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入学試験

　日が落ちかける中、白亜（はくあ）の教会に入ると長イスが並ぶ奥（おく）、本来なら神父（しんぷ）とか牧師（ぼくし）とか言われるような人が説教（せっきょう）したりするだろう台にとんがり帽子（ぼうし）の女性がいた。

　門番さんとは違（ちが）って全身真っ白で法衣（ほうえ）に似（に）たローブを着ており、きまじめそうな顔だ。

「試験（しけん）を受ける方ですか」

「はい」

「ではこちらへどうぞ」

　抱（かか）えていたヒノワをイスに座らせる。

　教会魔女さんの方へ近づくと台の上においた紙束（かみたば）に書き込んでいた羽ペンを置いてこちらを見た。

「魔法を見せてください。攻撃魔法や準備がいる場合は中庭で試験を行います」

『ここでいい』

「ここで大丈夫です」

　セルカの指示にしたがって手を前につきだし呪文を唱（とな）える。

「照らせ光球（ホーリーライト）」

　僕の手から光の球がふわりと浮かび上がる。

　魔法を使ったのはセルカだがバレないだろうか……

　教会魔女さんは感心したようにうなずいた。

「発生が早いですね。では手を前に出してください」

　そういうと僕の手に小さな板のついた細いヒモを巻き付けた。

　ヒモには結（むす）び目がなく、板には四千二百と書いてある。

　エスティさんがつけてたのだ。

「これは？」

「あなたは四千二百人目の受験者です。合格していればヒモは千切（ちぎ）れないので明日の十二時までにここに来てください」

　そう言うと教会魔女さんは台に戻って羽ペンで紙に書き込（こ）んだ。

「次は我だ」

　長イスの上に足を伸ばすヒノワを見て教会魔女さんが歩みよった。

「魔法を見せてください。攻撃魔法や準備がいる場合は中庭で試験を行います」

「リン、あそこに行ってくれ」

「うん」

　ヒノワが部屋の角を指さす。僕が歩き終えるとヒノワが呪文を唱（とな）えた。

「〈召喚（サモン）・リン〉」

　浮遊（ふゆう）感とともに視界が真っ白になる。

　視界が切り替（か）わるとヒノワが目の前にいた。

「召喚（しょうかん）魔法……！　初めて見ました」

　驚いたようにつぶやいた教会魔女さんがヒノワの手にもヒモを結んだ。

　紙に書き込（こ）もうとしたペン先が小さな音をたてて折（お）れる。

　一瞬（いっしゅん）固（かた）まった教会魔女さんはペンナイフで羽ペンの先を整（ととの）えて書き込（こ）み僕たちの方を見た。

「試験は終わりましたよ」

「えっ、もう終わりですか」

「はい」

　教会魔女さんが紙束（かみたば）をしまって帰り支度（じたく）をしはじめたので僕たちも宿に帰ることにした。

『セルカ、なんかすぐ終わったけど』

『これでいいはず。前回の試験を担当した魔法使いに聞いておいた。まず、魔法を見て一定（いってい）以上のレベルなら他の試験（しけん）なしで合格』

　宿の部屋に帰ってセルカの姿を元に戻すと青い髪をほのかに光らせた浮世離（うきよばな）れした少女が姿を現（あらわ）した。

「神様、アルリスいた？」

「残念だけどいなかったよ。ぼくが聞いた名前や外見がかぶる子は何十人かいたけど、おそらくよくいる名前なんだろうね」

「試験の様子は？」

　試験の様子について神様が話し終えるとセルカが首を横に振（ふ）った。

「わからない」

「特定（とくてい）はできそうにないかい」

「神様の話通りならアルリスには学院に合格する実力がある。キーカに入学すると言ってるから合格はしてるはず」

「そのキーカにもっと詳（くわ）しく聞けないのかい」

「キーカは知り合いじゃない。あいさつの手紙が来たってだけ」

　アルリス姫が僕と同じように姿や種族を変えられる場合、どうやって探せばいいんだろう。

　それに彼女の行動の理由がわからない。人助けのために旅をしていたならモンスターを倒して死ぬ人を減らす方が手っ取り早いし、不正（ふせい）をしていた領主（りょうしゅ）なんかに関してもそれが個人（こじん）の問題なのか制度（せいど）や領民（りょうみん）の問題もあるのかを明（あき）らかにせずに罰（ばっ）するだけで解決（かいけつ）するとは思えない。

　むしろ、モンスターという敵が存在する以上、支配者が不在（ふざい）になることでおこる軍の混乱（こんらん）や犯罪（はんざい）の増加によるリスクの方が高いはずだ。

「うーん」

「……」

　セルカと神様も考え込んでいる。ヒノワは僕の膝（ひざ）に頭を置（お）いて寝転（ねころ）び最初から考えるつもりがない。

「ヒノワはどう思う？」

「ちょっと高すぎる。崩（くず）してくれ」

　ヒノワが正座した僕の脚（あし）にポンポンと触（ふ）れる。

　ヒノワのわきの下をつかんで座らせる。

「むっ、なにをする」

「なんでもいいから一緒に考えてよ」

　ヒノワがふわぁと可愛らしいあくびをする。

「世界を異（こと）にするものや人ならぬものが考えたところで分かるまい」

「そうなのかな……」

　セルカと神様も考え込（こ）むのをやめた。

　仮の結論すら出さずに人に聞くのは気が引けるけど考えてる時間がもったいないか……

「とりあえず、ミーテさんたちに聞いてこようか」

「うん」

「そうだね、ぼくたちには難しそうだ」　

　セルカを使い魔に変え、神様が姿を消す。

　二人の部屋のドアをノックするとミーテさんが出てきた。

「ミーテさんたちに相談したいことがあります。少し時間をもらっていいですか」

「もちろんです。エスティにも最低限のことは伝えておきました」

　部屋の中でバタバタと音がする。少し待ってから入ることにした。

「リン皇女殿下、ヒノワ皇女殿下、お待たせしてしまい申し訳ありません」

「ううん、急に来てごめんね。楽にしてよ」

　固い表情のエスティさんに部屋に一つしかないイスを勧（すす）められた。

　ヒノワを座らせて二人と向き合う。

「リン皇女殿下、相談とはいったいどのようなことですか」

「うん、実はね――――」

　アルリス姫が見つからないこと、行動の理由がわからないことや僕たちの考えをセルカに補足（ほそく）されながら話した。

　ミーテさんとエスティさんは困惑（こんわく）したような顔になった。

「――――と言うことで二人の意見を聞かせて欲（ほ）しいんだ」

　エスティさんがミーテさんに強い目線を送る。ミーテさんの眉間（みけん）にしわがよりしばらく見つめあう。

　両者の目線がぶつかり、諦（あきら）めたように離れる。この二人も竜使いみたいなスキルを持ってるのだろうか？

　ミーテさんが口を開いた。

「恐れながら考えすぎかと」

「どういうこと？」

「アルリスはおそらく十数才の少女です。リン皇女殿下のように抜（ぬ）きん出て聡明（そうめい）な方もいらっしゃいますが一般的にはそこまで考えないかと……」

「えっ……じゃあどうしてだと思う？」

「悪いやつを懲（こ）らしめ困っている人を助けるのに理由はいりません」

　ミーテさんがはっきり断言（だんげん）した。

『人を助けたいなら魔法学院に入る理由がない。アルリスの実力なら『教会騎士団（テンプルナイツ）』や魔法学院の上位組織の『盾の魔女隊(ヘクセンシルト)』にも入隊（にゅうたい）できる。学院より高度な教育を受けられるし、年によるけどそっちの方が影響力がある人と知（し）り合える』

　セルカの言うとおり実戦（じっせん）で通用（つうよう）する力を備（そな）えた子がわざわざ学校で学びなおすのもおかしな話だ。

　必ずなにか理由があるはず……そういえばヒノワも学院に行きたがっていたか。

『ヒノワはどうして学院に行きたいの』

『我は人の弱さが知りたい。学院には未熟（みじゅく）でなに不自由（ふじゆう）なく育った人の子が数多（あまた）集まるのであろう』　　　

　ヒノワの期待（きたい）が伝（つた）わる。

　アルリス姫もヒノワと似（に）た呪（のろ）いを？　一応（いちおう）頭の片隅（かたすみ）には置いておこう。

「実戦で通用する力があるのに学院に来るのはどうしてだと思う」

「エスティみたいな人なのでは」

「ちょっ……ミーテなに言ってんのよ！！！」

　エスティさんがあわてたようにミーテさんの名前を呼ぶ。

　ミーテさんはまずかったかな……といった顔で口に手をあてる。

「聞かせてください」

「あの、えっと……」

「ロウナ帝国のためにお願いします」

　ミーテさんとエスティさんの顔を見つめるとエスティさんが少し泣きそうな顔でうなずいた。

「ミーテ、皇女殿下に教えてさしあげて」

「エスティ……すいません」

　申し訳なさそうに言ったミーテさんが口を開く。

「エスティは伯爵令嬢（はくしゃくれいじょう）ですがあまり他の貴族とつきあいがありません。むしろ農民や職人の子どもたちとよく一緒にいます」

「庶民派（しょみんは）ということですか」

「よく言えばそうですが、伯爵に買ってもらった都会の品を自慢（じまん）したりちょっと習った程度（ていど）の魔法や剣術で素行（そこう）の悪い村人を痛（いた）めつけたりといったことばかりに熱心で……いざ領（りょう）が危ないとなると急に学院に行きたいと言い出すありさま……」

　ミーテさんの口調（くちょう）が日頃（ひごろ）の不満を吐（は）き出すようなものに変わる。

　顔を真っ赤にしたエスティさんがミーテさんの口を押（お）さえた。

「そこまで言わなくたっていいでしょ！　違います。リン皇女殿下、ミーテが言うほどひどいことはしてません」

「僕もミーテさんは優しい人だなって思うよ。でも他に手がかりがないんだ。教えてくれないかな？」

　ひと回り背の高い少女を見上げる。

　エスティさんは顔を曇（くも）らせたがミーテさんにうながされて話し出した。