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(第二十四話)『化学調味料(ケミカル)の食あたりとＢ級グルメの反逆者』

1. 暴食の代償と添加物の味

　帝都の闇に隠された「人間牧場」。

　無機質な金属音と、生命維持装置の低い駆動音だけが響くその場所で、アリアは一つのコンテナをこじ開けた。

　中に繋がれていたのは、数十人の子供たち。彼らは皆、痩せ細り、うつろな瞳でただ生かされているだけの「食材」だった。

　アリアの胸中に、激しい怒りと、それ以上の「生理的な嫌悪」が渦巻く。

「……許せませんわ」

　彼女は、子供たちを拘束する「生命維持チューブ（呪いのパイプ）」を、素手で引きちぎった。

　ブシュッ！

　ドス黒い液体エネルギーが噴き出す。それは、子供たちから搾取された感情の原液であり、工場の動力源でもある「人工的な呪い」だ。

　アリアは、それを躊躇なく口へと運んだ。

　ただ破壊するだけでは、この呪いは霧散して周囲を汚染する。美食家として、出された料理（たとえそれが汚物でも）は残さず処理するのが流儀だ。

「……ん、ぐ……ッ！」

　最後のパイプを握り潰し、その中身を強引に嚥下した瞬間、アリアの華奢な体がガクリと揺らいだ。

「アリア様！？」

　異変を察知したガレオスが、倒れかける彼女を抱き留める。

　アリアの顔色は、いつもの白磁のような美しさではなく、死人のように土気色になり、冷たい脂汗が額に滲んでいた。

「……最悪、ですわ」

　アリアは、震える手で口元を押さえながらうめいた。

「味が……くどすぎます。

　舌に張り付くような防腐剤の甘み、喉を焼く着色料の刺激、そして何より……脳を直接揺さぶる人工甘味料の不快感。

　これだけの量を一気に摂取すると、さすがに……胃が、裏返りそうですわ……」

「魔力中毒（マナ・ポイズニング）か！」

　エルネストが焦燥の声を上げる。魔導測定器の針が、アリアの周囲で乱高下していた。

「帝国の『人工呪い』は、純度が低いうえに不純物が多すぎる！

　いくら『呪い喰らい』の貴女でも、これほど質の悪い『ジャンクフード』を暴食すれば、消化不良を起こします！」

　そう。これが無敵に見えたアリアの、唯一にして最大の弱点だった。

　彼女は「呪い」をエネルギーに変えるが、それはあくまで「消化」というプロセスを経る。

　王国の「天然の呪い」は、自然由来のオーガニック食材だったからこそ、体に馴染んだ。

　だが、帝国の「科学的に合成された呪い」は、彼女の繊細な胃袋にとっては、プラスチック片を飲み込むに等しい「異物」だったのだ。

「うぅ……気持ち悪い……。

　舌が痺れて、味が……しませんの……」

　最強の捕食者が、ただの「食あたり」で膝をつく。

　だが、状況は待ってくれない。

　牧場の警報が鳴り響き、無数の機械兵の足音が、規則正しい絶望のリズムを刻んで近づいてくる。

「囲まれます！　アリア様を抱えて離脱を！」

「しかし、この子供たちはどうする！　ここに置いていけば処分されるぞ！」

　ガレオスが、カプセルから出されて震える子供たちを背に、剣を構えて葛藤する。

　アリアは動けない。子供たちを守りながら戦うには、敵が多すぎる。

　エルネストの障壁も、物量差の前では時間稼ぎにしかならない。

　絶体絶命の窮地。

　その時だった。

2. 排水溝からの招き手

　ガコンッ！

　唐突に、足元のグレーチング（排水溝の蓋）が跳ね上がり、野太い声が響いた。

「――こっちだ、イカれた美食家サマご一行！」

　顔を出したのは、油と煤(すす)にまみれ、ボサボサの黒髪を無造作にかき上げた男だった。

　鼻には無骨な銀のピアス、腕には複雑な配管図のようなタトゥー。どう見ても堅気ではない、スラムのゴロツキだ。

「誰だ貴様！」

　ガレオスが誰何(すいか)する。

「客引きだよ！　とびきり美味い『裏メニュー』を出してやるから、とっとと降りな！」

　男はニカっと白い歯を見せると、手にした大型のモンキーレンチを豪快に振り回した。

　ガギィン！！

　迫りくる機械兵の脚部を一撃で叩き折る。ただの力任せではない。機械の構造を知り尽くした、的確な破壊だ。

「ガキどもは俺の仲間が運ぶ！　テメェらはこのお嬢ちゃんを担いで飛び込め！　グズグズしてると肉団子にされるぞ！」

　男の背後から、薄汚れた作業服を着た数人の若者たちが這い出し、手際よく、かつ優しく子供たちを抱きかかえ、地下へと誘導していく。

「……エルネスト殿！」

「賭けるしかありません！　このままではジリ貧です！」

　ガレオスはアリアを俵担ぎにし、エルネストと共に、男が示した排水溝の闇へと飛び込んだ。

3. 地下のＢ級グルメ・スタンド

　そこは、帝都の地下深くに張り巡らされた、廃棄された旧下水道エリアだった。

　迷路のような通路を抜け、蒸気とカビの匂いが充満する空間を進む。

　やがて、案内された先には、信じられない光景が広がっていた。

　太い蒸気パイプと廃材で組み上げられた、秘密基地のような広大な空間。

　そこには、地上では決して見られない「活気」があった。

　薄汚れているが、生きた目をした人々。笑い声、怒鳴り声、そして何より……。

「……匂う」

　ガレオスに背負われたアリアが、ピクリと鼻を動かした。

　漂ってくるのは、焦げた油と、香辛料の強烈な香り。

　帝国の「無臭の清潔さ」とは対極にある、猥雑で、暴力的で、しかし強烈に食欲をそそる匂い。

「ようこそ。『反乱軍(レジスタンス)』のアジト兼、帝都唯一の『まともな飯屋』へ」

　先ほどの男――レジスタンスのリーダー、バルドが、ドラム缶を改造したコンロの前で、巨大な中華鍋のようなものを振りながら言った。

　ここは、帝国の「完全栄養食」による管理を拒否し、「味」と「感情」を守り続けるアウトローたちの隠れ家だった。

「お嬢ちゃん。顔色が悪いな。

　帝国の『添加物まみれの毒』を食いすぎたんだろ？

　……これを食いな」

　バルドが差し出したのは、ボコボコに凹んだ金属製のボウルに入った、見た目の悪い煮込み料理だった。

　何の肉か分からない塊、しなびた野菜、そしてスープは毒々しいほど赤い。

「『ジャンク・シチュー』だ。

　スラムの残飯と、俺たちの『意地（スパイス）』を煮込んだ特製品さ。

　見た目は悪いが、体の中に溜まった『帝国の毒』を洗い流すにゃあ、これくらいの刺激が必要だ」

4. 毒をもって毒を制す

　アリアは、ガレオスの背から降り、フラつく足でテーブルについた。

　目の前のボウルを覗き込む。

（……汚い。盛り付けの美学も何もない。

　ですが……熱い。そして、匂いが『生きている』）

　アリアは震える手でスプーンを取り、一口、口に運んだ。

「……ッ！」

　ガツン！

　舌を殴りつけるような、強烈な辛味と塩気。

　繊細さのかけらもない、暴力的で下品な味付け。

　だが、その熱さが、胃の中で固まっていた「人工的な甘み（食あたり）」を溶かし、汗と共に毛穴から押し出していく感覚があった。

「……辛(から)い。脂っこい。臭い」

　アリアは、涙目になりながら文句を言った。

　だが、そのスプーンは止まらない。

「でも……味が、しますわ」

　二口、三口。

　食べるたびに、青白かった頬に赤みが戻ってくる。

　それは、高級フレンチのような洗練された美食ではない。

　だが、生きるために泥水を啜り、それでも歯を食いしばって生きる人間たちの、泥臭い「生命力」の味がした。

「ふん。完食かよ」

　空になったボウルを見て、バルドがニヤリと笑う。

「お高いお嬢様には、ちと刺激が強すぎたか？」

「……ええ。最低の『Ｂ級グルメ』でしたわ」

　アリアは、ハンカチで口を拭い、優雅に、しかし力強く微笑んだ。

　その瞳からは、先程までの虚ろな光が消え、捕食者の鋭い輝きが戻っていた。

「おかげで、『口直し』ができました。

　……バルド、と言いましたわね。

　貴方の料理、三ツ星とは言えませんが……『解毒剤』としては一流と認めてあげますわ」

5. 料理人と食材の同盟

「へっ、そいつは光栄だ」

　バルドは鼻を鳴らし、真剣な表情になった。

「俺たちはずっと見てたんだ。

　アンタらが国境をぶっ壊し、スラムの合成獣を解体し、タワーから飛び降りるのをな。

　……俺たちは、帝国の『完全管理（味のない世界）』をぶっ壊したい。

　だが、俺たちには力が足りねえ」

　バルドは、奥で毛布にくるまり、温かいスープを飲んで落ち着きを取り戻した子供たち――アリアが解放した「食材」たち――に目をやった。

「あいつらを助けてくれて、ありがとな。あいつらは、スラムからさらわれた俺たちの家族だ」

「勘違いしないでくださいまし」

　アリアは立ち上がり、日傘を突き立てて冷然と言い放った。

「私は、子供たちを助けたのではありません。

　未来の『食材（感情豊かな人間）』が、青い実のうちに摘み取られ、不味いジュースにされるのが許せなかっただけですわ」

　アリアの言葉は、残酷に響く。

　だが、バルドはそこに隠された、ある種の「職人気質」のような美学を感じ取り、笑った。

「上等だ。

　『慈悲』で助けられるより、『食欲』で守られる方が、よっぽど信用できる。

　……手を組まねえか、魔女の姉ちゃん。

　俺たちは帝国の裏道を知り尽くしている。アンタらの『道案内』くらいはできるぜ」

　アリアは、ガレオスとエルネストを見る。

　二人は、無言で頷いた。この地下組織（ジャンクフード店）は、使える。

「いいでしょう」

　アリアは、油まみれのバルドの手に、躊躇なく自分の手を差し出した。

「ただし、条件がありますわ。

　今後、私の食事（カロリー補給）は、貴方が責任を持って担当すること。

　あの『完全栄養食』だの『人工呪い』だのは、もう懲り懲りですもの」

「おう、任せとけ。胃袋が破裂するまで『激辛』を食わせてやるよ」

　鋼鉄の帝国の地下深く。

　「至高の美食家」と「Ｂ級グルメの反逆者」。

　食のイデオロギーを超えた、奇妙な同盟が結ばれた瞬間だった。

　そしてアリアは、完全復活した胃袋をさすりながら、次なる標的――宰相ギルベルトの喉元へ続く地図を広げた。

第二章　【第二部】第二十四話（帝国編　第七話)『化学調味料(ケミカル)の食あたりとＢ級グルメの反逆者』