白の聖女と黒の魔女

16話 手探りのふたり

よろしくお願いします

---

王城の一室。

夕食後、魔法塔幹部の端くれフェリオンと聖女みひろは、護衛の騎士を廊下に残し、二人きりで今日も授業に臨んでいた。

フェリオンは人事に納得行っていなかったが、任された仕事はこなす男だ。

聖女みひろにはなんの非もないし、何より自分が召喚した方なのだ。責任を持つのが当然のような気がしていた。そしてそれが、リューディガーの思うつぼであろう事も。

初回の授業は、驚きの連続だった。

「魔法のない世界から来ました」

みひろのその一言に、フェリオンは息を呑んだ。

まさかと思った。最悪の事態は頭の片隅で想定していたが、あえて考えぬようにした。

――だが、その希望はあっけなく潰えた。

彼女は魔力を「見えない」し、「感じない」。黒は勿論、白もだ。その身からこれ程溢れているのに見えないとなると・・・・・・。

フェリオンは平静を装い心の中で呟いた。

――詰んだ。

世間一般の人々が黒の魔力を知覚できないように、彼女は魔力そのものを知覚できない。

知覚できないものは使えない。

つまり、魔法の行使は不可能。

この白い魔力を自分で制御できない――それが何を意味するか、フェリオンには痛いほど分かった。

明日からどうすればいいのか見当もつかず、その夜、フェリオンは眠れなかった。

―――

翌日、彼はみひろに様々な色の魔力を見せた。

白、灰、薄墨、そして黒。

だが、どれも彼女には見えなかった。

ただし、魔力を火や水など“形のあるもの”に変換すると、彼女には視えるらしい。

こうして数日、二人は「何が見えて、何が見えないのか」「何を知っていて、何を知らないのか」――その手がかりを探るばかりだった。

みひろを向かいに座らせ、フェリオンはこっそり眉間や眉尻を押す。

この時間帯は、決まって疲れが出る。

原因は授業内容だけではない。

夕方、彼はクロード邸で“渡り人”を見舞ってからここへ来る。

黒い魔力に沈む渡り人に、魔力を流し込んでいるのだ。

その部屋の澱みは深く、魔力を吸われるように疲弊する。

それでも。体はきつくとも、彼はいつもぎりぎりまでその部屋を離れなかった。

――あの黒髪の渡り人に、なぜか安らぎを感じるからだ。

だがその疲れは、みひろの前ではすぐに溶けて消える。

白い魔力が満ちるたび、身体を包むような温もりが流れ込む。

まるで光そのものの中にいるようで、フェリオンはいつしか深く息を吐いていた。

これが、聖女の力なのだろう。

―――

「今朝は教会でどんな話を聞いたかな。教えてくれる？」

みひろは少し首を傾げ、淡い微笑を浮かべた。

思い出すときの癖のようだが、その表情はまだぎこちない。

彼女は毎朝、大聖堂で祈りを捧げたあと、大神官パルマーからありがたいお言葉を賜っている。

召喚の日に教会の囲い込みを予想したリューディガーが、教育係としてフェリオンをねじ込んだ。

――こうして、夜の“魔法のお勉強”が始まったのだ。

「今日は、少年が自分の水瓶の水を飲んで空になった話を聞きました」

「続けて」

フェリオンはその寓話を知っていたが、みひろがどう理解しているかを知るために黙って聞いた。

少年は水を飲むたび、水瓶の底の水が掬いにくくなる。

一回り小さい瓶に移し替え、やがて瓶はどんどん小さくなり、最後には割れてしまう。

困った少年が祈りを捧げると天の女神が新しい水瓶を授けて――また水が満たされる。

「魔力は水で、ずっと使ってると瓶も水もなくなるけど、祈れば大きな瓶を貰える……みたいな話です」

「なるほど。ありがとう」

教会が信徒に与える子供向けの寓話。

魔力が枯渇しても、神に祈れば与えられる――そういう“常識”だ。

彼女がこの世界で浮かないためには、必要な知識でもあった。

教会は信仰で魔力を騙り、塔では理で魔力を測る。

フェリオンはその両方を見せながら、本当の理を“秘密の話”として教えていく。

―――

「さて、じゃあ、今日も秘密の話をしよう」

「白とか黒とかの魔法の話？」

「そう。この話は誰にも言っちゃいけないよ。守れるかな、聖女様」

みひろはくすりと笑う。

「毎回言いますね、それ。心配なら指切りでもします？」

「指？　それは何かの例え？」

彼女が小指を立ててみせる。

フェリオンは目を瞬かせたあと、思わず笑ってしまった。

「私の国の子供がする約束の儀式です。こうやって指を絡めて歌うの」

フェリオンは彼女と同じように小指を立てて見せた。みひろは躊躇いもせず、その指に自分の小指を絡めた。

白く清らかな魔力が、彼女から彼の中へと静かに流れ込む。

だが歌の内容は妙に物騒だった。

「針千本飲ます」と笑顔で歌う聖女は中々シュールだ。

「指きった。はい、これで約束は守られます」

……指まで斬った。怖い歌を明るく歌う彼女。

「なら、良かった」

穏やかに微笑み、話を続けた。

「今日は水で魔力を想像してみよう。

魔力は世界に満ちる水のようなものだ。透明で清らかで、使うためにある。――人が水を使うとどうなると思う？」

「減ります」

「そう。けど、朝の少年は“飲んだ”んだ。使ったとは違う」

「……あ、汚れますね」

「そう。汚れる」

フェリオンは彼女の前に白い水球を作り出した。

「これが、綺麗な魔力に満ちた世界」

次に、水球をゆっくりと黒く染める。

「これが今」

「ずいぶん黒くなりましたね」

「そう。けれど――触ってみて」

みひろが指でひんやりする水面をつついた瞬間、白い光が滲み、波紋のように広がっていく。

やがて水球は、再び清らかな白に戻った。そして、わずかに膨らんだ。

「わぁ……」

感嘆の息を漏らすみひろに、フェリオンは静かに告げた。

「君が来たから、こうなる」

「何も見えないのに？」

「王様にも、パルマー様にも言われなかった？　“いるだけでいい”って」

「存在自体が宝、とか言われたけど、そういう事！」

思わず声が大きくなり、次の瞬間に恥ずかしそうに口を押さえる。

「いいよ、ここには俺しかいない。

そもそも敬語を使うべきなのは、俺の方だから」

フェリオンは軽く笑い、わざとらしく頭を垂れた。

「今までの不敬をお許しください、聖女様」

「やめて、堅苦しいの苦手なの。授業のときだけは“フェリオンとみひろ”でいきましょ」

「了解。でも、ここだけの話だよ。外で“みひろ”なんて呼んだら本当に不敬だから」

「じゃあ、もう一度指切りする？」

屈託のない笑顔で差し出される小指。

再び絡めると、白い魔力が彼の体を優しく包み込んだ。

何度でも、この指切りをしたくなる。

「約束だよ」

「うん、秘密の約束」

琥珀の瞳が笑った。

フェリオンの胸の奥で、ひとつ静かな光が灯った。

---

ありがとうございました