美青年
21 美青年 22 崩壊 23 永遠なる屍 24 偽りの器 25 清明
21 美青年
母 の 里子 が連れて来た 無石 薫 という青年は、美術を志す学生だった。留学費用を捻出してもらう約束で母に連れ込まれたのである。
見た目の良い美青年の彼は、 塚下家 に溶け込んだ様にも見えた。しかし、 夫 で入り婿の 善次郎 や 子供たち の居る前で、恋人同士のように振る舞う二人を、何の違和感も無く家族が迎えた訳では勿論なかったのだ。
最初それは、 無石 薫 に現れた。何の努力をする必要も無い生活が彼を目標を持たぬ自堕落な生活へと堕としていったのである、そしてそれが自暴自棄な態度として家族に示されたのだ。
志のある青年が変わり果てても、 里子 は「待ってました！」とばかりに 無石 薫 をオモチャにしていくのだった。
衣久子 は 父 に同情してもどうする事も出来ず…… また、あんなに明るかった青年の精気を亡くした表情を見る度――
人と言うモノは、
――怖い…… コノ 母 の女の血がわたしの中にも流れているのか――
こんなコトを考える度、 衣久子 の頭の右側がズキズキ痛むのです。
そんな時、小さな頃からの家業の必需品である 柩 に入って 死んだ振り をして遊ぶ 子供 でした――
柩 に入って、お葬式の厳かな雰囲気を想いながら、悲しむ遺族を想像しながら、死者としての気持ちを考えながら……
昔は若かった父や、まだ生きていた祖父が 自分 を見付けてくれるのを待っていた。
誰かが見付けてくれるまで……
そうすると、不思議と頭の憑物が取れて、とても安らかな気持ちに成るのでした。
「 死んだ人達も、こんなに穏やかな気持ちで、黄泉の世界へ旅立てるのだろうか。」
―― 衣久子 の 意識 は。深い深い海の底の、硬い貝の中で大切に育まれた 一粒 の 真珠 へと〝 結晶 〟していくのが分かるのです――
その時、誰も開けないはずの 柩 の蓋が開いた、
無石 薫 は、ただなんとなく 葬儀場 の方へ来てみただけ、それだけでした。
柩 が置いてある、その蓋を開けてみただけでした。
中に、こんなに美しいモノが入っているとは想ってもみなかったのです。
頬に触れてみました。
目を開けません。
手を持ち上げてみました。
力なく落ちます。
まるで本当に死んでしまった人のようです。
前髪を上げてみたり、耳に触れてみたりするうち。それは二人の秘密になった。
気付かれたのは、皆で食事を取ろうとした時でした。
衣久子 が倒れ破水したのです、誰も彼女の妊娠に気付いていなかった。
衣久子 のお腹は目立たず、また彼女も皆に知られないよう気を付けていたから――
衣久子 は１７歳で 二人の子 を産み 母 になった。
一番優しかったのは父でした。何が起こったのか気付きながら何も言わず、彼女と乳飲み子を気遣かった。
それに引き換え、母の怒りは凄まじく。男を盗られた女そのモノだった。
衣久子 の身体の心配などしなかった、そればかりか産後の彼女を罵り嘲ったりしたのだ。
生まれた 二卵性双生児 の兄妹を、女の子はさっさと自分の娘に、男の子は養子に出してしまった。それが娘に対する復讐であるかのように……
弟の 正義 は 薫 に対して「殺してやる！」とまで言ったがまだ１５歳の中学生ではどうする事も出来なかった――
浅次 は間もなく、１０歳で家に寄り付かなくなった。
これが１７年前、 塚下家 に起きた出来事です。
22 崩壊
波越
「 衣久子 さん、イイですか。大切な処です、良く聴いていてください。」
「警察で調べた処、 無石 薫 氏の左腕には…… ある顕著な特徴が有ったのですが…… それは、高度なエンバーミングが施されていると言う点です。」
「――詰まり、 無石 薫 氏の、見た目の若さも考えに入れると――――失踪した直後に殺された上、エンバーミングされ、何処かに隠されていたと考える事が出来る訳です。」
明智
「生きて失踪していたのでは有りません、殺されて入念なエンバーミングで保存されていたんです。そして幾度にも渡り、メンテナンスを行っていましたね、 衣久子 さん。」
――そんな声など耳にも入らず、 衣久子 が知りたいのは只一つ。 明智 に問いたいのは唯一、コレだけである――
衣久子
「では 明智 さん！ その男の 遺体 は何処に在るんですか？」
「警察には無いんでしょ！ 何処に在るんです？」
「貴方が隠してらっしゃるんじゃ有りませんか！？」
明智
「僕の所には在りませんよ、 衣久子 さん。」
衣久子
「嘘おっしゃい！ 分かっているんですよ…… 見た人が居るんです、」
明智
「見た人？ それは誰ですか、 衣久子 さん。」
喜久子
「〝 わたしの 〟です返しなさい 明智 小五郎 ！」
明智
「もう少し話をさせて下さい、 衣久子 さん、」
明智 小五郎 に、掴み掛からん勢いの 衣久子 を見て、慌てて止めに入る 正義 でしたが。
衣久子 は飽く迄も 無石 薫 の 遺体 に固執しています。しかしそれは〝 或る事実 〟を示しているでは有りませんか。
衣久子 はその事に気付かぬ程に、我を忘れてしまっているのでした。
明智
「 可津 君、キミの 部屋 は家宅捜索済みだよ。」
可津
「 明智 さん、オレが貴方と初めてあった時、無くなった 女の人の遺体 を一緒に探したじゃないですか〜」
明智
「 可津 君、キミは 僕、 明智 小五郎 が葬儀会場に来ているコトに気付いていたんだ。」
「キミは、 女性の遺体 を連れ出すと、 手下 と入れ替わり。元々 警備員 として潜入していたキミは、何喰わぬ顔で 僕 に近付いて手伝うフリをした。」
「入れ替わった 手下 は『 他仲 か 煤来 』だろうね、 可津 君、いや―――― 銀死面 。」
可津
「何のコトを言ってるのかさっぱり〜」
明智
「急いでアジトへ戻ったキミは、 常彦 さん 手下 二人と一緒に。盗まれた 遺体 を追って来た僕を 柩 ごと川に〝 水葬 〟したじゃないか。」
「あの時、どうやって 柩 から僕が脱出出来たのか教えて上げよう。 柩 にはね必ず故人の顔が見えるように 窓 が有るんだよ。そこから腕を出して縛ってあるロープを切ったのさ。」
「その後、コノ 手下 二人は可哀想に、人体標本にサレていたよ。」
「 常彦 さんと 浅次 さん を 火葬 したのもコノ二人ですね。 柩 に隠れて逃走しようとしたのだから同情は出来ないけど、これは手続きミスに見せ掛けた計画殺人ですよ、そうですね 衣久子 さん。」
衣久子
「・・・」
明智
「 常彦 さんと 浅次 さんを殺したのは、 里美 さんが襲われたのと関係有りますね。 他仲 と 煤来 は、ある段階から、 衣久子 さんの 手下 にも為っていたんです――」
「――そして 手下 も口封じに殺した。イヤ…… 無石 薫 さんの遺体の在り処を聞き出そうとしたのかな？ 薫 さんを屋根に吊り上げて回収したのは彼等でしょうから。」
「その時…… 苦し紛れに『 明智 小五郎 』の名前が出てキタんじゃ有りませんか？ 衣久子 さん。自分たちで殺したと、思って居たでしょうからね。『 死人に口無し 』です。」
衣久子
「そっ、そぅヵ……」
明智
「 衣久子 さん、これに見覚えは有りませんか？ この小さな『 手さげ袋 』です。」
「『 まこと 』と刺繍がされています。」
可津
「返せ！ それはオレのだ！！」
明智
「もう分かったんじゃないですか？ 衣久子 さん。」
明智 小五郎 は、ビニールに入った『 手さげ袋 』を 衣久子 の眼前に上げて見せました。
手作りらしいその小さな『 手さげ袋 』は、角に小さく。しかしハッキリと『 まこと 』と縫い取られているのです――
それは――――紛れもなく 衣久子 が子供たちのために何かをと思い、産後のベッドで 里美 と御揃いのを、息子の『 眞 』のために縫ってやったモノでした。
衣久子
「あぁぁぁぁ」
可津
「えっ？ 何なんだ！？」
窓から、もう秋も来ようかと言う午後の日差しが、 衣久子 を明るく照らし出しています。
よろよろと、 衣久子 はソコへ崩れ落ちてしまいました。もう、 明智 を罵倒する気迫さえ無く――
――視線は虚空を彷徨い、聴き取れぬ一人語りの綺麗な声が、澄んだ空気を漂っています。
皆はそれを拾おうとして、静まり返ってしまいましたけれど…… 衣久子 は真っ青になった顔を、遂には両手で覆い隠してしまいました――
23 永遠なる屍
明智
「 可津 君、キミがいきなり姿を消したコト。 里美 さんの不審な行動から。仲の良かった二人が一緒に居るだろうと、推測してね……」
「キミが怪我をしているらしコト。病院へも行かず専門学校に潜伏して、 里美 さんに治療させているコト――」
「――捨てられた包帯やガーゼに付着した血液のＤＮＡと、 文代 さんの左手親指に付着した 銀死面 のＤＮＡとが、一致したんだよ。」
「 里美 さん、聴いていますか？ 何処かに居るんでしょ 里美 さん！」
衣久子
「 里美 がココに居るんですか！？」
明智
「ボクたちが来たので隠れているんですよ。」
衣久子
「 里美 ……」
可津
「 里美 は居ないよ！！」
衣久子
「 里美 っ！ 里美 ちゃん！！ 何処！？」
里美 を見つけ出そうとする一団に、 可津 晃 が立ちはだかった。それとほぼ同時に、鈴の音が聞こえ、そして例の チェンソーの歯が回るエンジン音が近付いて来て――
明智 、 文代 。そして 波越 警部 は銃を抜いて身構える。
壁を両断して登場した 白ドレスの チェンソー婦人 と 赤ドレスの ブッチャー婦人 、
「失敗したぁ、失敗したぁ、失敗したぁ、失敗したぁ、失敗したぁ、おまえはぁぁ失敗したぁぁぁ……」
その時……
チェンソー が跳び 可津 の 首 が宙へ 血飛沫 と共に 白い天井 まで噴き上がり 赤くグラデーションを描いて舞った。
屍体が生体に勝り 夜るが日るに優ったのだ
ハーデスがデメテルを苦しめ 冥府が現世を脅かした
亡者は海より大地に昇り勝鬨を上げる時が来たのだ
首 を鷲掴みに捕獲すると、それを 高く掲げた 赤ドレスの令嬢 が 大きく呻き建てる！
それでも、 可津 の 残った右眼だけがまだ生命を湛え、その邪眼 だけは 明智 や 衣久子 、そこに居る全員を呪い グルグル睨み回して……
ただそれも１５秒ほどのこと 徐々にそれは殺気を失い、まるであの時の 母親から 生まれたばかりの無垢な乳飲み子が如き 瞳 に戻ったように 明智 には見えた。
可津 晃 の、いや 銀死面 の 首を誇らしげに掲揚し小躍りする 二人の屍美人たち は、後を追おうとする者を チェンソー で牽制しながら、 エンバーミング 用の薬剤が保管してある部屋に立て籠もって仕舞うと……
煙りが立ってきた、アルコール等の燃えやすい物も有るのだ――――小規模な爆発が発生した！ このままでは恐らく大きな事故に為るだろう。全員、専門学校より退避しなくては……
消防車がやって来た、その時、凄まじい音と共に火柱が上がり火の粉や、様々なモノが降ってキタ――――誰のモノなのかも知れぬ腕や脚が打ち上げられ、そこら中にバタバタ落ちてクル――
――彼女たちは、もう他者に使われるを良しとせず、自らに決着を付けたモノなのであろう。
今気付いたが、 塚下 衣久子 は何処だ！？
「 葬儀場です、 文代 さんも一緒に走って行きました。 シャーロック が追っています！」 小林 少年 だ、 名犬シャーロック と外を見張って貰っていたのだ――
「 作業室だね！」 明智 小五郎 が叫ぶ、「 もう手遅れかも知れない―― 」
自分を『 全自動エンバーミング機 』に任せた 塚下 衣久子 は、今 エンバーミング 溶液が洗濯機のようにグルグル回転する処です、それを先に到着していた 文代 が見つめ畏まり、そして シャーロック は恭しく控えていました。
もう、どうする事も出来ない…… 明智 たちは成す術も無く呆然と立ち尽くし、ただ彼女の望み通りの結末を見守るしか無かったのです。
24 偽りの器
結局、 可津 晃 （ 銀死面 ）も、そして屍美人二人も、火柱でバラバラに飛び散り、その身体は全て集めたハズですが…… あの時、二人に持って行かれた 可津 の『 首 』だけが、どうしても見付から無かったのです。
『 屍体売買オークション 』に関係する名簿などの証拠も、 銀死面 の捜索された部屋から発見されることは有りませんでした。専門学校の爆発と共に灰に為ってしまったのでしょうか……
そして―――― 塚下 里美 の行く方が杳として知れません――
世間はもう、すっかり秋の色合いに衣替えしています。
明智
「 文代 さん、疲れているでしょう。僕が捕まってしまった時も、変装している時も、働き通しだから――」
文代
「いいえ、先生のお役に立てるのでしたら、」
明智
「さっ、鈴を外しましょう。身体が参ってしまいますよ。」
彼女の柩のフタを 明智 が開けると、とても良い香りが辺りへふわりと流れ出た。
文代 は柩の中へ身を横たえ、ゆっくり瞳を閉じる、
「おやすみなさい 文代 さん。」
明智 は、 文代 の金鈴が二つ付いたチョーカーを解くと、柩のフタを静かに被せようとして…… ふと、手を止めた――
――昔の事を思い出し、そして 塚下 衣久子 を想ったからである――
文代 は―――― 養父 が『 復讐鬼 』となり、厳しい自分の責任から、若くして 娘 を亡くしてしまったのを儚み。
――恐らくだが…… 塚下エンバー社 に依頼したのであろう――
そして彼女は、 塚下 衣久子 の手に生る完璧な 死体防腐処理 を、施されたモノと成り帰って来たのだ……
――犯人として追い詰められた彼《養父》から、 明智 は 文代 を託されたのだった――
文代 と 衣久子 を会わせたく無かったのは、その為である。
〝 起尸鬼呪法 〟の〝 起尸鬼 （ 起屍鬼 ）〟とは、 インド の〝 ヴェーターラ （ 毘陀羅 ） 〟の事で、
玄奘 三蔵 が 天竺 （ 現在のインド ）より持ち帰り 訳した、『 薬師瑠璃光如来本願功徳経 』などに有り、
「新鮮な〝 死体 〟を香水で洗い、金鈴二つを首に掛ける。」
「呪者が〝 起尸鬼呪 〟を唱えると、起きた〝 死体 〟が、誰を殺すのか 呪者に問う。」
「失敗すれば、 呪者 は〝 死体 〟に殺される。」
脳 に〝 意識情報《魂》 〟が宿っていれば、喋ったり記憶が有ったり、生きている人間と何ら変わりません。ただし食べないため、誰かがメンテナンスをする必要が生じます。メンテナンスが無ければ死んでいるのと同じ状態ですから、いずれ〝 意識情報《魂》 〟は 脳 から離れてしまいます。
ですが、〝 魂魄 〟の内、 意識情報《魂＝我》 が 脳 から離れた状態で〝 魄 〟だけが 身体 に宿り残るなら…… 〝 我を忘れた状態 〟に至り、他者を襲う〝 鬼 〟『 キョンシー（ 僵屍 ） 』に為ってしまう恐れも有るのです。そのため、メンテナンスを煽たるべきでは有りません。
呪者 は己が死ぬ時、信頼出来る誰かに〝 コレ 〟を託すか。或いは、〝 死体の身体 〟を壊して〝 魄 〟が離れられるようにするべきです。
ただし〝 失敗すれば、 呪者 は〝 死体 〟に殺される 〟のですが……
…… しかし、こうして毎日のように彼女に接していると、 明智 は或る想いに支配されるのでした――
――死者の魂は、悠久の肉体に囚われてはいないだろうか。
囚われた魂は、永久に転生すること無く、現世を彷徨い続けるのではあるまいか――
明智 小五郎 の海馬には、滅びぬ肉塊に拘禁され、脱出し得えぬ亡者の魂魄が、永遠なる屍の成すがままに、虚妄を揺蕩うのが視えるのです。
25 清明
実りの秋が終わって季節は移り変わり、
激しく吹いた北風もいつの間にか過ぎ去った、
気温も緩み始める春の晴れた或る日の朝、新聞に小さな記事が載りました。
塚下 衣久子 の遺体が消失したと言うもので。 塚下エンバー社 葬儀場の、かつては作業室の部屋を安置所とした地下の奥深く。彼女の壊されていた 柩 は修復され、その中で心安らかに永眠していたはずだったのですが――
――しかし、二日前の午後。安置所を調べていて 衣久子 の亡骸が無くなっているのに気付いたのだそうです。
かつてはメディアを活気付かせた『 塚下エンバー社 遺体消失 事件 』も 衣久子 の死をもって潮が引くように終息していくのでした……
桜も盛りの目黒川沿いは今日が満開とあって、春の行事に出遅れまいと夜桜見物の人出もそれは凄いもので――
人々の熱気に日が落ちた肌寒さも忘れ、家族連れやカップル、撮影の人たちも来ていて、数日後には散るであろう桜の花の、この一瞬の眩耀に皆が魅了されているのです。
その目黒川を、一艘の 小舟 がユラユラと川に沿って流て行き、桜を見に来た人々もいよいよそれが目に止まり、その様子が分かってきました。
純白の結婚衣装に包まれた 一組の幸せそうな男女 が 白百合 に埋もれ、仲睦まじく並んで立って居るのです。
「おめでとう、」「お幸せに！」
撮影に答えて手を振る 衣久子 の遺体と、満面の笑みを湛えた 無石 薫 の微動だにしない顔。
それを眺める人達の中に…… あれは 里美 ではないでしょうか？ それと、一緒に居る男は…… 左目に眼帯をし左腕を首から吊っていて――
――そして二人は、舟上の幸福なカップルを皆と一緒に祝福し、共に幸せな永遠にも想える時の中を見つめ合い睦み合うのです。
子供たちが大人に連れられて嬉しそうに走って来ました、この子達に幸多きことを祈ります。皆が幸せである事を確かめ合う、良き日に。
完
― 登場人物 ―
◆ 塚下 衣久子 ： 塚下エンバー社 社長。塚下家４姉弟の一番目。『神の手を持つ』エンバーミング技術を持つ。
◆ 塚下 常彦 ： 同社 副社長。 衣久子 の夫。入り婿。
◆ 塚下 正義 ： 同社 専務。塚下家４姉弟の二番目。
◆ 塚下 浅次 ： 同社 セレモニーマネージャ。塚下家４姉弟の三番目。
◆ 塚下 里美 ：学生。塚下家４姉弟の四番目。
◆ 塚下 里子 ：塚下家４姉弟の母。他界。
◆ 塚下 善次郎 ：塚下家４姉弟の父。入り婿。他界。
◆ 無石 薫 ：美青年。美術を志す学生。塚下家に居候していた。
◆ 他仲 鍛夫 ： 塚下エンバー社 社員。
◆ 煤来 頼太 ： 同社 社員。
◆ 可津 晃 ： 同社 警備員。
◆ 赤ドレスの令嬢 ：消失した遺体の一つ。 ブッチャー婦人 。
◆ 黒ドレスの少女 ：消失した遺体の一つ。 シザーズ婦人 。
◆ 白ドレスの夫人 ：消失した遺体の一つ。 チェンソー婦人 。
◆ 波越 警部 ：警視庁敏腕刑事。
◆ 小林 少年 ：『 明智 小五郎 探偵事務所 』少年探偵。
◆ 名犬シャーロック ：黒い大型の優秀な元警察犬。
◆ 玉村 文代 ：『 明智 小五郎 探偵事務所 』女性探偵。
◆ 明智 小五郎 ：〝 探偵の中の名探偵 〟『 明智 小五郎 探偵事務所 』を主宰。
