白の聖女と黒の魔女

26話 リゼの依存

クロード卿の屋敷で長く働いていると、世の中の変化は石畳の振動みたいに少しずつ伝わってくる。最近の屋敷は、そんな微かな震えを何重にもため込んでいるようだった。

「黒髪の眠り人」の件は、最初から厳格に区切られていた。

情報は最小限、入室は女性のみ、立ち入る時は必ず名簿に署名――。でも正式な指示書と現実が同じだとは限らない。

現実の方がずっと、色んなものを飲み込んでいった。

「聞いた？　黒髪で、黒い瞳なんだってさ」

「それって、魔女ってことじゃないの？」

「魔女って、あなたいくつ？」

厨房の片隅で、何人かの若いメイドが囁き合っている。噂は火の粉のように広がり、口を伝って大きくなっていく。

私もその輪の中にいるはずだった。

きっと、上背があるから、腕力があるから任された。押し付けられていた力仕事が評価されたから。

家政婦長の「異動」の言葉に内心は震えていた。

「リゼは選ばれたんだってね、よかったじゃないの」

喜ぶ人もいる。

「あの眠り人って本当に…黒髪？　うへぇ、見たくないわ〜」

嫌がる人も。

「でもご主人様に許された人しか入れないんでしょ？　まあ、あんたが面倒見てくれるなら安心かも」

からかうように、励ますように、声が飛ぶ。

私はにこりと笑う。

「そうね。任されちゃったし、頑張るよ」

ただし、声の裏側には別の感情があった。恐れと、どうしようもない好奇心と、そして――少しだけ、胸がぎゅっとなるような期待。

最初にあの仕事を命じられたとき、私は断ろうとした。

黒髪、黒い瞳の眠り人。彼女の世話だ。

幼い頃、祖母の膝で聞かされたおとぎ話がチラついて、胸がざわざわする。

『白の聖女と黒の魔女』

黒は触れてはいけないものだと教えられていた。だが屋敷で主張できる意見ではない。幼さを鼻先で笑われるだけだろう。

「女の方が優しいから」と、ご主人様は言った。

背丈や力ではなく、優しい――それが評価されたのなら、と私は自分を納得させた。けれど手が震えたのは確かだ。

客室の扉を開けると、空気が変わる。温度、匂い、光の具合。すべてが別世界のように静かだ。

眠り人はお人形のように整った顔をしていた。

黒髪は怖いけど、眠っているから瞳は見えない。もしかしてだけど黒い瞳じゃないかも。そう自分をごまかして仕事を始めた。

「よろしくお願いいたします」

耳元で囁き、白い手を取る。彼女のまぶたが揺れ、まつ毛が震えた気がした。

細い腕、軽い体。

この方は怖い存在ではないと感じた。

私の仕事は些細で、細かだ。

部屋の掃除、換気、許可なく部屋へ出入りする人がいないか確認すること。

眠り人の寝具を交換し、肌や髪を清潔に保つ。

そして彼女の変化を見逃さないこと。

人が見れば退屈な雑事だろうが、私にとっては一つ一つが儀式のように意味を持っていった。

彼女の髪を丁寧に梳き、肌には香油を伸ばす。

私の好きな、甘くて爽やかな香りが彼女を包む。

とても気持ちが落ち着く。

誰かが部屋で彼女に会う時、私は決まって扉の外の、少し離れた場所で待つ。

扉を閉める時、内側でいつもより低い声がした。

―――おはよう。今日は少し寒いな。

ご主人様の声だ。

私の胸は一拍、二拍と速まる。鍵付きの扉の奥で何が行われているか、誰にも知られてはいけない。だから私だけが、毎日扉を開ける役目を負わされている。

日が経つにつれ、変化が起きた。

最初は恐怖心が先行していたのに、いつの間にか私は小さな安心を見つけていた。

彼女の額に落ちる一本の髪、睫毛の影が作る細い線、ゆっくりと上下する胸。そのすべてを観察し、整えることに私は喜びを覚えた。手に残る温度を、こっそり確かめることすら許されている気がした。

でも、扉の内側にいることを許されている方は沢山いらっしゃる。

白の聖女さまはお菓子を片手に訪れては、ちょっとした愚痴をこぼしていく。かすかに聞こえる笑い声が、いつも優しい。

フェリオン様は毎日やって来る。ローブの裾をはためかせ、上機嫌で部屋に入る。

あの人、軽薄だわ。メイド仲間はみんな彼に夢中だけど、私はあまり好きじゃない。

ある日、ご主人様とフェリオン様が一緒に扉の前に立ち、小さな会話を交わしたまま室内に入っていった。二人がしばらく出てこない間、私の視界はぎゅっと狭くなる。

「今日は結構長引いてるね。何してるんだろう」

掃除をしている仲間に、つい漏らした言葉がほんの少し震える。

仲間のメイドは恋の予感に頬を染めて騒いだ。ますます気持ちが滅入った。

入れてもらえない。

男たちが笑い合い、軽い会話を交わし、扉を閉めて戻ってくる。

私はそのとき、胸の奥で妙なものが疼くのに気づいた。

嫉妬だ。

誰かと比べて怒るのでも、所有欲でもない。ただ、その部屋にいるべきなのは自分だけだという、独占に似た欲求。それに気づき戦いた。

「リゼ、最近顔色悪いよ。ちゃんと寝てる？」

食堂で、若いメイドの一人が遠慮がちに声をかけてくる。皆は私の変化に気づいているのだ。

私は一瞬、鏡を思い出す。確かにまぶたの下に薄い影が増えている。だが胸は不思議と高鳴っている。仕事で疲れているはずなのに、気分はすごくいい。

体が快楽を覚えたかのように、あの部屋から戻るたびに軽くなるのだ。私はその言葉を飲み込んで、にこりと答えた。

「大丈夫よ。ちょっと忙しいだけ」

——そう答える私の声はいつもより細いが明るい。

「黒髪の方のお世話一人でやってるもんね。たまには変わりましょうか？」

「大丈夫。……慣れてきたところだから」

表情は普通を装っているのに、手はふるえている。誰にもバレてはいけない秘密が、胸の中でふくらんでいく。

夜になると、私はあの扉の前に立つ。

静けさが重く、時折中から訪問者の笑い声が漏れるのを聞くと、胸がキュッと締め付けられる。

あの笑い声は、彼女が誰かの肩の力を抜いた証。

分かる、私もそうだから。

私もその暖かさを求めていた。それが怖い。私がそれを求めるあまり、自分を少しずつ削っている気がするからだ。彼女が誰かの癒しになっている事が悔しい。私だけが、誰より長く彼女を見ているのに。

ある夜、彼女の寝台の縁に手を置いたとき、ほんの囁きが耳に届いた。

眠りの中からこぼれた小さな言葉

「 ――偉いね」

私に言ったのかしら？いつも綺麗にしてあげているから。

胸がふわりと温かくなり、頬が緩む。鏡に映った自分の顔を見ると、そこには映る私は誇らしさに目がキラキラしていた。

バタン！

はっとした。窓の鍵を閉め忘れていた。今日は風が強い。

窓を閉め、寝台に寄ると、鏡にまた自分の顔が写った。

「ひっ」

これはだれ？

鏡の中の私は目が酷く窪んでる。

唇は乾いて笑う度に痛む。

酷い顔に目だけがギラギラと見開いている。

こんな私は知らない。

それに、こんな夜更けに私は何をしているのか。

私は混乱した。

この仕事に誇りを持っている。

でもそんな理由でこの部屋に来たわけじゃない。

ここにいてはいけない。なぜだかそう思った。

急いで客室を出て鍵をかける。

何故こんな事に。

頭ははっきりしている。大丈夫、私は大丈夫。そう自分に言い聞かせて、私は暗い寝室に逃げ込んだ。自分の寝台に潜り込み、目をぎゅっと瞑る。

疲れてるんだ。だからこんな酷い顔になったんだ。早く寝て疲れを取らなきゃ。

こんな顔を、彼女に見せてはいけない。

――――――何故、こんな時にまで彼女の寝顔が浮かぶのだろう。

でも。

彼女の顔を思うと気持ちが落ち着く。

明日も黒髪の彼女があの部屋にいることにほっとする。

それが、一番、怖い。