対峙③
その途端過る暗雲。音も無く忍び寄るそれにいち早く銃口を向け２、３発繰り広げる。
しかし相手ももう惑わされないようで、それを避けあたしに向かって得物らしい短刀を頭蓋に向かって振り下ろされる。それを銃で捉え力の限り応戦する。
叫び出す女、臨戦態勢の警備隊そして身動きの取れないあたし。
苦渋の決断とて、黒のポーチの中にまだ残っていた発光弾を片手で弄りそれを取り出し空へ放り投げ、銃弾をそこに打ち込む。そして奴の得物を蹴り飛ばし空へと消えてゆく。すると途端に空は更に明かりを灯し赤から黄色、青に緑、桃色にと花火のように鮮やかなそれは辺りを光で包みこむ。そして湧き上がる白煙。
「今のうちに早く行け！！」
そう叫ぶと、この隙にと警備隊たちは冷静さを失った女を抱きかかえ連れて退却する。
突然の光に戸惑ったらしいヴァンパイアは一瞬力を緩め動きを止める。つかさずに足をかけ奴のバランスを崩し横転させ、その隙に間合いを取る。これで少しは攻撃の幅が増えたというものだ。
そうこうしているうちにも警備隊の連中も大分先に逃げ切ることが叶ったようだ。少し安堵する。漸く邪魔者は消えた、と。
目くらましの間にあたしは銃弾を装備し瞳を反転させキョロキョロと左右に狼狽えるヴァンパイアの背後に周り先ずは数発、頸椎部分に狙いを定めるも何故か到達しない。何かが作用しているようで、弾が弾かれてしまう。
「…はぁ！？意味わかんない…！！なんで…っ！」
『ユリア、冷静に。奴の正体が掴めない以上、今のような近距離では危険だ。無闇やたらと弾を撃ていても弾の無駄遣い、撃ち損だよ。発光弾の効果があるうちに遠目から足の関節部分を狙って動きを止めるべきだ』
耳元で囁くようにアサギは伝達する。焦りと苛立ちを隠しきれないあたしはそれを無碍にする。
「黙れ！あんたの指図は受けない…！そんな回りくどいことなんかしないで、一瞬で制してやる！」
『ユ、ユリア！？』
アサギの言葉を遮り敢えてヴァンパイアに近付き接近戦へ持ち込む。奇怪な動きを続けるそれは夜目のような鋭さで獲物を探す素振りを続けるけれど白煙が支配しつづけるそこではそれは効果を為さないようだ。
あたしは得物を護身銃から（これも少し小さいけれど）銃筒が先程より少しリーチのあるマテリアルライフルに持ち替えてヴァンパイアの眼前へと走り込みそのまま顔面に銃口を放つ。
小気味よい音と振動が身体を覆うが、また何故かこのような近距離にも関わらず手応えを感じられずにいる。
益々焦りと不可思議な現状に頭を悩ませることになる。
その油断が隙につかれたのだろう、コンマ１秒反応が鈍りヴァンパイアの動きを見落とし気付けば頬を硬い何かで殴打されそのまま吹き飛ばされてしまった。
「ぐっ…！」
殴打の衝撃で唇を切り、顎にかけてたらりと血が流れる。口の中も血の味がする。手で乱暴に拭い口の中の血と苛立ちを足元に吐き出す。
「なにあいつ、乙女の顔を無遠慮に！」
『だから言ったでしょう。全く無鉄砲なんだから。』
空中浮遊しながら呆れたと言わんばかりのアサギを睨みつけ殴打された頬に触れる。何かがおかしい。これは…。
「得物や素手での殴打の感触じゃなかった、何か金属というか、堅いものが当たったような…」
『ねえユリア、おかしいと思わないか？
…先程からヴァンパイアは一言も言葉を発するどころか息さえも上がっていない。』
燻んでヴァンパイアを見つめるアサギ。着眼点は違えどお互い不可思議な違和感は感じるところがあったようだ。
『今日のところは捕獲は諦めて、また出直そう。とりあえず必要な情報は手に入りそうだし。』
「勝手に決めるな！それに馬鹿言ってんじゃないわよ…と言いたいところだけど、それが賢明よね…」
にやりと口角をあげて思わず苦笑が溢れてしまう。悔しいけれど、ヴァンパイアとの邂逅を予想をしていなかったためにこれ以上の武器は持ち合わせていなかった。唯一対抗出来そうなマテリアルライフルさえも歯が立たなかった。
これは一度撤退し再度策を講じねばならないようだ。
〘………ッタ、ワ……シノ…〙
風の隙間から何やら流れてくるそれ。しかし聞き取れずにいた。
「…アサギ、なんか言った？」
『いや。それよりもユリア。…危ない！！！』
アサギの言葉に背後を振り向くと短刀を振り降ろさんとするヴァンパイアの姿。
きぃぃぃいんー…………
それを鳴り響き間一髪のところ、それを防ぎ奴の得物に目掛けてマテリアルライフルを連弾させる。空高く舞うそれ。そして力の限り腹部に蹴りを入れる。足元から伝わるそれは先程感じた疑惑が確信に変わる。
蹴り飛ばしたことでバランスを崩したらしい再度倒れ込み動きをとめたそれを尻目にあたしは駆け出し、普段であれば静かに敵前逃亡を計る。悔しさを滲み出しながら。
〘ッタ…ジュリ、エッタ…。ワタ…シノ、ジュリエッタ… 〙
