黄昏少女への子守唄 ‐男だと思い込まされた少女は過保護な仲間と一緒に魔法学院で最強の悪役令嬢を演じる‐

第一章 新たな皇女と解けかけの帝国

フソク

　歩き始めて数分たったころ、後ろを歩くギルド長が私に視線を向けているのに気づいた。

　突然（とつぜん）、背中を触られた。

「っ……！　何するんですか！」

「お前、騎士じゃないのか。鎧（よろい）はどうした」

「口で聞いてください！　鎧（よろい）ならありますよ。〈鏡の騎士(ナイト・オブ・ミラー)〉」

　銀の粒子（りゅうし）をまとって鏡の鎧（よろい）を発生させる。

　ギルド長が呆（ほう）けたように口を開け、けたたましい鳴（な）き声が響いた。

　白銀大鷲（フレズベルグ）が銀の翼（つばさ）を輝（かがや）かせながら現（あらわ）れた。

　ちょうどいいタイミングだったようだ。

「バカ！！！　脱（ぬ）げ！！！」

「戦闘中に武装（ぶそう）を解除するわけにはいきません」

「いいから！　早く脱（ぬげ！」

　必死（ひっし）の形相（ぎょうそう）で吠（ほ）えるギルド長を意識から切り離（はな）す。

　フレズベルグの羽（は）ばたきとともに叩（たた）きつけるような豪風（ごうふう）が巻（ま）き起こり、カミソリのように鋭（するど）い銀の羽（はね）が月光（げっこう）で煌（きら）めきながら飛び交（か）う。

　セス皇女と魔法職の二人を守るため前にでて、鎧で受け止める。

　ギラギラ光っているおかげ鎧の継（つ）ぎ目を抜（ぬ）かれる心配はない。

　だが、空から二匹目のフレズベルグが現（あらわ）れた。

　このままではじり貧（ひん）だ。

「ギルド長、早く反撃（はんげき）を！」

「気づけ！！！　お前が光って呼びよせてるんだ！！！」

　ギルド長が大声で叫（さけ）んだ。

　空には銀に輝（かがや）く三匹目の怪鳥（かいちょう）、あわてて鎧を解除した私にカミソリのような羽（はね）が殺到（さっとう）する。

　急所だけは外（はず）したが無数の羽の刃を身体に埋（う）め込まれた激痛（げきつう）で膝（ひざ）をつく。

「ミーテさん！　〈代理神罰（ジャッジメント）・三本の剣(トリニティソード)〉」

　大司教の放った聖術で三匹の鳥が同時に地に落ちる。

　セス皇女とギルド長の攻撃が突（つ）き刺（さ）さりフレズベルグは動きを止めた。

「この者に明日があらんことを〈神聖治癒（セイクリッドヒール）〉」

　身体から銀の羽が押し出され、傷がみるみるうちに塞（ふさ）がる。

　地元の司祭（しさい）様のものとは段違（だんちが）いの回復力だ。

　大司祭様の消耗（しょうもう）も大きいのか肩（かた）で息をしている。

「申し訳ありません」

「お前本当に半年冒険者やってきたのか！！！」

「考えが足りませんでした」

「あの鎧は絶対（ぜったい）使うな！！！」

　顔を真っ赤にして怒鳴（どな）ったギルド長は頭痛（ずつう）でもしたかのように顔をゆがめた。

「すまん、大声もダメだ」

「ミーテさん、誰にもあやまちはあるものです。大切なのはどう改（あらた）めるかです」

「本当に申し訳ありません」

「大司教様、あなたにも聞きたいことがあるのですが」

「なんですかホーリッジ」

　大司教様がおだやかな顔を向けるとギルド長の眉間（みけん）にしわがよる。

「さっきの大技の消費MPはどれくらいですか」

「五千ですね。私の最大MPは十万ですが昼に使った分が戻ってないので残り五万ほどですね」

「……このダンジョンの下層までどのくらいでたどりつけるか知っていますか」

「そうですね……ダンジョンというのは始めてですが、死亡者も多いですし八時間ほどですかね」

「最低でも六十時間はかかります。百五十回は戦うことになると思ってください。それにまだ敵が弱い上層です。誰かが死（し）ぬかもしれないという時以外は封印（ふういん）してください」

　大司教様のおだやかな表情が崩（くず）れ、少しなさけない顔になる。

「ダンジョンは外での戦いとは違う。戦闘はできるだけ避（さ）け、戦場で士気（しき）を上げるために使うような派手（はで）な技、消耗（しょうもう）の大きい行動はひかえて適度（てきど）に手を抜く」

「手を抜くのですか」

「ああ、お前は大剣を振り回す必要はない、攻撃を防（ふせ）ぐ壁役だ。大司教様は回復。私が魔法で攻撃。これを基本にして進む」

「私はどうする」

「……死なないように支援（しえん）を」

「ええ……わかったわ」

　身体能力で攻めてくる獣系モンスター相手にセス皇女の『烙印の輪(スティグマリング)』はマイナスに働いていた。

　職業補正もスキルもなく、数の限られたアイテムでしか回復できないセス皇女が役割を持つのは難しい。

「ミーテさんこれを」

　大司教様から法衣（ほうえ）を受け取って着込（きこ）んだ。

　内側はモンスターの皮なのか硬い生地（きじ）だ。並の剣なら通しそうにない。

　よく見るとギルド長の貴族風の服もいつの間にか飾（かざ）りをちぎったのか地味（じみ）になっていた。

「戻って準備する時間はないのか」

「急いでダンジョンを下りるなら……」

「その方が危ない。このままいくぞ」

　中層に入ってからはひたすら逃げることになった。

　私が攻撃を受け流して大司教様が回復、ギルド長の空（くう）魔法でスキをつくって逃げるの繰り返しだ。

　相手によってはセス皇女が持ち込んだ臭（にお）い袋や毒のような卑怯（ひきょう）な手段も使い下へ下へ進む。

　ステータスは足りていてもダンジョンに入ったことがあるのはギルド長のみ、私たちは小さなミスを積み重ね消耗（しょうもう〉し続ける。

　中層の終わりが見えてきたころ、限界が訪（おとず）れた。

「〈ヒー……ル〉」

「大司教様！」

　死人のような青ざめた顔で私に回復魔法を使った大司教様が倒れた。

　険（けわ）しい表情のギルド長が屈（かが）んで様子を確認する。

　セス皇女が上等なポーションを取り出して飲（の）ませる。

「どうですか……」

「ダメだ、熱がひかない」

「まさか病気ですか」

「わからん。大司教様のレベルでそんなことがありえるのか……」

　できるだけのことはやったが大司教様は目覚めなかった。

　なにも言わずセス皇女が縄（なわ）を使って背負おうとする。

「やめろ。もう置いていくしかない」

「ここまで一緒にきたのよ」

「最下層にはまだ遠い。敵に見つからないことを祈（いの）って上に戻るしかない」

「嫌（いや）よ。大司教様は見捨てないし、先に進むわ」

　拒絶（きょぜつ）するように言った皇女は返事を待たずに歩き出した。

　私も迷わず後を追（お）った。

「待て、セス皇女を説得するんだ。冷静になれ」

「誰かを見捨てて生き残るくらいなら死んだ方がましです」

　疲れていたからか物語の騎士の言葉がそのままでた。

　ギルド長が手に血管が浮き出るほど強く杖を握った。

「見捨てろと言っているんじゃない。どうやっても助からないんだ。お前とセス皇女と私はまだ助かる余地（よち）がある。現実を見ろ」

　現実か……このまま帰ってどうなるんだ。

　教会が介入してロウナ帝国がどうなるかわからないけど、私はきっと地元に戻ってゴブリンとオークばかり退治する日々に戻るだろう。

　命がけの戦いをすることはなくなり、リン皇女とお会いすることもなくそのうちエスティが領を継（つ）ぐ。

　私は年をとって弱くなり、兄姉（きょうだい）の子どもたちの中で才能がある子に家督（かとく）を譲（ゆず）る。

　別に悪くはない。

　私はギルド長の言葉を振り切ってセス皇女の後を追った。

　ギルド長もあきらめて歩き出した。

　すぐに中層を抜け、下層に入った。

　空気が変わった気がする。高ぶった神経が敏感（びんかん）になる。

　苔（こけ）の光がまたたくたび、悲鳴を上げて剣を投げ捨（す）てたくなるような恐怖が押しよせる。

　自分の呼吸の音が気になる。息が苦しい。

「うっ……なにこの臭（にお）い……」

　セス皇女が立ち止まる。

　血生臭（ちなまぐさ）い……肉の腐ったツンとする臭（にお）いもする。

　剣を握（にぎ）りしめて皇女の前に立った。

　ブォンと風を切って怪物（かいぶつ）が現れた。

　地元でたまに出る人喰い狼(スロースウルフ)に似た形だが、足一本が私と同じくらいある巨体。見たことのないモンスターだ。

　毛が一本もない灰色の肌、三つに分かれた間接（かんせつ）、顔があるはずの部分から無数の触手（しょくしゅ）が生えている。

　あまりの異形（いぎょう）に一瞬固まってしまった。

「隠（かく）れろ最下層のモンスターだ」

　ギルド長が警告（けいこく）を聞いて、身をふせる。

　さらに異形の狼たちが次々と現れる。

　離（はな）れてるんだ気づかないでくれ。

　祈（いの）りが通じたのか異形の狼たちは顔の触手を震（ふる）わせ私たちとは別の方向を見た。

　血生臭いが強くなる。

　コケに覆（おお）われた壁の奥から悪夢が現れた。

「……ぃ」

　皇女が悲鳴をおさえる。

　その獣は巨大すぎた。

　異形の狼が子ウサギに見えるほどの巨体。

　全身が黄金の毛に覆（おお）われ、人間のように二本の足で立っている。鋭い爪の生えた腕は六本あり、その一本一本に逃げようとうごめく異形の狼が握（にぎ）られている。

　黒い縞模様（しまもよう）が浮き出た凶悪な肉食獣の顔は三つあり、耳から後ろがくっついている。一番おぞましいのは赤みがかった肉色（にくいろ）の瞳だけが人間のような理性（りせい）の光を宿していることだ。

　おそらく、これが異形の狼たちを襲（おそ）っているのだろう。

　ばらけて逃げようとした異形の狼に容赦（ようしゃ）なく同族が叩きつけられる。

　やつらが気味の悪い鳴（な）き声をあげて宙を舞（ま）う。

　六本の腕のうち、下の四本はひたすら異形の狼を叩きつけている。

　だが、上の二本は違う。あれは明らかに剣術だ。

　触手を広げて飛びかかった異形の狼が左の同族で受け流され、振り下ろされた右の同族で真っ二つにされる。

　叩かれた方は血と臓物（ぞうもつ）をまき散らし、叩いた方は意識はないが形を維持（いじ）している。

　叩いたというより斬ったというべきかもしれない。達人の技量（ぎりょう）と化物（ぶき）への深い理解がなければなしえない技。

　ごくりと唾（つば）を飲み込んだ。

　人では絶対に勝てない怪物、それが人以上の技を使うというのか。

　一方的な蹂躙（じゅうりん）はすぐに終わった。

　巨人の獣は形を失った下腕の四匹を投げ捨て、原形が残る二匹を床に置いて膝をついた。

　私たちの間に緊張が走る。

　巨人の獣は三対（さんつい）の手の平を合わせた。

　指が伸（の）びていることをのぞけば祈るような格好。

　すぐに手をとき、原形の残る異形の狼に手を伸（の）ばして左右の顔の口に放り込んだ。

　パキパキと骨が砕（くだ）ける音がして食事はすぐに終わった。

　私たちの祈りが通じたのか巨人の獣はもう一度手を合わせると現れた場所へと消えた。