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(第六話)『スパイスは殺意の味』

1. 食後の散歩と招かれざる「香り」

「ふぅ……。素晴らしい『ビターチョコレート（強欲）』でしたわ。おかげで、あの病院での不快な『口（呪い）当たり』も、すっかり洗い流されました」

　ギルフォード商会ビルから押収された山積みの証拠（アリア曰く『雑味の残骸』）の処理を部下たちに任せ、アリア、ガレオス、エルネストの三人は、夕暮れの王都の表通りを歩いていた。

　アリアは、極上のデザートを味わった後とあって、上機嫌で鼻歌さえ歌っている。

「しかし、」

　ガレオスが、いまだ信じられないといった様子で、アリアの隣を歩くエルネストに低い声で話しかける。

「『不味さの根源』を見抜く、あのアリア様の『舌（鑑定眼）』……。あれは一体……」

「解明不能だ」

　エルネストも、眼鏡の奥の瞳を細めて応じる。

「彼女は、我々の世界の『理(ことわり)』の外側にいる。そして、彼女が指摘した『共通する後味』……」

　エルネストの表情が険しくなる。

「『秘密のレシピ本』。もし、内務省の『怠慢（スープ）』と、ギルフォード商会の『強欲（チョコレート）』が、同じ根から派生しているとしたら……」

　ガレオスが息を呑んだ。

　それは、王都の腐敗が、個々の悪事ではなく、彼らの想像を絶するほど巨大な「一つの組織悪」によって意図的に「調理」されている可能性を示唆していたからだ。

　その時、上機嫌だったアリアが、ピタリと足を止めた。

「……止まりなさい」

　鈴が鳴るような、しかし絶対零度の声。

　二人が振り返ると、アリアは美食家が未知の食材に出会ったかのように、真剣な表情で、夕暮れの路地裏の深い闇を睨みつけていた。

「どうかなさいましたか、アリア様」

「……匂うのですわ」

　くん、と彼女の鼻がひくつく。

　それは(※第四話)の「不味い（自己憐憫）」とも、(※第五話)の「美味しい（強欲）」とも違う、全く新しい香り。

「これは……」

　アリアは、その香りを確かめるように、深く息を吸い込む。

「……辛(から)い」

「辛い、ですか？」

「ええ。舌が、いえ、鼻腔が焼けるような、強烈な刺激臭……！　例えるなら、最高級の唐辛子(トウガラシ)を、石臼で挽き潰した瞬間の香り……！　これは、**極上の『スパイス』**ですわ！」

　アリアが恍惚と呟いた、その刹那。

「伏せろッ！！」

　ガレオスの怒声が響いた。

　ヒュンッ！

　風切り音。ガレオスがアリアを突き飛ばすと同時に、彼が立っていた石畳に、一本の漆黒の矢が突き立った。

「！！」

　ガレオスとエルネストが即座にアリアを庇うように陣形を組む。

「『スパイス』……！？　アリア様、それは『殺意』です！」

2. 物理的脅威と「スパイス」のジレンマ

　路地裏から、音もなく現れたのは、黒装束に身を包んだ五人の影。

　ギルフォード商会の「影」――『無貌(むぼう)の者』と呼ばれる暗殺者たちだった。商会長が拘束されたという報を受け、証拠隠滅と「元凶（アリア）」の排除のために送り込まれたのだ。

「チッ、化け物どもが……！」

　ガレオスが剣を抜き放つ。

　だが、アリアの関心はそこにはなかった。

　彼女は、ガレオスとエルネストの背後から、目を輝かせて暗殺者たちを「観察」していた。

（すごい……！　あの人たち、全身からあの『スパイス（殺意）』の香りを放っていますわ！）

（純度が高い！　雑味がない！　ただひたすらに、相手を仕留めるという一点にのみ集中した、混じり気のない『辛さ』！）

　アリアの食欲が、再び刺激される。

　だが、同時に彼女はグルマン（美食家）として、本能的に理解していた。

（……ですが、待って。これは『メインディッシュ』でも『デザート』でもない。これは『スパイス』。調味料ですわ）

（調味料だけを、そのまま口にする愚か者がどこにいますの！？）

　アリアの美食家としてのプライドが、実食を拒否する。

　唐辛子をそのままかじるのは、料理として「美しくない」からだ。

　だが、暗殺者たちは待ってくれない。

「エルネスト！　アリア様を連れて退避を！」

「させるか！」

　暗殺者たちが、一斉に動いた。

　ガレオスは王国最強の騎士団長。三人を相手にしても、互角以上に渡り合っている。

　だが、残りの二人が、アリアとエルネストに殺到した！

「くっ……！」

　エルネストが魔術障壁を展開するが、暗殺者の短剣がそれを紙のように切り裂く。

　彼らは「対魔術師」用の訓練も受けていた。

　ついに、一人の暗殺者がエルネストの防御を突破し、アリアの喉笛めがけて、毒の塗られた短剣を突き出した。

　それは、呪いではなく、純粋な「物理的脅威」。

　アリアの能力では、対処不可能な一撃。

　――かに、思われた。

3. 美食家の奇策「味付け」

「――無作法ですわ！」

　アリアの甲高い叱責が、暗殺者の動きを一瞬止めた。

　彼は見た。目の前の少女が、死の恐怖に怯えるどころか、心底から料理を侮辱されたような、怒りに満ちた顔で自分を睨みつけているのを。

「いいですか！？　『スパイス（殺意）』というものは、それ自体が完成した『料理』ではありません！」

「な……何を……」

「それは、『メインディッシュ（例：憎悪）』や『スープ（例：怠慢）』に**『味付け』**として加え、その風味を引き立てるためのもの！　こんな風に『スパイス』だけを皿に盛って客に突き出すなど、三流以下の料理人のすることですわ！」

　暗殺者は、意味が分からなかった。

　だが、アリアの奇想天外な「お説教」は、第四話の青年（シエル）に向けられたものとは根本的に違っていた。

「……ですが」

　アリアは、目の前の「極上のスパイス」を見て、ニィ、と口の端を吊り上げた。

「これほど純度の高い『スパイス』を、目の前にして味わわないなど、それこそ美食家の名折れ」

「？」

「『メインディッシュ』がないのなら……仕方ありませんわね」

　アリアは、自分に突きつけられた短剣（物理）を無視し、その短剣を握る暗殺者の「腕」――否、その腕にまとわりつく、純粋な『殺意（スパイス）』のオーラ――に向かって、宣言した。

「貴方(スパイス)を、私(アリア)という『皿』に盛り付けますわ！」

「！？」

「【調理法：味付け（シーズニング）】！！」

　アリアは、暗殺者の攻撃を避けるどころか、一歩前に踏み出した。

　そして、暗殺者の「腕」そのものを、両手でガシリと掴んだ！

「なっ！？」

　暗殺者が、物理的にアリアを振りほどこうとする。

　だが、次の瞬間、彼は信じられない現象に襲われた。

「――いただきますわッ！！」

　アリアが、掴んだ腕から、まるで極上のソースを舐めとるかのように、その「殺意（スパイス）」だけを、ズズズッ、と一気に吸い上げたのだ！

4. 燃える喉と「後味」の正体

「ッッッ！！！！！」

　直後、アリアはその場に崩れ落ち、喉を押さえて激しく咳き込んだ。

「か、辛(から)ーーーーーッ！！」

　灼熱！　灼熱だった！

　純度100%の殺意は、純度100%の唐辛子をそのまま飲み干すのと同じだった。

　アリアの喉が、胃が、燃えるように熱い！

「あ、アリア様！？」

　エルネストが慌てて駆け寄る。

「み、水を！　エルネスト、水を！　舌が、舌が燃えますわ！　早く！」

　一方で、アリアに「殺意」を完食された暗殺者は。

　彼は、アリアの喉元に短剣を突きつけた、まさにその体勢のまま、ぴたりと動きを止めていた。

　その瞳から、先程までの非情な光が、綺麗に消え失せている。

　彼は、自分がなぜここにいるのか、なぜ短剣を構えているのか、まったく理解できない、という顔をしていた。

「……あれ？」

　暗殺者は、自分の手の中の短剣と、涙目で咳き込むアリアを交互に見る。

「……なんで、俺……人を、殺そうと……？」

　カラン。

　短剣が、力なく石畳に落ちた。

　彼から、「殺す」という**動機（呪い）**そのものが、綺麗さっぱりアリアに「食べられて」しまったのだ。

　スパイス（殺意）のない料理（暗殺者）は、もはや何の味もしない、ただの抜け殻でしかない。

「……終わったか」

　残りの暗殺者たちを（殺さず）無力化していたガレオスが、呆然と、その光景を見下ろしていた。

「……まったく。とんでもない『荒療治（食事）』だ」

「けほっ、げほっ……！　は、早く水を……！」

　エルネストから水筒を受け取り、がぶ飲みしたアリアは、ぜえぜえと肩で息をしながら、涙目でガレオスを睨んだ。

「……はぁ。まったく、ひどい目に遭いましたわ」

「……それは、こちらの台詞だ」

「でも……」

　アリアは、まだヒリヒリと痛む舌で、口唇をぺろりと舐めた。

　その瞳には、確かな「美食家」の光が宿っている。

「……分かりましたわ、エルネスト」

「は、はい（水を差し出しながら）」

「あの『共通する後味』……『秘密のレシピ本』の正体」

　アリアは、先程味わった「スパイス（殺意）」の奥に、確かに感じた『後味』を反芻する。

「あれは、『古い血の匂い』と……『王家の紋章の味』ですわ」

　エルネストの顔から、血の気が引いた。

　彼女の「舌」は、ついに腐敗の根源、王都の「メインディッシュ」――建国の「業」の正体に、限りなく近づいていた。

第六話　完