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痛い話

　あのですね？　わたし、見た目、九歳児ですよ？　それでいて、王？　ありえないわぁ。笑っちゃうよ？

「あのー。なんでわたしを「おう」と呼ぶんですか？」

「そんなの。見ればわかるじゃねえかよぅ」

　思いっきり不思議そうに答えるティラノさん。うん、もう理屈じゃないのね。本能とか野生の勘とかの話なのね。・・・ああもう！　落ち着かないよぅ。

　口癖がうつったかも。

「おうが縄張りから出てくるなんて、あり得ねえからなぁ。俺っちも、こっから出る気はねえしよぅ。ここが俺の縄張りだしなぁ。それなのによぅ。いったい、何があったんでぃ」

　ああ、そうですか。あくまでも、そう呼ぶんですか。背中にむず痒いものを感じる。でも、なにかやれ！と強要しているわけではないし。実害がないのなら、無視してもいいだろう。

「実は。不測の事態で迷子になってまして」

　［魔天］に行く事に拘（こだわ）ってはいない。のほほーんと暮らせる場所なら、どこでもいい。とは、言わない方がいいだろう。

「ガハハハハハッ！　おうが迷子たぁ、情けねぇなぁ。よっし。あっちの陸地に一番近いところへ案内してやっからよぅ。安心してくれぇ」

「ありがとうございます！」

　言葉と笑顔で感謝を伝える。うん。これ、基本だよね。

「いいってことよぅ」

　機嫌良さげに尻尾を振るティラノさん。ん？

「片足、怪我しているんじゃありませんか？」

　砂に足を取られているというよりは、痛む足を庇ってビッコを引いているように見える。

「・・・恥ずかしい話なんだがよぅ？」

　この森の中には、地温が高い場所が何か所かある。数種類の種族が、共同の産卵場（ティラノさん曰く、子守り広場）として使っていて、そこではケンカも狩猟も御法度、なんだそうだ。ティラノさんは、定期的に見回っていて目を光らせている他、木や草が生えないよう掃除もしている。

　それが、ある時、うっかり尖ったものを踏みつけてしまったそうだ。

「うちの角持ち連中の頭突きは平気だってのによぅ？　刺さるなんて、思ってもいなかったんでぇ。

　子供じゃあるめぇし、泣いたりしたらみっともねぇ。こいつらにも判らなかったのによぅ。さすがは、おうだなぁ！」

　それは違う。

「まだ、治らないんですか？」

「刺さったまんまだぁ」

　うわぁ。

　でもまあ、その短い手で足の裏に刺さったものを抜くのが難しい、というのは判る。

「おとーさん。いたかったの？」

「いたい？　いたいのは、いやだよぅ」

「あの。よかったら、その刺さっているものを、わたしが抜いてもいいですか？」

　わたしがそう提案すると、ぱあっと明るい顔になった。ティラノさんなのに。

「おうおうおう！　おうが治してくれるから、痛くなくなるぞぅ」

「いや。治すんじゃなくて、抜くだけですって」

　って、聞いちゃいない。ちびティラノさん達が、大はしゃぎしはじめた。

「わーい！」

「すごいのーっ！」

「ねえ。どうやってなおすのー？」

　小さくても迫力満点。どアップですり寄ってきた。ティラノさんを心配しているのが判る。これは、抜くだけじゃすまないな。

「少し時間を貰えますか？　薬、えーと、怪我を治すものを森で探してきたいんですけど」

「おうおうおう！　かまわねぇ！　おめえ達、手伝ってきなぁ」

「「「はーい！」」」

　薬草、踏みつぶさなきゃいいけど。

　ティラノさんには、海岸沿いの森の中で待っていてもらった。歩き回って、傷を悪化させる事もあるまい。

　薬草を集める前に、その辺の蔦を編んで籠を作った。そして、三頭と一緒に、森の中を歩き回って薬草を探す。

　運良く、その日のうちに目的の薬草を見つけられた。他にも、二品採取する。

「ねえねえねえ！　それ、なにするの？」

「こっちが、怪我したところを治す薬の材料で、こっちは、痛いのを小さくしてくれる薬の材料」

　黒銀竜の時と同じように、匂いで薬効が識別できる。この謎体質も役に立つなぁ。

　ティラノさんの待つ場所に戻って、薬草の加工を始める。

　うう、ギャラリーの視線が痛い。興味津々なのはいいんだけど、肩越しに生暖かい息がかかるのは、どうなのよ。背中がぞくぞくします。

　まず、いくつかのガラス容器と石の乳鉢、すりこぎ、ステンレスのピンセットを作った。

　次に、ヤシのような実から、油を採る。首長竜の骨と同じように、圧力をかけてぎゅーっと。予想よりも多めに集められた。足りないよりはまし。

　『実渦』で、慎重に、薬草を乾燥させる。一つは、コンスカンタでわたしに使われた、あの、超傷薬。もう一種類は、薬の刺激を和らげる効果を持つ。図体の大きなティラノさんが、薬を塗ったとたんに暴れたりしないように。

　それぞれの薬草を、乳鉢で粉末にする。混合率を調整し、油で練った。

「おうおうおう。もう出来たのかぁ？　さすがは、おうだなぁ」

「誰だって、痛いのは辛いものですよ」

　日が暮れた森の中で、『灯』を強めに点（とも）す。傷口がよく見えるよう、ちびティラノさんの一頭に握ってもらった。他の二頭には、ティラノさんの足を押さえてもらう。うつ伏せになったティラノさん。足の指が緊張でぴくぴくしている。

「もう少しの我慢です。いきますよ？」

「・・・お、おう！　頼むぜぇ」

　傷口を見る。太さ十センテ弱の杭のようなものが刺さっていた。よく、我慢できていたものだ。

　癒着はしていない。運良く、骨と骨の間に埋まっているようだ。先端が折れないよう、ゆっくりと、まっすぐに引き抜く。

　ぐるるるるるる

　ティラノさんが喉の奥で唸る。

「しっかり押さえてて！」

　ここで暴れられたら、ティラノさんのしっぽの一撃で、全員が「ぷちっ」っとなってしまう。

「おとーさん！　がんばってーっ！」

「がまんだよぅ。いたいよぅ」

　こらこら、君達が泣いてどうする。

　よし。大きな杭は抜けた。両手にピンセットを持ち、傷口を広げて他に埋まっているものがないか探す。杭と同じ材質のかけらがないか、魔力も使って探査した。

「他に刺さっているものはないようです。これから、傷薬を塗ります。これも痛いかもしれませんけど、我慢してくださいね」

　わたしの嗅覚判定では、ほんの少しぴりっとくるだけ、のはず。

　傷口の周りの砂や滲む血液を余った油で洗い流し、薬を塗った。

　！！！！！！！

　太いしっぽが天を突く。

　あれ？

　傷口は、見る間に塞がっていく。うん。効果はばっちり。よかった。なんだけど。

　傷口が完全に塞がると、ティラノさんのしっぽもぐったりと崩れ落ちた。

「すみません！　痛かったですか？」

　やっぱり、嗅覚だけに頼るのはやめよう。とはいえ、今のわたしも、滅多に怪我をしない体質だし。どうしよう。

「・・・ふうぅぅぅぅ。ああ、くすぐったかったぁ」

「・・・はい？」

「かさぶたを剥ぐときみたいな感じでよぅ。転げ回るのを堪えるのに必死だったんだよぅ。ああ、もう大丈夫だぁ」

　くすぐったいのも、結構辛い。ま、怪我は治ったようだし、いいことにしよう。

　引き抜いた杭を観察する。長さはおよそ二十センテ。足の甲まで突き抜けていなかったのが不思議なくらいだ。全体に三角錐の形状で、先端は鋭い。かけらを探す時に分析した材質は、「酸化アルミニウム結晶」。コランダム、とも呼ばれる、ダイアモンドに近い硬度を持つ鉱物。『水招』で洗い流しても、赤いままだ。

　・・・これって、わたしの乏しい宝石知識によれば、いわゆる「ルビー」と呼ばれるものでは、なかったかなー？

　起き上がって、足を踏み鳴らすティラノさん。

「ふおう！　おう！　痛くねぇ！　おうおうおう！　痛くねぇぞおぉぉぉう！」

　感極まって、吠えるティラノさん。

「きゃーっ。おとーさん、げんきになったのーっ」

「わーい！　わーい！　わーい！！」

　ちびティラノさん達も、走り回って喜びを表現している。

「おうおうおう！　おうはすげぇ！　感謝感激だぜぇ！」

「いえいえ。元気になって、よかったです」

　ぐおぉぉぉぉぉぉっ！

　ティラノさんの咆哮が響き渡った。森のあちらこちらから、返答あるいは祝砲のように怒号が帰ってくる。あー、耳が痛い。

　夜が明ける頃、ようやく落ち着いた。ちびティラノさん達は、はしゃぎ疲れて寝てしまった。

「ふうう。すまねえなぁ。いやぁ、あんまりにもうれしくってよぅ」

「どういたしまして〜」

　調薬に使った道具は、腕輪にしまった。籠も貰った。

「これ、刺さっていたものですけど、このまま捨てたら、また誰か怪我しますよね」

「おう？　おうは、気に入ったのかぁ？」

「そう言うわけじゃありませんが。こんな大きなものは初めて見ましたから、珍しくって」

　珍しいも何も、ルビーの原石なんか見た事ない。

「それがよぅ？」

　なにやら困り顔をしている。

「どうしました？」

「たくさんあるんだぁ」

　思わず、目が丸くなる。

「このままじゃ、危なくて、子守り広場に使えねぇ。でもよぅ。俺が片付けようとしたら、このざまだしよぅ」

「・・・お手伝いしましょうか？」

　子育てに必要な場所が一か所でも減れば、生態が変わってしまうかもしれない。それに、森の主であるティラノさんが危ないと言っているくらいだ。そんなもん、とっとと捨てるに限る。

「おうおうおう！　おうは太っ腹だぜぃ！　さっすがおうだぁ！」

　それ、違うから。

　生肉の朝食は遠慮させてもらった。久しぶりの陸地だ。苦くない植物を食べたい。

　キウイフルーツ、リンゴ、イチゴなどに似た木の実を食べた。木性シダやトレントが混在する森で、普通の果物も実っている。

　そうだよね、地球じゃないもんね。あちらの常識は通用しない。

　ちびティラノさん達は、途中で付いてくる事を止められた。

「なんでー！」

「おとーさんの、おてつだいするのーっ」

「おめえたちには、危ねぇからよぅ」

　ぐずるちびティラノさん達をなんとか宥めて、ティラノさんとわたしで問題の子守り広場に入った。

「・・・なんなんですか、ここは？」

「ちっ。目を離せば、すぐこれだぁ」

　おおよそ二百メルテ四方の広場は、一面、様々な色石に覆われていた。広場の中央は、やや盛り上がっている。そこから、時折石が転がり落ちている。

　親指の先ぐらいから、握りこぶしほどの大きさまである。形はまちまち。六角形だったり、十二面体だったり、槍の穂先のように尖っているものもある。

「ちょっと前によぅ？　もう少し暖かくしてくれって頼まれてぇ、真ん中を掘ったんだがよぅ。あの邪魔な石が湧くようになってなぁ？」

「わ、いてくるんですか」

「そうだぁ」

　ティラノさんが、ため息をつく。

「子育てしてるやつから、この石はあったかくない、っつって嫌われてよぅ。蹴り出して捨ててたんだがなぁ」

　そういえば、広場に入る前の森にも散らばっていたな。掃除するにしても、豪快もとい大雑把すぎる。

「で、刺さっちゃった」

「そうなんだなぁ」

　小さい右手で、頭をかくティラノさん。

「ここの石、全部捨てちゃっていいんですね？」

「おう！　だがよぅ。こんなにあるんだぜぇ？」

「ちょっと下がっててもらえますか？」

　足下の石を鑑定する。ルビーだけじゃない。ルビー以外のコランダム。ざくろ石。翡翠。トパーズ。ラピスラズリ。・・・きりがない。

　よし。腕輪の機能試しといこうじゃないの。

　採取領域を設定。鉱石の種類別に収納。さて、どうだ！

「ふおうぅ！　どうなった？！」

　それなりに魔力は持っていかれたが、成功した！　さて、石が湧いてくるって、どんなふうになっているんだろう。

　元の地面が剥き出しになった広場を歩く。

「おうおうおう！　やっぱり、おうはすげぇ！」

　後ろから、足取りも軽く、ティラノさんが付いてくる。

「空間収納に放り込んだだけですよ？」

「なんだ？　その、く、くう？」

「・・・見えない穴を作って、そこに投げ捨てました」

「そうなのかぁ。すげぇなぁ」

　西天王さんは、空間収納を知らないようだ。

「ここを掘ったんですか？」

「そうだぁ」

　広場の中央のくぼみを覗き込む。深さは五十センテもない。

　ん？

　近づいてよく見る。さっき、全部回収したはずだ。それなのに、長さ三十センテもあるサファイアの原石が、転がっている。

　石の湧く石。心当たりがなくもない。

　くぼみの底には、一見、普通の、ただの灰色の石が残っている。こいつだ。

　胴鍋に、石英砂を半分入れる。中央に灰色の石を置く。更に石英の砂で埋める。

「おうよぅ。どうかしたのかぁ？」

「実験です。うまくいけば、この広場に色石が湧かなくなります」

「本当かっ！」

　おおぅ。びっくりした。語尾が伸びなかった。

　それから夕方まで、じっと待つ。

　くぼみからは、もう色石は湧いて来ない。

　そして、胴鍋の中には、一つの水晶が。結晶の中央に、灰色の小石が見える。

　わたしの予想ではあるが。

　結晶石（灰色の石）は、魔岩あるいは周囲の魔力を結晶に作り替える。まーてんでは、純粋な魔力を水晶とし、ここでは、大地の魔力以外にも生物の放つ魔力を組み合わせて色石とした。

　胴鍋の中の小石は、砂の空隙に漂う魔力を石英もろとも水晶に変換した。しかし、水晶は魔力を通さない。で、そのまま封じ込められた、と。

　［魔天］の溶岩流に放り込んだものがどうなったか確認できれば、ほぼ間違いない。

　・・・あ。［魔天］に行く理由ができちゃった。

　財宝（の原料）を大量に確保しました。そのまま売り飛ばしても、左うちわで暮らせます。・・・うらやま、げふん。