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(第二十三話)『鉄屑のフルコースと脱出のデザート』

1. 無機質な捕食者

　統治局タワーの最上階、無機質な静寂に包まれた空間が、突如として轟音に切り裂かれた。

　宰相ギルベルトが床下へと消えた直後、天井のハッチが開き、巨大な質量が落下してきたのだ。

　ズゥゥゥン！！

　床の白いタイルが粉砕され、無菌室の空気が一瞬にして土埃と機械油の臭いで汚される。

　土煙の中から現れたのは、六本の多関節脚を持つ、巨大な鋼鉄の蜘蛛(くも)――帝国の対魔導決戦兵器『六式殲滅機甲(ヘキサ・デストロイヤー)』だった。

　その背部には蒸気機関が唸りを上げ、六つの複眼カメラが赤く明滅し、アリアたちを無機質に捉えている。

「……はぁ」

　アリアは、目の前の鋼鉄の怪物を前に、心底うんざりしたように扇子を閉じた。その表情には、恐怖よりも深い失望が張り付いている。

「前菜の次がこれですの？　鉄と油の塊。

　食べる所がどこにもありませんわ。まるで『殻ごとのカニ』を、調理器具もなしに出された気分です」

　アリアの鋭敏な「鑑定眼（舌）」には、この機械から一切の「味（感情）」が感じられなかった。

　先ほどの機械兵や、スラムの合成獣には、わずかながらも原材料となった人間の残り香があった。だが、この兵器は違う。

　完全な自動化。完全な無人機。

　そこにあるのは、「標的を排除せよ」という冷徹なプログラム――無味乾燥なレシピのみ。

「アリア様、お下がりください」

　ガレオスが前に出る。その背中は、かつて王国でアリアに出会った頃よりも一回り大きく、頼もしく見えた。

　彼は剣を構え、アリアに背を向けたまま告げる。

「『殻』が硬いのなら、割ればいいだけの話。

　――俺が貴女の『殻割り（クラッカー）』になりましょう」

「魔導阻害波、出力上昇中！　くっ、術式構成が……！」

　後方でエルネストが杖を構え、脂汗を流しながら叫ぶ。

「空間のマナ密度が乱されています！　通常の攻撃魔法は霧散してしまう。ですが……『料理』の手順を変えれば問題ありません。私が『火加減』を調整します！」

　アリアは、二人の頼もしい「調理器具（スー・シェフ）」を見て、ニヤリと笑った。

　彼女の瞳に、捕食者の光が灯る。

「よろしい。

　では、この『不味そうな鉄屑』を、手早く片付け（下ごしらえ）なさい。

　――調理開始(オーダー)！」

2. 騎士の包丁、魔術師のコンロ

　アリアの号令と共に、『殲滅機甲』が動いた。

　人間には不可能な速度で六本の脚が稼働し、鎌のような鋭利な爪がガレオスに迫る。

「遅い！」

　ガレオスは、正面からその爪を剣で受け止めた。

　ガギィィィン！！

　火花が散る。重量差は数十倍。だが、ガレオスは一歩も引かない。

　彼の剣には、かつてアリアに自身の呪いを喰らわれたことで取り戻した、「魂（味）」が宿っている。ただの物理攻撃ではない、意思の力が鋼鉄を凌駕する。

（かつて、俺は守るために引いた。だが今は違う。

　俺の後ろには、世界で最もわがままな『美食家』がいる。

　不味い料理を彼女の席に届けるわけにはいかん！）

「ふんっ！」

　ガレオスが剣を弾き上げると、巨大な機械の姿勢がわずかに崩れた。

「今です、エルネスト殿！」

「承知！」

　エルネストは、魔導阻害波の隙間を縫うように、純粋な物理干渉系の魔術を編み上げていた。

「阻害波は『魔力そのもの』を霧散させる。ならば、魔力で『物理的な重り』を作り出し、叩きつければいい！」

　【重力プレス・改】。

　天井の瓦礫が、エルネストの魔力によってひと塊になり、機械蜘蛛の頭上へ落下する。

　ドゴォォォォン！！

　装甲がひしゃげ、蒸気が噴き出す。

「ギ、ギギ……排除、排除……」

　それでも機械は止まらない。複眼が赤く明滅し、口部から高熱のレーザーを充填し始める。

「アリア様！　高出力の熱源反応！」

　エルネストが叫ぶ。

　だが、アリアは動じない。

　彼女は、戦場のど真ん中を、まるでレストランの回廊を歩くように優雅に進んでいた。

　その視線は、ただ一点を見据えている。

「……見えましたわ」

　アリアは、機械の腹部――分厚い装甲の隙間から漏れる、微かな「青い光」を見逃さなかった。

「ガレオス！　右足の付け根を払いなさい！」

「御意！」

　ガレオスの剣閃が走り、機械のバランスが崩れる。

「エルネスト！　その傷口に『冷却』を！」

「はっ！」

　氷の礫(つぶて)が撃ち込まれ、熱を持った装甲が急激な温度差で脆くなる。

「そこですわ！」

　アリアが跳んだ。

　ドレスを翻し、崩れ落ちる機械の背に舞い降りる。

　そして、脆くなった装甲の隙間に、白く細い腕を突き刺した。

3. バッテリーの味見

　ズプッ。

　物理的な強度は関係ない。アリアの手は、物質を透過し、その奥にある「概念」を掴むことができる。

　彼女が掴んだのは、この機械の動力源――**『高純度魔力電池』**だった。

「……いただきます」

　アリアは、その電池から溢れ出すエネルギーを、ストローで吸うように一気に吸収した。

（……んっ、酸っぱい！）

　アリアの眉間にしわが寄る。

（まるで、アルミホイルを噛んだ時のような電気的な刺激！

　そして、漂白剤のような味気なさ！

　……ああ、不味い。不味いけれど……）

　アリアの体内で、魔力がスパークする。

　不味いジャンクフード特有の、強烈なカロリー摂取感。

「エネルギーだけは、一丁前ですわね！」

　アリアが手を引き抜くと同時に、巨大な機械蜘蛛は、糸が切れた人形のようにドサリと機能を停止した。

　動力源（心臓）を「完食」されたのだ。

「ふぅ……。口の中がピリピリしますわ」

　アリアは不満げに舌を出した。

「鉄分過多です。肌に悪そうですわ」

「お見事です、アリア様」

　ガレオスが剣を納め、エルネストが汗を拭う。

　三人の連携は、言葉を交わさずとも完璧な「調理手順」として成立していた。

4. 脱出という名のデザート

　だが、息つく暇はない。

　部屋の警報が鳴り響き、壁の向こうから多数の機械兵の足音が聞こえてくる。

「増援ですね。どうしますか、アリア様。このままタワーを下りますか？」

　エルネストが問う。

　アリアは、破壊された壁の向こう――眼下に広がる帝都の夜景を見下ろした。

　ここは地上数百メートル。

「いいえ。エレベーターは『満席』のようですし、階段は『脂っこい（敵が多い）』ですわ」

　アリアは、夜風に髪をなびかせながら、ニヤリと笑った。

　その瞳には、子供のようないたずら心が宿っている。

「たまには、スリルという名の『デザート』も悪くありませんわね」

　アリアは、ガレオスとエルネストの手を取った。

「え？　ちょ、アリア様？」

「まさか……」

「飛びますわよ！」

　アリアは、躊躇なく虚空へと身を投げ出した。

「「うわぁぁぁぁぁッ！？」」

　二人の男の悲鳴が、帝都の夜空に吸い込まれていく。

　落下。

　風圧がドレスを膨らませ、アリアは重力に身を任せる。

　恐怖はない。むしろ、この浮遊感は、コース料理の最後に出されるシャーベットのように、口の中の「鉄の味」をさっぱりと洗い流してくれる。

「エルネスト！　着地の『盛り付け』をお願いしますわ！」

「む、無茶苦茶だぁぁぁ！」

　エルネストは空中で杖を振り回し、必死に浮遊魔術(レビテーション)を展開する。

　ガレオスは、アリアが風に飛ばされないよう、空中で彼女を抱え込み、自らの体をクッションにする体勢をとる。

　ふわり。

　三人は、統治局タワーの裏手、人気のない資材置き場へと、奇跡的なソフトランディングを果たした。

5. 飼育場の匂い

「……死ぬかと思いました」

　エルネストが地面に大の字になる。

「寿命が縮まりました……」

　ガレオスも膝をつく。

「あら、素晴らしい景色でしたわよ」

　アリアだけが、涼しい顔で髪を整えていた。

　三人が着地した場所。そこは、タワーの華やかさとは無縁の、巨大な貨物ターミナルだった。

　無数のコンテナが積み上げられ、深夜にもかかわらず、機械兵たちが荷物を運び込んでいる。

「……？」

　アリアが、ふと鼻を動かした。

　工場の排煙やオイルの臭いに混じって、微かだが、とてつもなく濃厚で、そして「生々しい」匂いが漂ってきたのだ。

「……甘い」

　アリアの表情が、険しくなる。

「あの『完全栄養食』の不自然な無味とは違う……。

　もっと、とろけるように甘くて、腐りかけの果実のような……『純粋培養された幸福』の匂い」

　アリアは、一つの巨大なコンテナに近づいた。

　『厳重保管・生体部品』と書かれたラベル。

　ガレオスが無言でその鍵を斬り飛ばし、扉を開ける。

　中には、物資ではなかった。

　カプセルに詰められ、眠らされている「子供たち」だった。

　彼らは皆、管に繋がれ、夢を見ているのか、幸せそうな笑みを浮かべている。

「……これは」

　エルネストが絶句する。

「『人間牧場』……。噂には聞いていましたが、実在したとは」

　アリアは、カプセルの中の子供を見つめた。

　彼らから吸い出されているのは、純粋な「感情エネルギー」。

　それが、あの「完全栄養食」や、帝国の動力を支えているのだ。

「……許せませんわ」

　アリアの声は、低く、静かだった。

　だが、その奥には、かつて王国の父に向けたものとは比較にならない、冷徹な殺意が渦巻いていた。

「人間を、ただ甘い汁を吸うためだけの『果実』にするなんて。

　これは料理ではありません。

　……ただの『搾取』です」

　アリアは、宰相ギルベルトがいるであろうタワーの頂上を睨み返した。

「いいでしょう。

　貴方の『厨房』の秘密、暴いて差し上げます。

　そして、その『在庫』……全て私が『解放（つまみ食い）』してさしあげますわ！」

　帝国の闇の深淵。

　「食材」として飼育される子供たち。

　アリアの怒りの炎が、帝都の夜に静かに燃え上がった。

第二章　第二十三話　完