いた）めつけておらぬ」

「一人でも学生だよ」

「我（われ）を痛（いた）めつけるフリをすればよい」

「え……」

　セルカがヒノワが持つ本に目を通す。

「確（たし）かにそっちの方がいいかも」

「どういうこと」

「ヒノワが皇女だとは広（ひろ）まってない。今から平民の娘ということにして被害者（ひがいしゃ）役にすれば事態（じたい）を制御（せいぎょ）しやすくなる」

　ヒノワが満足（まんぞく）そうにうなづいた。

「ヒノワはそれでいいの」

「うむ、ありのままでいれば我が弱者（じゃくしゃ）になるなどありえぬ。我の願いに叶（かな）うことだ。なにもせず立っていればよい。この程度（ていど）を演（えん）じるのはたやすい」

「ヒノワって演技とかできるの……？」

　竜らしいし、普段の言動からして器用（きよう）なイメージがない。

「フハハハ、我は長きにわたり地の底に幽閉（ゆうへい）されていたのだ。一人でできることは極（きわ）めている。客人（きゃくじん）がおらぬ時には八つの頭で他者（たしゃ）を演じ会話していたほどだ。リンが望（のぞ）むなら見せてやろう」

「あ、いい」

　なぜか自慢（じまん）げに話すヒノワに断（ことわ）った。

　それなら気が楽だけど……大丈夫かな？

「明日の入学式に備（そな）えて練習しよ」

「うん」

「もっと偉（えら）そうに返事して」

「えっ、うむ」

「リン……我のことを偉そうだと思っていたのか……」

　ヒノワが目を見開（みひら）いて僕を見る。

「あっ、ごめん」

「謝（あやま）らない。そこは開き直（なお）るか関係ない話を強引（ごういん）にして」

「えっ、どんな風に」

「いま考える」

「我はどうする」

「後にして、二人も読んで」

　セルカが捕（つか）まえた貴族や本の中の嫌（きら）われ者を参考にしながら悪役の練習を始（はじ）めた。