芽吹きの巫女

清廉の雫を求めて

アルシアとの再会

　今は夜。外でフクロウが鳴いてる声がする。

　いくつもの燭台の灯りで照らされた、壮厳な造りの聖殿の中。

　───誰？　背後に響く軽い足音。

　振り向くと、そこにはアルシアがいた。瞳を潤ませた美少女。

　私、宮殿に戻って来たんだ！　アルシアがいるってことは、ここは宮殿の中にある聖殿？

「お帰りなさい！　シャイラ、あなたならきっと私の元に戻ってくれると信じてた」

「ワーッ！　アルシア、ただいま！」

　全てが嬉し過ぎるよ！

　アルシアの両手を取ってぴょんぴょん跳ねた。アルシアも一緒にぴょんぴょん跳ねる。

　同時に跳ねる私たちの髪。

　手を繋いで、向かい合ってぴょんぴょん。次第に右に回りだす。

　ぴょんぴょんぴょんぴょん。だってそんな気持ちだもん！

　お互いの顔は、もちろん笑顔！

　どうしてアルシアといるだけで、いつもこんなに楽しいんだろう？

　向かい合い、手を取り合い、弾みながらお話する。

「アルシア、聞いて！　私ね、芽吹きの巫女に承認されたんだよ！　すっごく頑張ったんだ。アルシアのお友だちでいたいから」

「シャイラ、私信じてたわ。これから先もずっと私のお友だちでいてくれるって」

「うん！　アルシアのことも、誰のことも失いたくなかったからね、がんばれたんだよ！　聞いて！　アルシア。ハァ、疲れた。ちょっと下に座ろう。密林にはね、すっごい生き物が──────────」

　床に座り込んでふたり。私は積もりに積もった冒険譚を伝えたくて、アルシアに話し始めた。

　*

　アルシアは、笑ったり、びっくりしたり、顔をしかめたりしながら、興味深げに聞いてくれる。ナチャのお話はとても気に入ってくれたみたい。

「へぇー、さり気なく優しいのね。そのナチャという魔蜘蛛」

「でね、ジャーン！　これがナチャとの出会いの思い出棒だよ。最初はもっともっと長かったんだ」

　私は、上にかざしてアルシアに見せる。

「確かに棒ね・・・あ！　ねえ？　それ、私にいただけないかな？　ダメ？」

「私にとっては記念だけど、アルシアにとってはただの木の枝だよ？」

　アルシアが私の物を欲しがるなんて初めてだ。しかも密林で拾った棒切れ。

「ううん、そうじゃない・・・けど・・・」

　どうしよう・・・そんな綺麗なお顔の上目遣いでお願いされたらさ・・・

「んー・・・」

　まあいっか。私にはナチャから貰った水晶のキラキラお華もあるしね。アルシアったら、おかしなもの欲しがるよね。

「じゃあ、いいよ。でも捨てないでね。いらなくなったら返してくれる？」

「もちろんよ。私の短剣に誓って。だって、この棒にはシャイラとナチャの冒険が詰まっているんでしょう？　ならきっと・・・」

「きっと？」

　アルシアは首を傾げ、美しい緑色の瞳を上に向けてる。いたずらっ子みたい。

　わかるよ。ちょっとニヤけてるし、何か企んでいるんだ？

「ねえ、きっとなんなのさ？」

　アルシアには、ニコリと笑ってごまかされた。

「どこから入り込んで来たやら。、庭園に魔蜘蛛がいて、しかもシャイラが魔蜘蛛と仲良くなるなんて思いもしなかったわ」

「うんっ！　ナチャはとっても良い子だよ。ぶっきらぼうだけどね。きっと会ったらアルシアとも仲良しになるよ」

　３人で冒険したらめちゃくちゃ楽しそう！

「シャイラは誰とでも仲良くなれるのね」

「うん、けどね・・・えへへ、アルシアは私の中で特別大好きなお友だちなんだ！」

「・・・ありがとう。私もシャイラが大好きよ」

　憧れでもあるアルシアに言われると照れてしまう。

　───んっ！

　いつの間に？　清廉の雫の前に捧げたはずのアルシアの短剣は、いつの間にか私の腰ベルトに戻っている。竜巻の時に？

「はい、これ。カラスさんの宝物になってたアルシアの短剣」

　アルシアは受け取ると鞘から抜いて、お帰りなさいと呟き、刃にキスをしてから自分のベルトの腰に戻した。

「シャイラ、取り戻してくれてどうもありがとう。確かに受け取ったわ。・・・シャイラは私の眷属巫女になるのね。覚悟は大丈夫？」

「もちろんだよ。そのためにここまで頑張ったんだもん」

「シャイラ、あなたの存在は私の心の隙間を埋めてくれるの。シャイラの持つ澄んだ魂はとても尊い存在だわ。けれどシャイラは私の眷属となれば、私たち対等では無くなるの。巫女として私を補助し、私の命に従わなくてはならない。それでも側にいてくれるの？　ゼニスおばあさまから聞いたでしょう？　私は重要な役割を持って生まれついているの」

「・・・もちろん知ってるよ。私、アルシアをお手伝いすることが出来るなんて、まだ夢みたいだ。お役に立てるかどうかは不安がいっぱいだけど。アルシアが大好きだから、アルシアだからお手伝いしたいと思ったんだよ」

　私の返事を聞いた、アルシアの表情がキュッと引き締まったのがわかった。

「・・・さあ、立って。シャイラ」

　スッと立ち上がったアルシアは、私の前に立って両手を差し出した。私はその手を握って立ち上がる。

　清廉の雫の化身とは違って、温かい手。

　そのまま無言で数秒見つめ合った。

　私たち、深く結びつく代わりに失うこともあるみたい。

　これからもお友だちなのは変わりないけれど、今までとはちょっと違う関係となる。

　けど、これで私たちの友情が変わるわけじゃない。

　小さく頷いたアルシアが、私の手を放した。

「只今より、シャイラの巫女承認の儀式を行う！」

　この広い建物全体に響き渡る、力強く威厳あるアルシアの声。

　初めて知る、アルシアの知らない部分。

　きっとこれからもっとだね。

　あちこちに灯る、燭台の蝋燭(ろうそく)の炎が、アルシアの声に呼応するように明るさを増した。

「シャイラ。さあ、祭壇の前へ行きましょう」

　*

　ドキドキドキドキ・・・

　アルシアの眷属巫女となる儀式が始まった。

　祭壇の前で、ひざまずく私。

　アルシアは短剣と、私のあげた思い出棒を、祭壇に預けた。

　そして神に向かって宣言した。

「天成の神格の主アルシア、この娘シャイラを、我が眷属『芽吹き』の巫女とすることを今、主に報告せん！」

　────これは幻？

　白く硬い石の床から、メラメラと芽吹く緑に覆われた。

　心地良いそよ風が吹き、可愛らしい野の花が咲き、蝶が舞い、天井では小鳥が歌う。背伸びの野ウサギ、跳ねるキツネ。川のせせらぎ。木々のざわめき。ワワ、小枝には妖精まで！

　ほんの一瞬の出来事。

　アルシアが私に振り返った時には、元に戻っていた。

　この世の特別な存在・・・

　どうしてこんな子と私がお友だちになったのか不思議。

「無事、承認されたわ。シャイラは今から巫女見習いよ。さあ、今夜はお家に帰ってゆっくりお休みなさい。シャイラも家族に会いたいでしょう？　シャイラの身代わりをしていた影も、ベッドの中であなたの帰りを待ちわびているわ」

　*

　明るい光と小鳥の声で気がついたら、自分のお部屋のベッドの中。

「シャイラ！　もう起きる時間よ」

　部屋のドアを開けるお母さんの声！

「お母さん！　ただいま！」

　私は飛び起きて、お母さんに駆け寄る。

「まあ、この子ったら寝ぼけて。『おはよう』でしょ？」

「『ただいま』でいいの！」

　お母さんのお腹に顔を埋めた。