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(第九話)『無味なる剣と美食家の厨房(テリトリー)』

1. 「厨房」の防衛線

「――『味のない』奴らが、私の『厨房』を荒らしに来ましたわ！　叩き出しなさい！！」

　アリアの、美食家としてのプライドを踏みにじられた絶叫が、夕闇の旧市街区広場に響き渡る。

　その高慢で、しかし絶対的な命令に応え、二人の男が即座に動いた。

「……承知した」

「御意」

　騎士団長ガレオスと宮廷魔術師長エルネストは、アリアの背後、王宮の地下へと続く瘴気の亀裂（アリア曰く『厨房の入口』）を守るように、左右に展開した。

　彼らの表情に、王国の精神的支柱である司教（※第八話）が率いてきた「聖堂騎士団」への恐れはない。

　あるのは、自分たちの「主(あるじ)（アリア）」の神聖な「テリトリー」を、土足で踏み荒らす者への、明確な敵意だった。

「愚かな！　王国最強の騎士団長と、宮廷魔術師長が、揃って『魔女（呪い喰らい）』の僕(しもべ)に堕ちたか！」

　司教が、怒りに震える手で杖を振り下ろす。

「かかれ！　あの『冒涜者』どもを、神の『無垢（無味）』なる光（信仰）のもとに浄化せよ！」

　ザッ！

　純白の鎧をまとった数十人の聖堂騎士たちが、一斉に動いた。

　彼らの動きは、(※第六話)の「暗殺者（スパイス）」とは全く異質だった。

　暗殺者の動きが「殺意」という熱い情熱(スパイス)に満ちていたのに対し、聖堂騎士たちの動きは、まるで同じ金型で作られた機械仕掛けの人形のように、冷たく、均一で、正確無比だった。

　彼らから放たれるのは、「正義の遂行」という、アリアにとって「味がしない（虚無）」オーラ。

　アリアの「食べる（無力化する）」能力が、初めて一切通用しない敵。

　「食べる」という行為には、「味（感情）」が必要不可欠だからだ。

「……！」

　アリアは、人生で初めて「純粋な物理的脅威」の前に立ち、思わず一歩後ずさった。

　それは「恐怖」ではない。

　ただひたすらに「不快」だった。

　「味のない」剣が、自分の「厨房（テリトリー）」を汚しに来る。

　それは美食家として、これ以上の屈辱はなかった。

2. ガレオスの「批評」――無味なる剣

「アリア様は、お下がりを。ここは『不味い』連中の席ではありません」

　アリアの前に立ったガレオスの背中が、聖堂騎士たちの突撃を阻む巨大な「壁」となった。

　聖堂騎士の一人が、教科書通りの完璧な上段斬りを繰り出す。

　キィィィン！

　甲高い金属音。

　ガレオスは、その一撃を、まるで子供の剣を受けるかのように、最小限の動きで弾き返した。

「なっ……！？」

「……なるほどな」

　ガレオスは、低い声で「批評」を始めた。

　それは、アリアから影響を受けた、彼なりの「武人としてのグルメ批評」だった。

「貴様らの剣は、確かに完璧だ。無駄な動きが一切ない。迷いも、焦りも、恐怖もない。まるで精巧な自動人形だ」

　ガレオスは、次々と繰り出される数人の騎士による「完璧な」連携攻撃を、いなし、捌き、弾き飛ばす。

「だが、それだけだ」

　ガレオスが、一歩踏み込む。

　ドォン！　と石畳が陥没するほどの踏み込み。

「貴様らの剣には、『味（魂）』がない！」

　ガレオスの剣が唸りを上げる。

「(※第六話)暗殺者のような『殺意（スパイス）』も！

　俺がかつて持っていた『後悔（塩気）』も！

　民を守るという『覚悟（旨味）』もない！

　ただの『無味な型』だ！」

　ガレオスは吼えた。

　それは、十年の呪縛から解き放たれ、再び「守るべきもの」を見つけた騎士の、魂の咆哮だった。

「『味』のない剣が！　俺の『魂（味）』の篭った剣に勝てると思うなァッ！！」

　ズドォォォン！！

　ガレオスの剛剣が、「無味」な騎士たちの剣を、白銀の鎧ごと薙ぎ払う。

　彼は、アリアの「美食道」を、彼自身の「武士道」として体現してみせたのだ。

3. エルネストの「解明」――偽りのレシピ

「小賢しい武技を！　数が頼りにならぬなら！」

　ガレオスが騎士たちを圧倒するのを見て、司教が焦燥に顔を歪ませた。

　彼は懐から高価な宝珠を取り出す。

「ならば、『神の奇跡』の前にひれ伏すがいい！」

　司教が、王都を覆う「霧」に向かって杖を掲げる。

「『王の悔悟（霧）』よ！　我らが信仰に応え、この魔女（アリア）を討つ『神の鉄槌』となれ！」

　(※第八話)で彼らが語った教義。

　「霧（王家の業）」は「神聖なる戒め（ペナンス）」であると。

　その「戒め」が、司教の祈り（魔力操作）に応え、濃密な魔力の槍となって、上空からアリアに殺到した！

「させるか！」

　エルネストが、アリアの前に多重の魔術障壁を展開する。

　バヂヂヂヂッ！

　障壁と魔力の槍が衝突し、激しい火花が散る。

　エルネストは、その衝突の中で相手の魔力構成を瞬時に解析し――そして、戦慄すべき「真実」に気づいた。

「……司教！　貴様……！」

　エルネストが、激昂（それは常に冷静な彼にとって珍しい感情だった）に声を震わせる。

「貴様、それは『信仰』の力ではないな！？」

「なにを……」

「それは、『王家の業（霧）』の魔力を、無断で『盗用』しているだけではないか！」

　これが、聖教会の最大の「嘘（偽りのレシピ）」だった。

　彼らは「霧」を「戒め」として民に耐えさせる一方で、その膨大な魔力（呪い）を「奇跡」と称する自分たちの「力（魔術）」の源泉(バッテリー)として、秘密裏に利用していたのだ！

　民には「毒だ、触れるな」と言いながら、裏では自分たちだけがその「毒」を啜り、力に変えていた。

「貴様らは……！」

　エルネストは、アリアの言葉を借りて、彼らの罪を断罪した。

「アリア様が『孤独な料理人』と呼んだ、あの『メインディッシュ（王家の業）』の『食材』を、勝手に盗み食いしていた……！

　貴様らこそが、この王都の『厨房』を荒らす、最低の『害獣』だ！」

4. 美食家の「お仕置き」――偽善(ぎぜん)のカクテル

「……」

　アリアは、そのエルネストの「解明」を、背後で静かに聞いていた。

　そして、司教の顔を、じっと見つめる。

　「盗用」を指摘され、激昂する司教。

「何を言いがかりを！これは神に許された……我ら選ばれし者だけの特権……！」

　だが、その言葉とは裏腹に、司教のオーラが、ほんの一瞬、揺らいだ。

　これまで完璧に「無味」だった彼のオーラに、初めて「味」が生まれた。

　それは、エルネストに「真実」を暴かれたことによる、「焦り（酸味）」と、

　「神聖」と偽っていたことへの、一瞬の「後ろめたさ（苦味）」。

　そして、それらを正当化しようとする、ドロドロとした「偽善（えぐみ）」だった。

「……見つけましたわ」

　アリアの口元が、ニィ、と吊り上がる。

　彼女の鼻が、その新たな「不味そうな食材」の香りを捉えた。

「確かに、『信仰』は『無味』でしたわ。

　ですが、その『無味』を隠れ蓑にして貴方が隠し持っていた、その『偽善のカクテル』……！」

「な、何を……」

「実に、不味(まず)そうッ！！！」

　アリアは、第四話で「不味い（自己憐憫）」を拒否した時とは違う。

　あの時は、ただ不快だった。

　だが、今は違う。

　自分のテリトリーを荒らす害獣には、徹底的な駆除が必要だ。

「貴方のような『無作法』な『害獣』には！　相応しい『お仕置き（フルコース）』が必要ですわね！」

　アリアは、司教が「奇跡」のために集めた「王家の業の魔力（盗んだ食材）」に向かって、その手を突き出した。

　そして、そこに混じった司教の「偽善のカクテル（不味い味）」もろとも、

　【美食家の作法】――白銀のスプーンを構えるまでもない、荒々しい「鷲掴み」で、

　その「味」を、強引に「食べた」！！

「――ッッ！！！？」

　アリアは、その場で嘔吐(えず)いた。

「おえぇっ！　不味(まず)い！　不味すぎますわ！　まるで泥水に古雑巾とタバコを漬け込んだような味よ！　最悪ですわ！」

　アリアが「不味さ」に悶絶し、涙目で咳き込むのと、

　司教が「奇跡」の制御を失い、自らが盗用した「王家の業」の魔力に飲み込まれるのは、

　ほぼ、同時だった。

「ぐ、あぁぁぁ！？　力が、力が私を……！」

　司教のオーラから「偽善（味）」が消え、再び「無味（虚無）」に戻る。

　だが、アリアに「味（動機）」を食われたことで、彼は「業」の魔力を制御する「意思（レシピ）」を失った。

　制御を失った「業」の魔力は、彼を「失敗作（瘴気獣）」に作り替えようと、その純白の法衣ごと飲み込んでいく。

「……エルネスト」

　アリアは、不味さに涙目になりながら、冷たく言い放った。

「あの『害獣』、私の『厨房』がこれ以上汚れる前に、どこかへ『処分』なさい」

「……承知した」

　エルネストの空間転移魔術が発動する。

　魔力に飲まれる司教と、ガレオスに鎮圧され動けなくなった聖堂騎士団を、王宮の地下牢――最も深い魔封じの独房――へと強制的に「廃棄」した。

5. 料理人(シェフ)へのご挨拶

　嵐が去った広場。

　静寂が戻ったが、アリアはまだペッペッと地面に唾を吐き、エルネストから差し出された水で、何度も口をゆすいでいた。

「……まったく。ひどい『口直し』でしたわ。あんな『虚無（無味）』に荒らされたせいで、せっかくの『厨房（ここ）』が台無しです」

「……アリア様」

　エルネストが、アリアの「美食道」の原点（※第八話）と、今の彼女の、なりふり構わぬ戦いぶりを見て、確信を持って進言する。

「貴女は、『王家の業』を『孤独な料理人』と呼びました。

　そして今、『聖教会』という『害獣』が、その料理人の『食材』を盗んでいたことが判明した。

　……アリア様。貴女がやるべきことは、一つでは？」

　アリアは、うがいをやめ、ハンカチで口元を拭いながら、エルネストの言葉の続きを待つ。

「『料理人』同士、話をつけに行くべきです。

　『貴方の厨房（王都）は、害獣（聖教会）に荒らされていますよ』、と」

　アリアは、にやりと笑った。

　それは、不味いものを食べた後の不機嫌さを吹き飛ばすような、塔を出てから一番、楽しそうで、挑戦的な笑顔だった。

「当然ですわ。

　そして、こうも付け加えて差し上げます」

　アリアは、瘴気の亀裂――「孤独な料理人」へと続く、王宮の玉座の真下――に向かって、高らかに宣言した。

「『貴方の料理（失敗作）は不味すぎる！　この私(わたくし)が、本当の『美食』というものをご教授（調理）して差し上げますわ！』――と！」

　アリアはガレオスとエルネストを振り返る。

　その瞳は、「メインディッシュ」への期待に輝いていた。

「参りますわよ、二人とも。最後の『晩餐』の時間です」

第九話　完