白の聖女と黒の魔女

31話 肉球の救済

クロードは絶望していた。

圧迫して止血しても、渡り人の体からは、温かくて重い血がじわじわと流れ続けていた。

傷の場所は悪くない。なのにどうして―――血が止まらない。

いくら騎士としての経験があっても、戦場で幾度も負傷者を抱えてきたとしても、今だけは、知識も技術も何の役にも立たなかった。

「フェリオン……！　早く来い！」

声がかすれていた。必死に大声を張り上げているつもりなのに、震える喉がそれを拒む。

抱きかかえた彼女の体温が、確実に奪われていく感覚だけが、容赦なくクロードの心臓を締め付ける。

その温もりを失えば――もう二度と取り戻せないと、理解してしまうから。

背後では、数人の騎士がカレハを押さえつけ、部屋から引きずり出していった。

あの女が何を喚こうが、今はどうでもいい。クロードの視界には、ただ一人の女しか映っていなかった。

――彼女を失うわけにはいかない。

荒い足音が近づき、フェリオンが飛び込んできた。

額に張り付いた銀髪が汗で濡れて光っていた。肩で息をし、目だけは強い光を放っている。

「見せて！」

短い言葉に、全てを託すしかない。クロードはゆっくりと、しかし震える手で彼女を横たえた。

真っ赤に染まった夜着が視界に広がると、フェリオンの表情が一瞬だけ凍り付く。

――なぜ、この子ばかり。

心の奥底で怒りが噴き上がる。

この世界で何をしたというのか。誰を傷つけたというのか。

それでもなお、彼女はただ、優しく生きていただけなのに。

「……くそっ」

止血している布を取る。

深く刻まれた傷口が露わになり、血がドロリと溢れる。

フェリオンはすぐさま、白い魔力を精製した。研ぎ澄まされた純白の光は、彼が聖女に会って以来、さらに純度を上げていた。

魔法で水の玉を作って傷口を洗い流す。

これなら、すぐにでも塞げるはずだ――そう信じて、傷口に魔力を添わせたその瞬間。

「……っ！？」

白は、一瞬で漆黒に染まった。

「どうした！？」

クロードの低い声が鋭く響く。

フェリオンの指先が僅かに震え、青ざめた顔で息を呑んだ。

傷口に指を当て、そこから糸くずみたいな黒いものを引っ張り出した。

「……呪いだ」

その一言が、室内の空気を一気に凍らせた。

呪いは魔法使いの専門外。

解かれるまで、癒しの魔法は一切流れない。

つまり――このままでは。

「……何とか、やってみる」

自分に言い聞かせるように口にしたが、フェリオンは呪いを解いた経験がない。

それでもやるしかなかった。この国には解呪専門の魔法使いはいないのだから。

目を凝らすと、傷の奥に細く絡み合った黒い魔力の糸が見える。

その一本一本を解きほぐすように、慎重に指先の魔力で触れていく。

時間がかかる――その間にも、彼女の命は失われていく。

「……っくそ……！」

思わず息が乱れる。悔しい。

手の届く距離にいるのに、何一つ救えない自分が、ただの無力な人間に思えてならなかった。

クロードは、その涙を初めて見た。

フェリオンが泣くほどの絶望――それは、もう手遅れに近い証だった。

「フェリ……」

クロードは友の肩に手を置こうとして、そこで異変に気づく。

―――――水だ。

彼女の中から、透明な水があふれ出している。

2人が唖然とする間に、その水は彼女の全身を優しく包み込み、そのまま留まった。

彼女は完全に水の中だが、苦しい素振りは見せていない。

もしや、もう……。

「フェリオン！　これは……これは何だ！？」

クロードが焦燥を顕に渡り人に手を伸ばす。

フェリオンはその腕をさっと制した。

「静かに」

フェリオンは彼女の奥の空間を見ていた。クロードも視線を移す。

そこは寝台のすぐ奥の空間。

そこだけ、雨がシトシトと降っている。

窓も空いてない。そもそも雲もない。当たり前だ。部屋の中だ。

信じられないものを前に、2人は動けずにいると、雨水が人の形を作った。

二人とも息をのんだ。それは、教会の教えにある水の神の形をしていた。

神はちらりと2人を見たが、すぐに渡り人に視線を移すと、言葉をかけた。

――私の愛し子

――世界の調和を保つものよ

声ではなかった。しかし言葉が頭の芯に染み入るような、不思議な感覚。

言葉が止むと、水の神は形を変えた。

黒猫だ。

「くろ、ねこ」

フェリオンが思わず口を割る。その言葉に、クロードはぎくりとした。

クロ……ね、こ？

おそらくオスの成猫だ。大きさが彼女の胴体くらいある。しっぽはしなやかで長い。

黒猫は水に包まれている渡り人の胸の上にひょいと乗った。

「あっ」

大の男2人がおろおろする中、黒猫は彼女の傷口をざりざりと舐めた。

ざらざらした舌に、呪いが絡め取られた。

フェリオンは絶句した。

「ぅそだろ……」

傷口の呪いを舐めとると、黒猫は伸びをして、今度は傷口をテンポよく踏み始めた。

ふみふみふみふみふみふみふみふみ…………

「ぁあっ！傷口をそんなっ」

クロードは思わず手を伸ばしかけるが、神の所業を止められず、その手は空を掴んだ。

肉球が傷を踏むと、みるみるうちに傷は塞がった。

「こんな奇跡…………」

自分たちは今、何を見せられているんだろう。

こんな、デタラメな、神の御業。

傷口がすっかり塞がると、彼女を包んでいた水が勢いよく流れた。寝台が、床が、脇にいたクロードとフェリオンもビショビショになった。

黒猫はゴロゴロと喉を鳴らし、彼女の顎に頭をグイグイと押し付けた。

彼女がの眉根が寄った。

「うう、ん」

2人は刮目した。彼女が――――――。

「よしよし、いい子ね」

黒猫を撫でた。

あ、ああ…………これは。

震える2人の脳裏に彼女との甘い時間が蘇る。

それが今、目の前で起こっている。

黒猫が彼女の頬を舐める。眠ったまま、彼女はふふっと笑って。

「んん、偉いね」猫の顔を撫で回した。

黒猫はもう一度伸びをすると、くるりと向きを変え、彼女のお腹の中に消えるように入っていった。

後には――びしょ濡れで、傷一つない彼女だけが残されていた。

クロードとフェリオンは情報量が多すぎてパンクした。

「……とりあえず、濡れたままはマズイ」

「そう、だな。部屋を変えよう」

クロードは彼女をタオルで包んだ。