白の聖女と黒の魔女

30話 2度目の刃

邸に戻ったのは偶然ではない。

今日、魔石のアクセサリーが出来ことを知っていた。

彼女に「クロ」と呼ばれた日にこっそり頼んでいたのだ。

たまたま入ったこの魔石宝飾店で、茶色がかった赤い大ぶりの魔石を見つけたのだ。

これだけ大きければ、魔力の足りないという彼女の助けになるだろうと、ネックレスを作ってもらっていたのだ。

決して自分の髪の色だとか、そんな気は毛頭、そう。そんな邪な考えはない。もちろん。

昨日フェリオンが来たタイミングで、執事のコンラードが完成の連絡をしてきたためにバレてしまった。

「え、魔石の魔力？あの子にそれ効くの？」などと面白半分に言い、

「でも石でコーティングされた状態なら……天然の魔石も使ったことないし。いや、興味深いなぁ」などとぶつぶつ呟いて、

「夕方見に来るから」と言い出した。

——誰より先に見たかった。

クロードは書類作業を五割増しの速度で終わらせ、騎士服のまま店に急いだ。

邸に呼んで使用人に見つかるとうるさいから。

「申し訳ありません」

店に入るなり店主に謝られた。

奥で話を聞くと、店主の娘が邸に届けに行ってしまったという。

困った。また恥ずかしい噂がラングレイ邸に広まる。

「いや……構わん」

「カレハが、伯爵様が配達と受取を間違えたと言うので、私もつい……」

客の前で人のせいにするとは、困った店主だ。

「いや、まて、」クロードは店主に手をかざした。

「あ、いや！こちらの不手際なことには違いないので……」

「そこではない。カレハ、とは」

クロードは険しい顔をした。

異国の名だが、最近どこかで見た名だった。

「私の娘のカレハですが」

魔石宝飾店の娘。知り合いにも、その婚約者にも心当たりがない。

小骨が引っかかったようだ。

魔石宝飾店、魔石宝飾、ま、魔石？

「カレハ……マクシミリアン？」

そうだ報告書だ。マクシミリアンは魔石産出の一大産地だ。あの、三男坊の婚約者の名は確か。

店主がキョトンとした。

「よくご存知ですね。しかし破談になったのですよ、お恥ずかしいことです」

眉を下げてあははと笑う店主に嫌悪感を抱きながらクロードは立ち上がった。

「配達されているのだな。では私も邸に戻るとしよう」

嫌な予感がする。

店に出るまでももどかしい。

胸の奥を、冷たい鉤爪が引っかいた。

嫌な予感が、脊髄を這い上がる。

飛ぶように家に帰り、ヨーコの部屋へ急ぐ。

気のせいであってくれと、祈るように階段を駆け上がると、扉の前でリゼが泣いていた。

走る勢いのまま扉を蹴破る——

知らない女が、刃物を振りかざしていた。

眠る愛しい彼女に向けて。

「——貴様ァッ！！」

叫んだ瞬間、彼女の胸に短剣が音もなく吸い込まれた。

全てが緩慢になった。

白い寝巻きが赤を吸い込み、彼女の眉間にうっすらと影が落ちる。

苦悶の表情はなかった。だが、その鼓動は、意識は、底知れぬ闇へと落ちていく。

「やめろッ！！！」

クロードは獣のように飛び込み、女を壁際へ叩きつける。

短剣が床を転がり、金属音が耳に刺さった。

抱き起こした彼女の肩口から、温かく、恐ろしいほど生々しい血が溢れ出す。

クロードは震える手で押さえながら、女を睨みつけた。

「……なぜだ……なぜこんなことを……」

女——カレハは、座り込んだまま、瞳だけを彼女に釘付けにしていた。

呼吸が荒い。肩が小刻みに揺れている。

「……違う……違うの……私は……彼のために……

彼が囚われて……奪われて……だから……取り戻さなきゃ……」

その声は、かすれているのに、異様な熱を孕んでいた。

彼女を見た瞬間から、現実と幻の境界が溶けている。

「黒い……黒髪……あれは、あの人の……

違う……違う……全部嘘だった……あの言葉も……私じゃない……！」

爪を立てて自分の胸を掻き毟りながら、ぶつぶつと否定の言葉を吐き続ける。

その顔は恐怖と憎悪が入り混じり、理性の影はほとんど残っていなかった。

クロードの中で、怒りが一瞬で沸騰する。

喉が焼け、視界が赤に染まる。

「ふざけるな……！」

咆哮がカレハの体を突き抜けた。

カレハは言葉をなくしぶるぶる震えて泣いた。

「あぁ、どうして……」

——二度目だ。

この子を自分の腕の中で血に染ませるのは。

2度も、守れなかった。

何が部隊長だ。

何が誓いだ。

愛する人一人守れなくて、何の騎士か。

「フェリオンを呼べ——すぐにだ！」

怒鳴り声は、部屋の壁を震わせた。

悔しいがこの子の身体はフェリオンにしか治せない。

彼は夕方来ると言っていた。まもなく着くはずだ。

使用人が駆け出す気配も、耳に入らない。

クロードはヨーコの体を抱き締める。

その頬に落ちる涙は、怒りと悔恨と、どうしようもない恐怖で熱かった。

カレハはその光景を、笑っているのか泣いているのか分からぬ顔で見つめていた。

口は動いている。

「違う……違う……私じゃない……」

同じ言葉を繰り返し、やがて嗚咽に変わっていく。

——ヨーコの意識は、再び深く沈んだ。

暗く、深く、それでいてどこか優しい、別の世界へ。