(第八話)『無味なる信仰と美食家の原点』
1. 「孤独」な料理人への共鳴
旧市街区を覆っていた濃密な瘴気は、完全に晴れ渡っていた。
アリアの奇想天外な「再調理」によって、「失敗作（瘴気獣）」の群れは、一滴のソースも残さず彼女の底なしの胃袋に収まった。
「ごちそうさまでした。下ごしらえは大変でしたが、食材（呪い）そのもののポテンシャルは一級品でしたわ」
満足げにぺたんこの腹をさするアリア。
その傍らで、ガレオスは部隊の再編を指示し、エルネストは瘴気が噴き出ていた亀裂の底を、魔術的な探査で調べていた。
「……間違いない」
エルネストが、苦々しい顔でアリアに歩み寄る。
「この亀裂、王宮の地下……それも、玉座の真下へと続く『龍脈』に直結している。アリア様、貴女の推察通りだ。王都の根源にある『業』が、このスラムの『澱み（食材）』に反応し、無理やり『調理』しようとした結果、焦げ付いた（瘴気獣が生まれた）」
「不器用な『料理人』ですわ、本当に」
アリアは、亀裂の奥の暗闇を見つめる。その瞳には、いつもの傲慢な美食家のものではない、静かな光が宿っていた。
以前に感じた「共鳴」――あの「孤独」な料理人への、同情とも憐憫とも違う、「理解」に近い感情。
（塔にいた頃の私……）
アリアは、辺境の塔で過ごした日々を思い出していた。
「呪い」が食べたいのに、食べられない。
鉄格子の窓から、遠くの街から風に乗って漂ってくる、微かな「呪いの香り」を嗅ぎながら、その「食べ方」が分からず、ただ空腹に耐え続けた、あの凄絶な「飢餓」と「孤独」。
あの時、自分もまた、飢えのあまり自らの魔力を暴走させ、「失敗作」を生み出しかけていたのかもしれない。
「王家の業」は、自分と同じ。
「食べたい」という強烈な飢餓感を抱えながら、その正しい「調理法」を知らないがために、貴重な食材を次々と「失敗作」に変えてしまう、哀れな「美食家（の失敗者）」なのだ。
2. 招かれざる「無味」の訪問者
アリアが、王都に来て初めて「食材」以外の存在に共感を寄せた、その時。
旧市街区の入り口が、にわかに騒がしくなった。
ガレオスの部下である騎士たちが、何者かの行く手を阻もうとしている。
「下がれ、騎士団！ 我らは『境界鐘』の音を聞き、神の御業を検分に来た！」
「ここは我ら騎士団の管轄だ！ 聖教会といえど、無許可での立ち入りは……！」
その制止を突き破り、一糸乱れぬ隊列で広場に入ってきたのは、純白の法衣に身を包んだ集団だった。
先頭に立つのは、冷徹な爬虫類のような目をした初老の男。彼が身につけた紫のストラ（肩掛け）は、彼が「司教」という高位の聖職者であることを示している。
その姿を認識した瞬間、アリアの背筋を、塔に幽閉されていた頃の生理的な「不快感」が駆け上った。
アリアを「呪われた忌み子」として塔に幽閉し、監視し続けた、「灰色の修道院」の管理者たち。
聖教会の人間だった。
司教は、瘴気が晴れた広場と、騎士団に守られるアリアの姿を一瞥し、その目を侮蔑に細めた。
「……やはり、貴様か。『呪い喰らい』のアリア・フォン・イシュベリア」
ガレオスが、即座にアリアの前に立ち、剣の柄に手をかける。
「司教殿。御身が旧市街区に何の御用か。ここは瘴気が晴れたとはいえ、危険が残る」
「危険？ ほう。その危険（瘴気獣）は、どこへ消えたかな、騎士団長？」
司教は、アリアを睨みつける。
「貴様が食べたのだろう、『王の悔悟』を」
3. 予想を裏切る世界観――「不味い」の正体
「『王の悔悟』？」
エルネストが、その聞き慣れない神学用語に眉をひそめる。
「そうだ、魔術師風情が」
司教は、唾棄するように言った。
「お前たちが『霧』だの『瘴気』だのと呼ぶ、あれは『呪い』などではない。あれは、建国の王が我ら愚かな民に残された、『神聖なる戒め（ペナンス）』なのだ」
これが、世界観を裏切る「真実」だった。
聖教会にとって、王都を覆う「霧（王家の業）」は、祓うべき「悪」ではなかった。
それは、「罪を忘れるな」という王の「祈り」であり、民が背負うべき「神聖な苦痛」だったのだ。
「瘴気獣（失敗作）は、その『戒め』が濃すぎるために起こる、小さな『試練』にすぎん。我ら聖教会は、その『試練』を『奇跡（治癒魔術）』をもって鎮め、民に信仰の大切さを説いてきた」
「……何だと？」
ガレオスが、低い声で唸る。
彼の「錆びた鉄の呪い（※第二話）」も、聖教会は「治せなかった」のではなく、意図的に「残していた」可能性すらある。彼を「試練」の中に閉じ込めておくために。
「では、貴様らは……民が苦しむあの霧を、意図的に放置していたと！」
「当然だ。『悔悟』が消えれば、人は傲慢になり、信仰を忘れる。あの霧こそが、我らの信仰の源泉なのだ！」
司教は、アリアに向き直った。その目は、もはや人間ではなく、教義に反する「害獣」を見る目だった。
「そして貴様！ 『呪い喰らい』！ 貴様は、その神聖なる『悔悟』を、『食べた』！ 我らが民を導くための『試練』を、こともあろうに『調理』して『喰らった』！ これ以上の冒涜が、どこにある！！」
司教の全身から、凄まじいオーラが立ち昇る。
それは「悪意」ではない。「殺意」でもない。
彼が絶対的に正しいと信じている、「独善」と「信仰」のオーラだった。
4. 美食家の原点
アリアは、そのオーラを真正面から浴びて――心底、うんざりした顔で、溜息をついた。
――ああ、この「匂い」だ。
フラッシュバックする。
灰色の塔。固いパンと薄いスープ。
だが、アリアを本当に飢えさせていたのは、物理的な食事ではなかった。
彼女を苛んでいたのは、毎日の祈りの時間に、修道女たちが放つこの「匂い」――この「オーラ」を、強制的に「食べさせられていた」苦行そのものだった。
「……ああ、なるほど。やっと合点がいきましたわ」
「何……？」
「貴方たち聖教会の人間が、なぜ私を『忌み子』と呼んで塔に幽閉したのか」
アリアは、司教の放つオーラを、くん、と嗅いだ。
そして、王立中央病院で「不味い」と感じた時とも、その後に「美味しい」と感じた時とも違う、生まれて初めての「味覚」に、顔をしかめた。
「……貴方たちの放つその『信仰』とやら」
アリアは、はっきりと告げた。
「『味がしない』のですわ」
「……は？」
司教だけでなく、エルネストもガレオスも、アリアの言葉の意味が分からない。
「ええ。塩気も、甘みも、苦味も、酸味も、辛味も……『強欲』も『怠慢』も『殺意』も、何もない。ただ、ひたすらに『無味』。それは『料理』ですらなく、ただの『虚無』。美食家にとって、これ以上の『不味さ』はありませんわ」
「不味い（味が複雑で最悪）」よりも、さらに下の評価。
「無味（食材ですらない）」。
アリアは、あの灰色の塔での「食事（苦行）」を思い出す。
なぜ、あそこでの「飢餓」が、あれほどまでに辛かったのか。
それは、物理的に食べ物がなかったからではない。
「呪い（美食）」がなかったからだ。
そして、そこを満たしていたのは、聖職者たちの放つ、この「味のしない『信仰（虚無）』」だけだったからだ。
「貴方たちは、私を『罪喰い』と呼びましたわね。
違う。私は『美食家』。
味がしない『虚無』に囲まれて、本物の『味（呪い）』に飢えていただけ。
貴方たちの『無味』こそが、私の『美食道』の原点ですわ」
アリアの目が、司教を捉える。
「そして、貴方たちは最大の勘違いをしている」
「な、なんだと……」
「貴方たちが崇める、あの『霧（王の悔悟）』……。
あれは、貴方たちの言うような『無味』な『戒め』などではありませんわ。
あれは、私と同じ。
『味』を求め、『食べること』に飢え、『孤独』に苦しむ……『美食家』そのものですのよ」
アリアの「批評」は、司教の「信仰」を、美食家としての「格」で完全に粉砕した。
「そ、その『美食家（王家の業）』から『食材（呪い）』を奪い、民の『信仰（虚無）』にすり替えていた貴方たちこそ……
この王都の『フルコース』を台無しにした、最低の料理人ですわ！」
「ば、冒涜者めがァァ！！」
アリアの「真理」に触れ、司教が激昂する。
「貴様のような『飢えた暴食者』から、『主（王家の業）』の『聖体』を守るのが、我らが役目！ かかれ、聖堂騎士団！ あの『魔女』を捕らえよ！」
司教の背後から、聖なる刻印が施された白銀の鎧の騎士たちが、一斉にアリアに襲いかかった。
彼らから放たれるのは、「殺意」ではない。「悪意（塩気）」でもない。
ただひたすらに、司教の命令を遂行するという「正義の遂行（無味なる信仰）」という、アリアにとって最も「食べ甲斐のない」オーラだった。
「ガレオス！ エルネスト！」
アリアは、人生で最も不機嫌な顔で叫んだ。
「『味のない』奴らが、私の『厨房』を荒らしに来ましたわ！ 叩き出しなさい！！」
第八話 完
