前編
「……というわけで、深谷真由子さん。あなたには、今回のコンテストの参加資格があるわけです。どうしますか？」
黒スーツを着た担当官の言葉に、真由子は、ため息をつきたい気分になった。
あーだこーだと長々説明されたが、簡単に言えば、ミスコンのようなものではないか。年齢とか、暮らしていた地域とか、いくつかの条件が合致したから「出場しませんか？」と誘われたのだ。
真由子は本来、ミスコンの類いとは無縁な女性。容姿は人並みに過ぎないし、地味に生きてきたという自覚もある。周りにもミスコンに出るような知り合いはいなかったし、そもそもミスコンという概念そのものが、女性をモノとして扱っているようで虫が好かないのだが……。
だからといって、今は自分のポリシーに殉じている場合ではなかった。これは、今後の『人生』がかかったコンテストなのだ。
「はい、お願いします。ぜひ出場させてください」
実際の気持ち以上に熱心な口調で、真由子は頭を下げるのだった。
――――――――――――
「では、エントリーナンバー41番の方。お名前とアピールポイントをどうぞ」
「はい！ 41番、椎名さゆりです！ 私は昔からモノマネが得意なので……」
スーツもネクタイも黒で統一した審査員たちを前にして。
清楚な白い和服に包まれた女性が、舞台の上で、ハキハキと受け答えをしている。
いよいよ次は自分の番だ……。『42番』という札を手にした真由子は、舞台袖で少しドキドキしながら、ひとつ前の女性のパフォーマンスに視線を向けていた。
「……ここで、先輩たちの真似をさせていただきます！」
椎名さゆりと名乗った41番は、見た感じ、二十代の後半くらい。こんなところに来る前は、真由子と同じく、OLだったのではないだろうか。
もちろん今の着物姿には、OLらしさなど微塵も感じられないが……。このコンテストでは、よくある水着審査など存在しない代わりに、最初から最後まで着物の着用が義務付けられていた。
真由子と同じで、41番の着物も、ここでレンタルした衣装のはず。大半の参加者は白や黒のシンプルな着物を選んでおり、現在41番が行っている『先輩たちの真似』をする上でも、純白の和服は都合がいいようだった。
それに比べて、自分の姿はどうだろう。舞台袖に用意されている――おそらく最後に身だしなみを整えるための――大きな鏡で、もう一度、確認してみる真由子。
紫色を基調として、ピンクのアザミ柄が入った着物。
彼女は特に打算もなく、何となく気に入ったそれを手に取り、着ているのだった。
「いいよね、別に。今までは、成人式とか卒業式くらいしか、こういうの着る機会なかったし……。どうせ、これが最後だろうからなあ」
と、自分に言い聞かせていると。
「ありがとうございました。では、次の方、どうぞ！」
という声が聞こえてくる。
さあ、ついに自分の番が来た。
そう思いながら真由子は、41番が舞台袖に引っ込むのと入れ違いに、舞台中央へ、つまりスポットライトに照らされた場所へと歩み出る。
「では、エントリーナンバー42番の方。お名前とアピールポイントをどうぞ」
「よろしくお願いします。42番、深谷真由子です。特にアピールポイントはありませんので、私は……」
――――――――――――
そして全員の審査が終わり、しばらく待たされた後。
大会議室のような広い部屋に集められ、いよいよ結果発表の時間となる。
「お待たせしました。第3962回、西多摩地区、選抜コンテストの結果をお知らせします。今回選ばれましたのは、エントリーナンバー42番、深谷真由子さんです。おめでとうございます！」
アナウンスと同時に、室内がざわめき始める。
「えっ、私じゃないの？」
「42番って誰よ。もしかして、あの地味な女？」
「なんであんな娘が！ まさか、審査員に賄賂とか、枕とか……」
「いやいや、大学のミスコンじゃあるまいし。枕営業は無理でしょ」
その全てを聞き取れたわけではないが、それでも真由子は、はっきりと感じていた。この騒音のほとんどが、自分に向けられた怨嗟と嫉妬の声なのだ、と。
しかし。
突然、それらの雑音が一切、聞こえなくなった。
いや、音だけではない。周りにいた他の参加者たちの姿が、全て消えてしまったのだ。
「！？」
驚いて周囲を見回していると……。
最初の黒スーツの担当官が、真由子に近寄ってくる。
「ああ、安心してください。消えたのは、失格者だけですから。ほら、最初に説明しましたよね？ 幽霊としてこの世に留まるのは一人のみ、残りは記憶も意識も削除されて、即座に輪廻転生のシステムに組み込まれる、って」
